Не найдя логичного объяснения происходящему, Нора взялась послушно исполнять единственное известное ей пожелание Крысы: варить варенье. Яблоки она покупала на рынке в маленьком соседнем городке. Крупные, спелые, выросшие в аккуратных ухоженных садах далеко от ядовитого еще в начале сезона Юльска. И варила из них повидло, сахарные дольки в сиропе, делала кислую стружку для начинки пирожков. Консервировала полупрозрачные мелкие золотые плоды целиком, для красоты… Ведь обещавший навестить по осени гость не удосужился сказать, как именно следует готовить угощение.
Но прочее, как обычно, он продумал безупречно. Варенье странным образом примирило Нору с неизбежностью визита Крысы. Сделало его почти домашним, близким.
Для чужих, случайных людей не готовят запасы на зиму, впрок. И о чужих так часто не вспоминают…
Как назло, Крыса не отзывался на настойчивые попытки Норы дозвониться. Не присылал писем. Даже пастилу и ту перестали приносить. Ведьма вздыхала и думала: королева во многом была права. Странный человек умеет и вызвать привязанность, и огорчить своим отсутствием. И заставить переживать. К октябрю Нора знала: она бы тоже не передала ему привет. Сначала. А потом – обязательно. Потому что долго сердиться на Крысу трудно.
Называть его настоящим именем Нора так и не научилась. Лант – слишком похоже на Лан, краткое и ненавистное прозвище генерала Шакира. А Крыса – имя в своем роде уникальное. И если жбрыхов считать крысами, то вполне милое, но пригодное для опасного и неоднозначного человека.
До Юльска городские, а тем более столичные новости доходили медленно и не полностью. Здесь жизнь тянулась неспешно, звенела комариным роем, жужжала любопытством забравшихся на обновленные территории пчел. И радовала покоем, влагой и свежестью. Юльск обещал стать весной уже по-настоящему зеленым. Конечно, деревья придется сажать заново. Но кустарник оживет, а трава уже сейчас приходит в норму.
Увлеченные работой ведьмы едва ли не последними узнали, что принимать их работу приедет в последние дни месяца, то есть очень скоро, большая комиссия. Три представителя совета директоров концерна, два важных сенатора из провинции и столицы, три диктора телесети – местной и центральной, директор фонда «Рыжее солнышко», пара банкиров, пожертвовавших в фонд умопомрачительно большие взносы, несколько учеников ближайшего колледжа для сирот и так далее. Толпа набралась такая, что для нее три дня строили помост, натягивали шатры, собирали ряды скамеек и кресел, завозили продукты.
Алесия хлопотала больше всех. У нее прекрасно получалось. Нора смотрела на рыжую и думала: еще один безошибочный ход Крысы. Год-два пройдет, не больше, и Алесия станет едва ли не самой модной и популярной девушкой в Альянсе. И это изменит очень многое! Уже меняет. В трех крупных городах появились за лето свои ведьмы. Корпус их не хотел отпускать, был скандал, но удержать не вышло. Ведьмы писали самому президенту, кто-то организовал кампанию в их поддержку, люди тоже писали. Лорран от имени фонда выступал в Сенате и по телесети. Столичный градоправитель ходил чуть ли не к самому президенту. И корпус сдался. Женщин отпустили с сохранением званий. С ними ушли адъютанты, тоже при полном довольствии.
И мир не рухнул оттого, что теперь весь Альянс знает: ведьмы умеют приносить пользу и бывают добрыми. Зато престиж «Тихой ночи» пошатнулся. Ведь ни одна генеральша Альянса не способна вылечить почву или очистить воздух. Только искать эльфов, которых никто не видел живыми, и проверять доносы…
Говорят, половина способных ведьм в колледжах, младшекурсниц, стремятся подражать Алесии. Еще смешнее другое: вторая половина обожает ее, Нору. И это правда: в августе с нарочными присланы три приглашения прочитать курс лекций по восстановлению природы. Пока Нора охотно и сразу приняла одно – от Эрики, само собой.
В день официальной приемки работ стало известно, что прибудет даже генеральша из «Тихой ночи». Значит, и эти сдались. Признали наличие пользы от работы городских ведьм. И их относительную благонадежность.
Нора смотрела на суету и думала, что концерн «Норт» оказался не таким уж плохим и жадным. Потратился на презентацию по полной. Да, он себя рекламирует. Но ведь и Алесию с ее фондом – тоже! И, что было редкостью, не пытается приукрасить сделанное ведьмами. Голый мертвый лес не вырубают спешно, старые сухие поля не красят в веселенький зеленый цвет, издали неотличимый от настоящей живой травы.
Первым, еще до рассвета, прибыл шикарный серый автомобиль фонда. Бывшая собственность Крысы ныне использовалась Лорраном. Актер улыбнулся Алесии, вручил ей увесистый отчет по делам фонда и небольшой список дел на день, тексты речей и перечень важных людей, желающих пообщаться с Алей лично и сделать пожертвование перед камерой телесети.
– Нора, а меня опять зовут в кино, – улыбнулся Лорран, устраиваясь в кресле на веранде. – Очень занятный проект.
– Снова «Кровавая полночь»? – предположила ведьма.
– Зачем мне это? Нет. Ррын Вилье лично написал сценарий, то есть все предстоящее уже заранее модно. Текст опубликован, тираж ужасающий. Деньги от реализации он перевел нашей Але. История такая: молоденький эльф влюбляется в ведьму. Их разлучают, но проходит время, и они снова встречаются. Люди против, длинноухие тоже. Но ведьма его заколдовывает, и он становится обыкновенным человеком. История нелепая, но написана хорошо. К тому же все давно мечтали увидеть моего Тиэля исправившимся. А Ррын написал так, что получается – вроде бы про сына ужасного и опасного эльфа.
– Ты согласился?
– А что мне остается? – улыбнулся актер. – Я лицо фонда. Должен же и я его пополнять! Даже Эрика согласилась. Правда, в городе были волнения, из-за них съемки отложены до весны. Представляешь: громили казармы дагов.
Нора вспомнила предупреждение Крысы, почти забытое и, как ей казалось, несбывшееся. Ни одна программа новостей не сообщала ничего похожего! А генерал звонил Марше регулярно и твердил, что в городе летом скучно и он вот-вот приедет. Правда, так и не выбрался…
– Что? Не может быть! Мы смотрели новости…
– Это закрытая информация. Но все очень серьезно, – нахмурился Лорран. – Даги хотели выселить целый район и там обосноваться. Город отказал в землях. Это решение с самого верха. Никто в столице не желает иметь под боком военную базу этого малоуправляемого корпуса. Они стали скупать участки, угрожать тем, кто не продавал. Район бедный, безработица там страшная. Казалось бы, дагов должны любить и уважать, половина их корпуса собрана из малограмотных парней. Но не сработало. И началось нечто жуткое. Месяц ведьмы дежурили по периметру зоны безопасности. Полиция патрулировала район. А поисковые группы дагов вывели из столицы подальше, в окрестности. Когда все улеглось, само собой. Их уже опасается сам президент.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});