– Зачем ты велел ему лететь сюда? – спросил Палпатина Дамаск в перерыве между бессчетными рукопожатиями, праздными беседами и тостами. Облаченные в свои самые пышные одеяния, они стояли у подсвеченного огнями ламп водопада и, даже плетя свой заговор, успевали кивать проходящим мимо гостям. – Он прошел волной разрушения по всему Алому Коридору и сразил двух джедаев, не говоря о местных жителях десятка самых разных народностей, включая одного хатта[54]. Кто-то вполне мог взять его след – если не джедаи, то полиция. И если бы по какой-то нелепой случайности его схватили, он мог бы затуманить мозги обычным дознавателям, но уж точно не джедаям. Под угрозой раскрытия могли оказаться как наше существование в целом, так и планы на блокаду.
– Джедаи шли по его следу, – объяснил Палпатин. – Поэтому я и приказал Молу улетать с планеты.
Дамаск хотел было что-то ответить, но в последний момент передумал и вместо этого спросил:
– Голокуб, который записал Мончар, у забрака?
Палпатин кивнул:
– Я приказал Пестажу подготовить для него редко используемый ангар. Мне всего-то и нужно, что встретиться с Молом в оговоренном месте и забрать добычу.
Во взгляде Дамаска все еще читалась неуверенность. Дело с Мончаром едва не обернулось катастрофой. Как будто бурлящий поток, с которым часто сравнивали Силу, ворвался в отвесный каньон и закружился в предательском водовороте.
– Почему он просто не мог вручить кристалл Пестажу? – спросил он наконец.
– Мы не знаем, какие еще деликатные сведения содержит голокуб.
Дамаск гневно фыркнул сквозь маску:
– Надеюсь, ты хотя бы сказал ему держаться подальше от чужих глаз. – Он огляделся по сторонам. – Татуированный забрак в черных одеждах с головы до пят – такого трудно будет не заметить в толпе.
С этим Палпатину поспорить было трудно. Невдалеке он заметил сенатора Бейла Антиллеса и его приближенных. Принц Алдераана и глава сенатского комитета по внутренним расследованиям, темноволосый Антиллес был окружен сенаторами и бизнесменами с планет Ядра, обещавшими ему поддержку на предстоящих выборах. Был среди них и мастер-джедай Джорус К’Баот, которого привлекли разрешить диспут между несколькими дворянскими фамилиями на Алдераане. Надменный максималист, К’баот был слеплен из того же теста, что и Дуку, чье отсутствие на политическом съезде было замечено многими. Антиллес сыграл роль пешки в ситских руках во время недавнего кризиса на Эриаду, обвинив Валорума в злоупотреблении служебным положением[55], но и сам при этом приобрел значительный политический вес – как в Сенате, так и в СМИ – что позволило ему включиться в предвыборную кампанию и стать одним из наиболее вероятных кандидатов на пост канцлера.
Никто из джедаев не примкнул к кружку сенатора Эйнли Тима, который также находился неподалеку. Однако этот гран с Маластера был широко известен на планетах Среднего и Внешнего кольца, а также пользовался расположением сенатора Лотта Дода из Торговой Федерации и Шу Маи из Гильдии коммерции.
В центре зала стояли Валорум и Сеи Тарья; последняя была не только привлекательной особой, но и отменно держалась на публике. Несмотря на то, что Валорум не мог более переизбираться на должность, был недавно лишен многих полномочий в Сенате и стал частым гостем на заседаниях комитета по этике, где вынужден был отбиваться от всевозможных обвинений, он все равно оставался в центре внимания публики – во многом благодаря присутствию среди его окружения мастеров Йоды, Мейса Винду и Ади Галлии. Всего лишь стоя подле канцлера, джедаи как бы говорили всем собравшимся, что продолжат оказывать ему поддержку до конца срока, невзирая на любые наветы и поклепы в его адрес.
Если флот Торговой Федерации продолжит держаться на окраине сектора Хоммель, если вокруг осажденной планеты не поднимется шумиха, способная стать катализатором сочувствия и поддержки, Палпатин так и останется всего лишь одним из многих кандидатов на заветное канцлерское кресло – пусть и будет пользоваться расположением таких влиятельных персон, как Хего Дамаск, сопредседатель Банковского клана Сэн Хилл, недавно назначенный вице-канцлером Мас Амедда и сенатор Орн Фри Таа, ставший объектом антикоррупционных расследований Антиллеса и подвергнутый порицанию со стороны фракции Внешнего кольца за поддержку, которую он оказывал Палпатину.
