– Метеорит обрушился на город! Специалисты определяют место, куда он упал, – сообщали ведущие новостей.
Метеорит так и не был найден. То, что казалось огненным шаром, на самом деле было эвакуационной капсулой, в которой Отступник успел отделиться от горящего корабля. Капсула распалась на мельчайшие частицы, которые растворились в атмосфере, Отступник остался невредим, его тело продолжило падение и со скоростью реактивного снаряда врезалось в кирпичную стену заброшенного здания завода. Его протащило через несколько пролетов, которые ломались, как будто были сделаны из картона, и вдавило в бетонный пол. Отступник лежал в огромной воронке, образовавшейся от этого чудовищного удара, и оценивал сохранность своей физической оболочки. Через мгновение он получил сигнал к продолжению действия: его жизненные процессы могут продолжаться без помех, сообщила программа сканирования. Один быстрый прыжок поднял его на ноги. Отступник знал, что должен торопиться. Он ударом кулака пробил еще одну стену и вышел на гудящую улицу, окутанный клубами пыли. Полицейские машины подъезжали к зданию одна за другой, невдалеке слышалась сирена машины «Скорой помощи». Никто не обратил внимания на странного мужчину с серьезным лицом. Отступник смешался с толпой. Он знал, что погоня только начинается…
Он бежал прочь от разрушенного завода, а там, словно материализуясь в воздухе, появлялись все новые и новые охотники. Они выходили из нематериального портала, и шагали без малейших колебаний внутрь толпы. Их поток не прекращался, они шли как огромная армия одинаковых солдат. Люди не видели и не ощущали их появления. Охотники еще не обрели физической оболочки, поэтому человек мог пройти сквозь них, не заметив этого, почувствовав лишь дискомфорт и холод…
Все охотники услышали распоряжение Главного Хранителя:
– Отступник скоро появится. Перекрыть все сектора!
Обретая осязаемую физическую оболочку, охотники, оказавшиеся ближе всего к Отступнику, двинулись за ним. Теперь прохожие отшатывались, в испуге оглядываясь на этих странных людей. Собачьи лица сменились невозмутимыми масками, такие лица кажутся расплывчатыми, смазанными, их невозможно запомнить и описать, но выражение лица считывается и остается в памяти – свирепое, хладнокровное зло. Охотники неслись по улицам, грубо расталкивая прохожих, проходя по крышам машин. Люди кричали им вслед, но все угрозы оставались далеко позади этих неумолимых существ.
Отступник чувствовал, как охотники приближаются. Он бежал на максимуме своих возможностей, пытаясь делать как можно больше поворотов, неожиданных и на первый взгляд нелогичных движений: нырнул в проходной двор, пробежал через огромный гипермаркет, миновал парк и снова выбежал на узкие улицы, стараясь чаще оказываться в переулках. Он услышал взрывы позади себя, это значило, что охотники пустили в ход оружие. Высокий широкоплечий биоробот модели BR98, запрограммированный на преследование и уничтожение, стрелял в спину беглецу, но Отступник в последний момент свернул в очередной переулок. Огромный плазменный шар в пыль разбил бетонный угол дома.
Охотник BR98 не изменился в лице, он снова вытянул вперед руку с тонкой черной трубкой и послал из нее еще один заряд. Но Отступник снова смог увернуться – в двух метрах от него взорвалась припаркованная машина. Она отлетела в сторону, перевернувшись в воздухе, и осталась лежать кучей мятого железа и пластика. Новый заряд зацепил киоск, который разлетелся на части и покрыл улицу клочками сгоревших газет. Отступник обернулся, и в его глазах блеснула эмоция, напоминающая человеческий страх, – очередной плазменный шар летел прямо в толпу людей. Прогремел новый взрыв. Где-то закричали. Изувеченные тела остались лежать на площади, кто-то стонал, зажимая руками рану.
Охотник BR37 зло оттолкнул напарника, ускоряясь, он почти догнал Отступника, и выстрелил. Всего несколько метров галдящей улицы разделяли беглеца и преследователя, горящий шар пронесся сквозь толпу, и люди, подкошенные этим соприкосновением падали на землю, не понимая, откуда взялась резкая боль, от чего темнеет в глазах, почему земля ушла из-под ног… Заряд пронесся через медленный поток машин, раскидывая их в разные стороны, рождая панику на улице. Люди кричали, кто-то пытался вызвать спасателей, кто-то помочь пострадавшим выбраться из помятых, перевернутых машин. Никто не знал, что произошло, откуда исходит угроза, куда бежать. Метеорит, теракт, землетрясение?
Удар догнал Отступника. Заряд снес ему полчерепа, ударив в затылок, под человеческой оболочкой показались микросхемы и чипы. Но Отступник продолжал бежать, расталкивая перепуганных людей. Его зрачок мелькал цифрами – беглец подбирал новый код. Тем временем биоматериал начал восстановление: кости нарастали, заново образуя черепную коробку, сверху затягивающуюся материалом, заменявшим биороботу кожу.
– Отступник владеет кодом восстановления физической материи! – охотник BR37 передал информацию в Центр Контроля.
– Продолжать преследование! Не останавливаться! – прозвучало в его приемном устройстве.
– Мы уничтожим его, – охотник BR98 целился в ногу, но снаряд изменил траекторию и задел правую руку Отступника. На месте кисти осталась рваная рана, которая тут же начала затягиваться, обрастая новыми слоями, наращивая кость, восстанавливая мышцы и сухожилия.
– Ему не уйти, – бросил напарнику второй охотник. Его заряд попал в цель. Отступник упал, перевернувшись через голову. Он пытался встать, но не мог. На восстановление потребовалась пара секунд, но когда Отступник вскочил, его уже окружили.
– Тебе не скрыться от нас. Ты нарушил главный принцип. Ты проник в Систему, не имея доступа. Ты должен подвергнуться уничтожению! – охотник BR37 направил свое оружие в голову Отступника
Отступник молча смотрел в совершенно одинаковые лица, наполненные злобой. На миг в его сознании пронеслась мысль о том, что нет ничего страшнее существ, запрограммированных только на уничтожение. Они получают удовольствие и удовлетворение, ощущая, что очередной биоматериал был разрушен. Это предусмотрено их программой…
Он прижался спиной к стене и растворился в ее поверхности. Код исчезновения был подобран за долю мгновения, он мог помочь. Отступник сделал еще один шаг назад и прошел сквозь стену внутрь здания.
Лицо охотника скривилось, будто от физической боли.
– Я уничтожу его. Где он сейчас? Назвать локацию. Немедленно! – он почти кричал на своих бойцов.
– Код Отступника не определяется, – проговорил его напарник, глядя на небольшое табло, встроенное в предплечье.