– Тогда тост, – провозгласил Сидиус. – За кульминацию долгих лет строительства блестящих планов и воплощения их в жизнь.
– И за триумф, который ждет нас завтра. День, когда «Правило двух» превратится в «Правление двух»!
Они залпом осушили бокалы, и 11-4Д тут же наполнил их заново.
– Только благодаря вам, Дарт Плэгас, наш путь был пройден до конца, – молвил Сидиус, усаживаясь в кресло. – И я приложу все усилия, чтобы оправдать ваши надежды и исполнить свое предназначение.
Плэгас принял комплимент как должное – без тени гордости или смущения:
– Благодаря моим наставлениям и твоей харизме мы скоро приступим к финальному действию Великого плана. – Откинувшись на спинку дивана, он знаком велел 11-4Д открыть вторую бутылку марочного вина. – Ты уже думал, что скажешь завтра?
– Я заготовил несколько реплик, – признал Сидиус. – Испортить весь сюрприз?
– Почему бы и нет.
Сидиус подобрался:
– Для начала я скажу им: пусть мы, сенаторы, и держим Республику на плаву почти тысячу лет, мы не добились бы таких успехов без помощи лиц, чьи деяния по большей части не видны невооруженному глазу. И сегодня пришла пора исправить эту несправедливость.
Плэгас улыбнулся:
– Я польщен. Давай дальше.
Низким, монотонным голосом Сидиус продолжил:
– Хего Дамаск – один из таких благодетелей. Именно Хего Дамаск занимался развитием Республиканской резервной системы и обеспечивал финансирование Законов о переселении, которые позволили нам проложить новые гиперпространственные маршруты к окраинным системам и колонизировать далекие планеты.
– Для многих это станет откровением.
– Схожим образом Хего Дамаск превратил Торговую Федерацию в…
– Нет, нет, – вмешался Плэгас. – Сейчас не время упоминать Торговую Федерацию.
– Но я подумал…
– Если сказать о сделках, которые Республика при моем содействии заключила с Корпоративным или ТехноСоюзом, ничего дурного не случится. Но стоит избегать заявлений сомнительного свойства.
– Конечно, – понурил голову Сидиус, словно его только что высекли за непослушание. – Я сказал, не подумав.
– Попробуй другой подход.
Сидиус так и сделал.
Ночь все тянулась, а он продолжал импровизировать и исправлять придуманный им текст на ходу. Он затронул нелегкое детство Дамаска на Майгито и тот вклад, который внес Дамаск-старший в экономику государства, будучи сопредседателем Межгалактического банковского клана. С бокалом в руке Сидиус расхаживал по устланному коврами полу, испытывая попеременно недобрые предчувствия и абсолютную уверенность в себе. Плэгас неоднократно выражал свое полное удовлетворение тем, что он слышал, но в то же время убеждал Сидиуса приберечь энергию на утро. Однако к тому времени Сидиус был уже слишком на взводе, чтобы последовать его совету, и вместо этого снова и снова перекраивал порядок своих реплик и расставлял акценты.
Дроид принес третью, а затем и четвертую бутылку салластанского.
Испытывая приятное чувство опьянения, Плэгас, желавший только одного – насладиться сладким мигом победы, стал утомляться от речей своего коллеги. Ему хотелось просто закрыть глаза и мысленно представить, как он гордо вышагивает по Совещательной палате; как с трепетом взирают на него изумленные сенаторы; как он выходит на свет после многолетнего пребывания в тени и восходит к самым вершинам галактической власти…
К несчастью, Сидиус никак не мог угомониться.
– На сегодня достаточно, – в последний раз попытался осадить его Плэгас. – Тебе лучше вернуться домой и урвать пару часов сна, прежде чем…
– Еще разок с самого начала, и все.
– С самого начала?
– Владыка Плэгас, вы сказали, что не успокоитесь, пока не будете уверены в победе.
– Так и есть, Дарт Сидиус. Ни на минуту.
– Так давайте выпьем и за это. – Сидиус поманил к себе 11-4Д. – Дроид, наполни бокалы.
Одолеваемый усталостью, Плэгас с трудом дотянул бокал до носа. Едва он отставил бокал, тот опрокинулся, и вино разлилось по скатерти. Веки мууна отяжелели, дыхание замедлилось. За двадцать лет Плэгас ни разу не сомкнул глаз, и непривычный к такому положению дел транспиратор затарахтел – словно в панике – пытаясь подстроиться под новый для себя ритм вдохов-выдохов.
