Эдам ехал рядом с командиром, усиленно напрягая слух и вглядываясь в темноту. Ему часто приходилось бродить с друзьями по ночному лесу, и он хорошо ориентировался даже в незнакомом месте, как-то определяя стороны света и угадывая близость человеческого жилья. Так же научился он и улавливать едва слышимые звуки, выдававшие приблизившегося к ним крупного хищника или человека, будь то хруст сломанной ветки, шелест листвы чуть более громкий, чем от ветра, или шорох в траве, производимый потревоженными мелкими зверьками.
— Говорят, тут недалеко проходит граница владений тёмных эльфов, — хрипловатым шёпотом сообщил Клеман, стиснув эфес меча. — Они наверняка крутятся возле лагеря и ищут, кого бы сцапать.
— Я слышу страх в твоём голосе, мой друг? — с нескрываемой иронией спросил Делаж. — Боюсь, что тёмные эльфы — самая маленькая опасность для нас. Они не нападают без крайней нужды. Другое дело — эти чокнутые лесные сёстры. Они уже раз пытались напасть на нас, но после того, как часть их переловили и повесили на деревьях, держатся поодаль, но, видимо, не так далеко, и уж точно замышляют месть…
— В этих местах нет эльфов, — тихо возразил Эдам. — А сёстры, скорее всего, ушли дальше в лес. Они не рискуют дважды.
— Откуда ты знаешь, мальчик? — нахмурился Клеман. Его вежливое обращение было вынужденным, так как он знал о титуле юного оруженосца, иначе был бы с ним более резок. — Эти ведьмы…
— Замолчите и слушайте, — перебил его Марк.
Его спутники послушно смолкли, при этом спокойный тон командира успокоил даже встревоженного Клемана. Они проехали ещё около мили и лес начал редеть, уступая место жидкому подлеску. Ярко полыхающие синим огнём небеса теперь освещали землю и тонкие силуэты деревьев. В этом призрачном сиянии можно было разглядеть пологие холмы на горизонте и плоскую низину, по которой пролегала извивистая просёлочная дорога. Марк вздохнул с облегчением. Его тоже тревожила темнота под пологом леса, и теперь, когда вокруг можно было разглядеть хотя бы контуры предметов, он почувствовал себя более уверенно.
Всё вокруг было неподвижно, ночь наполняла застывшую тишину шелестом деревьев на ветру, редкими криками ночных птиц и топотом копыт их коней.
— Эта дорога ведёт в луар? — спросил Делаж, указав на серую ленту, вьющуюсявнизу.
— Она ведёт на запад, — произнёс Эдам, — скорее всего, в сторону луара.
— Мы уже отъехали довольно далеко от лагеря, Марк, — заметил приободрившийся Клеман. — Если шпионы и засели где-то, то не здесь. Может, вернёмся и снова проедем по лесу?
— Ты пытаешься доказать, что не боишься? — снова съехидничал Делаж.
— Мы должны заглянуть в овраг за дорогой и проверить вон ту рощицу, — ответил Клеману Марк. — Потом поедем на север и осмотрим те холмы. Пока не совсем стемнело, нужно обследовать пустоши.
— Вряд ли там есть кто-то, кроме сусликов, но если ты так считаешь…
— Считаю. Поезжайте с Делажем прямо к роще и осмотрите кустарник, а мы с Эдамом спустимся к дороге и проверим овраг.
— Как скажешь, — пожал плечами Клеман и, поддав коню шпорами, поскакал вперёд.
За ним устремился Делаж, а Марк свернул в сторону и направился к дороге. Спустившись по пологому склону, он остановился среди тонкоствольных деревьев и прислушался. Это место было удобным для засады и наблюдения, а потому следовало осмотреть его более тщательно.
— Здесь никого нет, — проговорил догнавший его Эдам. — Я бы заметил.
— А это что? — спросил Марк, приподнявшись в стременах и глядя туда, где в высокой траве заметил движение.
— Кролики. Если хотите, я подстрелю одного на ужин. У нас с собой почти нет еды.
— Они никуда не денутся, — ответил Марк и покосился на оруженосца. — Ты действительно можешь подстрелить кролика в траве ночью?
— Иногда это единственный способ поужинать, — невесело усмехнулся юноша. — Я хорошо стреляю из лука, но давно не держал в руках арбалет. Я хотел попросить вас показать мне…
— Вот с этим Герлан точно справится, — перебил его Марк и снова поднялся в стременах. — Слышишь?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Топот копыт. Кто-то скачет сюда по дороге с востока, — тревожно ответил Эдам.
