слова закончатся, останется только умирать.
— Ишь как, — присвистнул мастеровой. Шагнул через порог — и вдруг свалился к ногам Валь, будто кто-то толкнул его в спину.
Кто бы сказал Валь ещё утром, что она будет счастлива увидеть Изверга и отряд солдат в синей форме Эльблау — но она была.
— Вон, — приказал Изверг — и мастеровой, зажимая простреленное плечо, с невероятной прытью выскочил в коридор. — Ах, вот вы где, господин письмоводитель. Мне кажется, или мост довольно далеко отсюда?
В комнату вошёл Отто, ведя под руку женщину. Наместницу Валь узнала сразу. Пепельные волосы, зелёные глаза, тонкая морщинка, перерезавшая переносицу — всё как на портретах.
— Не сердитесь на вашего адъютанта, Раймер, — попросила она. — Девочки тоже меня не послушали — и, как выяснилось, к добру. Я их просила ждать помощи в лаборатории, а они…
— Мы её не нашли, — шмыгнула носом медичка.
— И хорошо, — Беатрис вздохнула. — Ничего, здание мы отстроим…
— Пойдём, может? — хмуро спросил Отто.
5
Идти пришлось долго. Валь успела потерять счёт извилистым переулкам, мостикам через Ренну и причитаниям девиц. А вот Беатрис держалась просто восхитительно. Её мир рушился — а она оставалась спокойна. Валь твёрдо решила поговорить с братом — такие люди, с душой из стали, при любом порядке нужны.
Убежищем оказался невзрачный особняк где-то в пригороде. Изверг долго возился с замком — видимо, не простым, а завязанным на Слово, — потом, наконец, распахнул дверь. Солдаты остались внизу, девчонки потащились вслед за Извергом и леди Беатрис в затхлую темень жилого этажа.
Отто разжёг камин, и девицы столпились вокруг дрожащей стайкой. Замёрзшие, голодные, перепуганные — но живые. Валь прислонилась к стене, невольно ловя обрывки чужого спора:
— Почему сейчас, Бет? — сердито шипел Изверг. — В городе, считай, нет гарнизона, на носу годовщина мятежа, — а ты устраиваешь это представление с прививками?
— Мне надоело прятаться! — Беатрис и не думала понижать голос. — Надо было им показать, что наука…
— Показала?
— И что теперь делать будем? — резко спросила Валь. Не хотелось слушать, как Изверг отчитывает наместницу.
— Да простит меня леди Беатрис, но этому городу не впервой сгорать и отстраиваться. Гонцов я отправил, к концу недели блудный гарнизон вернётся из Кальтестранда. Так что наше дело — не высовываться и ждать помощи.
— И всё?
— А вам бы хотелось, чтобы я с огрызком учебной роты попытался отвоевать город? — Изверг вздохнул. — О таком не легенды складывают, а анекдоты.
— Не в этом дело, — Беатрис нахмурилась. — Пока мы здесь отсиживаемся, люди укрепятся в мысли, что мы во всём виноваты.
— А это точно не так? Пойми меня правильно, но, для начала, вакцину могли подменить…
— Нет, — отрезала Беатрис. — Исключено. Я боялась чего-то в этом роде, и препарат хранился у меня дома. А там все свои, ты же знаешь.
— Подарки, — пискнула одна из девчонок. — Помните, леди, мы на выходе людям корзинки раздавали? Бутылка вина, сласти какие-то…
— Кто поставщик?
— Аксель Штальзее. Такой хороший молодой человек, совсем не похож на отца… он не стал бы, Раймер, он бы ни за что не поступил так!
Валь зажмурилась. Аксель, значит? Добродушный увалень Аксель, вместе с которым брат учился в столице?
— И чёрта с два теперь что докажешь, — тихо и тоскливо протянул Изверг. — Подарков, конечно же, не осталось.
— Остались! Не все пришли, и я приказала убрать лишние в кладовку. Конечно, их могли утащить, но шанс есть…
— Ясно, — Изверг резко поднялся — и замер. От взгляда Валь не укрылась ни испарина на лбу, ни побелевшие губы. Рука взметнулась к сердцу, но замерла на полдороги.
А если он умрёт? Эстера защищает от насильственной смерти, не более того.
— Я тебе объясню, как туда пробраться, — Беатрис, взяв со стола лампу, уверенно направилась куда-то — явно она была в доме не впервые. — Идём.
Валь сдуру метнулась было следом, но Отто помотал головой:
— Вряд ли им понадобится письмоводитель, дружище.
* * *
Письмоводитель всё-таки понадобился — где-то через час.
— Попросите Отто подготовить купальню для леди Беатрис и девиц, — распорядился Изверг, обернувшись на пороге. — Да и сами туда отправляйтесь, вам не повредит.
— Но не могу же я…вместе с женщинами.
— Ну хватит, — скривился Изверг. — Маскарад у вас ни к чёрту. Я, конечно, общаюсь с прекрасным полом реже, чем хотелось бы, но стриженую девочку от мальчика отличу.
— И вы молчали?
— Меня, в общем, всё устраивало. Почту вы разбирали недурно. Просто сейчас, извините, не до соблюдения декорума. Вот только интересно — братец ваш знает, что вы здесь? Знает? Изумительно. А сам он брезгует шпионить? Или боится?
— Вальгарт — последний мужчина в семье! — вспыхнула Валь. — Он не может рисковать!
Изверг обидно ухмыльнулся.
— Давайте условимся: хотите попробовать отравить меня или прирезать — дело ваше. Только потерпите до возвращения в столицу, не будем огорчать леди Беатрис.
— Ой, да идите вы к дьяволу! — сдерживаться было больше незачем. — Ну убейте меня, что уж там. Застрелите или сожгите, вам же такое нравится!
— Не очень-то, — вздохнул он. — Нет уж, напросились — будьте здесь.
6
Валь дала себе зарок не ложиться до рассвета, но сама не заметила, как провалилась в вязкий, тревожный сон. Разбудил её чей-то вопль и звон стекла.
Спросонья ничего не соображая, Валь бросилась на крик, чуть не пересчитав носом ступеньки. В планировке старого дома и днём-то разобраться было бы непросто, а уж ночью, в потёмках… В общем, когда она добралась до гостиной, народу там уже было — хоть отбавляй.
Солдаты угрюмо переругивались у входа в комнату. Девчонки-медички, выглядывая из-за их спин, таращились на осыпанное осколками тело под окном. Тело, да — у живых людей голова не может быть перекошена набок под таким углом.
Чуть поодаль Беатрис склонилась над Отто, держа в руке лампу. Даже в тусклом, дрожащем свете была видна рукоять ножа, торчащая из груди бедняги, и тёмное пятно, расплывшееся по ковру.
Валь, перепрыгнув через опрокинутую вазу, подбежала к нему, вцепилась в рукоять — и замерла. Брат говорил, что ни в коем случае нельзя вытаскивать нож из раны — человек кровью истечёт… Проклятье, да он и так истекает!
— Да помогите же! — прикрикнула она на оцепеневших девиц. — Вы же врачи!
— Мы не медики! — всхлипнула одна. — Мы так…
Вторая шикнула на неё — и девчонок как веером сдуло.
— Лизбет, — чуть слышно прошептал Отто. — Ты не уйдёшь?
И Валь не ушла. Сидела, сжимая холодеющие пальцы, пока Беатрис мягко, но настойчиво не отвела её в сторону. Солдаты унесли тело.
А через пару минут вернулся Изверг.
— Что