В нескольких метрах от него, не сводя глаз с учителя, застыл Сидиус, будто на что-то решаясь. Затем, с шумом вздохнув, он поставил на стол бокал и потянулся к плащу, который повесил на спинку кресла. Набросив его себе на плечи, Сидиус сделал несколько шагов в направлении двери, но остановился, так до нее и не добравшись. Он повернулся и потянулся к Силе. Затем оглядел комнату, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь обстановки. На мгновение его взгляд упал на дроида, который с нескрываемым любопытством рассматривал его своими горящими фоторецепторами.
Во взгляде Сидиуса промелькнуло что-то зловещее.
Его глаза вновь обежали комнату. А темная сторона нашептывала:
«Твое избрание неминуемо. Солнечная гвардия распущена по домам. Плэгас спит, ничего не подозревая…»
И он шагнул вперед – стремительно и неуловимо.
Сорвавшись с кончиков его пальцев, сеть голубых молний опутала дыхательное устройство мууна. Глаза Плэгаса распахнулись, Сила стала собираться в нем, подобно буре, но он даже не пытался защититься. Владыка ситов, переживший множество покушений и убивший бессчетное число врагов, просто-напросто смотрел на Сидиуса – и тот наконец осознал, что Плэгас бросает ему вызов! Убежденный в том, что его невозможно убить – даже невзирая на приступы удушья – муун, казалось, экспериментировал над собой, затевая рискованную игру со смертью. Застигнутый врасплох, Сидиус на мгновение обмер. Неужели Плэгас настолько погряз в самообмане, что решил, будто и впрямь обрел бессмертие?
Этот вопрос терзал его еще миг, а затем Сидиус испустил новый пучок молний, погрузившись в бездну темной стороны так глубоко, как не погружался никогда.
– Перейдем ко второй части моей речи, – сказал он, разгладив измявшийся плащ. – Ты, старый никчемный дурак.
Издав громкий рык, он откинул плащ себе за спину, наклонился к Плэгасу и оперся ладонями на низкий столик, по которому растекалась лужа от пролитого вина.
– Именно Хего Дамаск, также известный как Дарт Плэгас, явился на Набу, чтобы высосать без остатка планетарные ресурсы плазмы, и назначил Торговую Федерацию своим надсмотрщиком. Именно Хего Дамаск, он же Плэгас, положил глаз на юного набуанца, который, как казалось, сбился с пути, и ловкими манипуляциями заставил его совершить отцеубийство, матереубийство и братоубийство. Тот самый Дарт Плэгас, который взял его в ученики и поделился щепоткой своих знаний, утаив от него самые главные секреты. Отказывая ученику во всем, чтобы иметь над ним власть. Внушая ему чувство убийственной ярости. Обращая его на темную сторону.
Сидиус встал во весь рост, прожигая мууна свирепым взглядом:
– Тот самый Плэгас, который критиковал любые его ранние достижения и даже чуть не задушил его, желая показать свое превосходство.
Плэгас, который втайне порицал ученика за то, что тот нанял некомпетентного убийцу для сенатора Кима, – а сам позволил гранам обвести себя вокруг пальца и чуть не погиб от рук наемников.
Плэгас, который отвернулся от Великого плана, зациклившись на себе и своей эгоистичной погоне за бессмертием.
Плэгас, который имел наглость осуждать ученика за то, что тот привил слишком много гордости убийце, которого сам же и натренировал.
Плэгас, который решил превратить ученика, равного себе по могуществу, в простого посыльного и посредника.
И Плэгас, который тайком наблюдал за тем, как ученик наставляет истинного посредника показать лицо возрожденных ситов всей Галактике.
Сидиус сделал паузу, после чего насмешливо добавил:
– Плэгас Мудрый – когда-то он и вправду был таковым, но только не к концу отведенного ему срока. Он уверовал в то, что Правило двух можно отменить, но так и не смог понять, что самому от него никуда не деться. Плэгас Мудрый выковал самого могущественного владыку ситов, какого только знала Галактика, но позабыл оставить местечко для себя. Из-за чрезмерной гордыни он так и не задался вопросом, что станет с ним, когда в нем отпадет нужда.
Все еще пытаясь обрести дыхание, Плэгас смог подняться – но тут же рухнул обратно на диван, попутно сбив с постамента одну из статуй. Сидиус шагнул к нему, взметнув руки, чтобы испустить очередной разряд энергии; выражение его лица было столь ледяным, что способно было застудить всю комнату. Буря Силы поднялась над диваном и концентрическими кругами разошлась во все стороны, окатив Сидиуса волной и расшвыряв по углам комнаты незакрепленные предметы. Застывшее в эпицентре бури тело Плэгаса на миг стало аморфным, но тут же вернуло себе форму, когда буря начала стихать.