— Дай мне лук и стрелы, — Марк взял у него колчан и закрепил его возле седла, а лук положил перед собой.
— Может, это кто-то из наших… — неуверенно проговорил юноша.
— Тише, — прошептал Марк, напряжённо прислушиваясь.
Топот копыт становился всё громче, и вскоре вдалеке на дороге показалась тёмная тень, которая неслась на восток. Наездник явно спешил, и это было странно. Марк, прищурившись, вглядывался в него, пытаясь понять, кто это может быть. И, наконец, он разглядел металлический блеск портупеи и глянцевый отблеск на латах. Но отблеск этот был странным, слишком тусклым для металла. К тому же за спиной у всадника реял огромный тёмный плащ, на котором едва можно было разглядеть светлые контуры то ли герба, то ли причудливого орнамента. И только, когда он уже поравнялся с засевшими в перелеске разведчиками, Марк узнал его, и стиснул пальцами лежащий на коленях лук.
Это была удача, которой он ждал так долго, и которой должен, обязан был воспользоваться. Верный телохранитель Ричарда, суровый Джинхэй сам шёл к нему в руки, оказавшись на его пути тёмной ночью, да ещё в одиночку. И этого шанса Марк упустить не мог. Он даже забыл о том, что не один здесь и, пришпорив коня, направил его к дороге, надеясь догнать неуязвимого ранее варвара и сразиться с ним. Он вылетел на дорогу, когда Джинхэй уже промчался дальше, и сразу понял, что догнать его будет нелегко. Крупный, тёмный, как грозовая туча, конь варвара был на удивление быстрым и его тяжёлые копыта стремительно выбивали дробь по утрамбованной глине дороги.
Марк помчался следом и лихо свистнул, дав сигнал Делажу и Клеману о том, что ему нужна помощь. Он надеялся, что они выедут на дорогу впереди и успеют если не перехватить, то хотя бы задержать Джинхэя, однако, полагаться на это он не мог. Возможно, они отъехали далеко от дороги и, даже услышав сигнал, могли опоздать, а потому он достал из колчана стрелу и, наложив её на лук, натянул тетиву. На скаку приподнявшись на стременах, он выстрелил в тёмную фигуру впереди и готов был поклясться, что попал, но широкий плащ, развевавшийся за спиной Джинхэя, в который угодила стрела, сбил её на лету. Следующая стрела тоже не достигла цели, и Марк понял, зачем варвар таскает на себе это тяжёлое полотнище. В случае погони, оно защищало его спину от стрел не хуже брони. Прицелившись в следующий раз, он взял чуть выше, чтоб попасть в голову, но метавшиеся, как крылья, полы плаща, приподнимались достаточно высоко, чтоб прикрыть от попадания стрелы затылок всадника.
А Джинхэй тем временем заметил погоню. Марк видел, как он обернулся на скаку, и уже ожидал, что варвар задержится и примет бой, но тот лишь сильнее приник к шее лошади, и она понеслась ещё быстрее. Это слегка смутило и насторожило его. Он слышал, что Джинхэй сильный и хладнокровный воин и прекрасно владеет многими видами оружия. Он был приближен к королю и при этом славился своей беспримерной отвагой. И он должен был встретить опасность лицом к лицу, а не удирать от неё, как заяц. Но вместо того, чтоб остановиться и принять бой, Джинхэй свернул с дороги и помчался по полю вдоль оврага.
Марк уже слышал позади топот копыт нескольких лошадей, и теперь знал, что к погоне присоединились его спутники. Они видели его и следовали за ним, потому он свернул за Джинхэем и тоже помчался над оврагом, а потом увидел впереди лесную чащу и понял, что ещё немного, и Джинхэй нырнёт в смолистый сумрак под деревьями, и там найти его будет куда сложнее.
Марк снова вскинул лук, но плащ из бархата, как заговорённый, снова уберёг своего хозяина от беды. С досады Марк ударил кулаком с зажатым в нём луком по седлу, его рука соскользнула в сторону, и он почувствовал прикосновение холодного металла. Опустив голову, он увидел, как блеснул внизу серебристый приклад небольшого складного арбалета, одолженного у гвардейцев. Откуда он взялся здесь, он не понимал, но это был последний шанс подстрелить неуловимого противника. Надежда вспыхнула в его сердце, но тут же он вспомнил обещание не стрелять в людей, которое дал Карначу. Он боролся с собой лишь несколько секунд, а потом увидел, как Джинхэй въезжает под тёмный шатёр леса. Ещё немного, и он скроется во мраке, и тогда найти его будет очень сложно.