– Мне пора, – произнес Палпатин. Он указал на небольшой сад карликовых деревьев и кустов неподалеку от того места, где Эйнли Тим беседовал о чем-то с горсткой сенаторов. – Я обменяюсь парой колкостей с граном, а затем под каким-нибудь предлогом удалюсь.
Дамаск что-то несвязно буркнул, отпуская ученика.
– Мой объект уже в поле зрения, – добавил он.
Без лишних слов они разошлись, и Дамаск стал прокладывать путь сквозь толпу к угрюмому бородатому джедаю, стоявшему поодаль.
– Мастер Сайфо-Диас, – позвал муун.
Джедай повернулся и, узнав его, кивнул:
– Магистр Дамаск.
– Надеюсь, я не помешал.
Сайфо-Диас покачал головой, не сводя глаз с дыхательной маски:
– Нет, я… – Он вздохнул и, выпрямившись, начал по новой: – До недавних пор я находился под впечатлением, что вы отошли от дел.
Дамаск театрально вздохнул:
– Уходить – это у нас, муунов, не в обычае. Но сейчас я работаю лишь с малым количеством клиентов. Они могущественны, но стараются держаться в тени.
Джедай приподнял седеющую бровь:
– В последние дни я только и вижу вас в обществе сенатора Палпатина – чуть ли не в каждом новостном выпуске Голосети. И едва ли его можно назвать человеком, который держится в тени.
– В моем представлении, он единственный, кто способен отвести Республику от края пропасти.
Сайфо-Диас хмыкнул:
– Оставаться в стороне от скандалов добрых два десятка лет – само по себе достижение незаурядное. Так что, возможно, вы и правы.
Дамаск выждал пару мгновений, после чего произнес:
– Я не забыл нашу дискуссию на Серенно.
– Дискуссию о чем, магистр?
– Мы обсуждали различные угрозы, уже тогда нависшие над Республикой.
Сайфо-Диас задумчиво отвел взгляд:
– Я что-то такое припоминаю.
– И ведь смотрите, что творится: политические убийства, налогообложение торговых зон, Федерация встает в агрессивные позы, канцлера обвиняют в политической несостоятельности… Знаете, все последние дни тот разговор совершенно не выходит у меня из головы. Дрязги, разобщенность, межпланетные конфликты… Даже в рядах джедаев, что собрались в этом зале, нет единства. Мастер К’баот здесь, мастера Йода и Галлия там, а от мастера Дуку вообще ни слуху ни духу.
Сайфо-Диас промолчал.
– Мастер-джедай, я хочу поделиться с вами подозрением, которое лежит на моем сердце тяжким грузом. – Дамаск поколебался. – У меня есть все причины подозревать, что Торговая Федерация втайне от всех приобрела больше оружия, чем кто-либо может представить.
Сайфо-Диас наморщил лоб:
– И у вас есть доказательства?
– Железных – нет. Но характер моей деятельности требует от меня досконального знания рынка инвестиций. Да и клиенты временами делятся со мной закрытой информацией.
– Выходит, вы нарушили конфиденциальность сведений, придя с ними ко мне.
– Так и есть. Но лишь потому, что уверен: то, что раньше было домыслом, уже свершившийся факт. Скажу больше, я предвижу гражданскую войну. Лет через пятнадцать – и это в лучшем случае. Скоро, очень скоро недовольные нынешними порядками системы начнут откалываться. Им будет не хватать лишь одного: сильного, харизматичного лидера, который объединит их. – Переведя дух, Плэгас добавил: – Постараюсь быть с вами предельно откровенным, мастер Сайфо-Диас: Республика будет уязвима. А джедаев слишком мало, чтобы переломить ситуацию. Нужно начать собирать армию сейчас, пока еще есть такая возможность.
Сайфо-Диас скрестил руки на груди:
– Я настоятельно советую вам пойти с этим к верховному канцлеру Валоруму, магистр. Да и к сенатору Палпатину тоже.
– Я так и сделаю. Но даже Валорум не в силах заставить Сенат отменить закон о реформации. Слишком многие сенаторы видят в войне финансовую выгоду. Они вложили значительные средства в корпорации, которые начнут грести кредиты лопатой, продавая оружие и восстанавливая разрушенные районы. Война благотворно скажется на экономике, которую они считают застойной.
– И вы готовы повторить все это на заседании следственного комитета?
Дамаск нахмурил брови:
– Вы должны понять, что многими из этих корпораций владеют и управляют мои клиенты.
Вид у джедая стал мрачнее тучи.
– Вы прочли мои мысли, магистр. Я тоже чувствую, что война неминуема. Я пытался внушить эту мысль мастеру Йоде и остальным, но все напрасно. Они делают вид, что им все равно. Или у них есть другие дела. Я более не знаю, что о них думать.