в клубке своих мыслей. Он пришел лишь к одному выводу: «Портал не работает так, как остальные, по явному обстоятельству – земли ничейные. За другими порталами закреплен свой определенный грех, поэтому они бесперебойно производят в загробную жизнь новых поселенцев».
– Эй, Америус! – крикнула Ферга.
– Да?
Эльф остановился. В миллиметрах от его лица выступал острый костяной нарост.
– Хочешь лишиться своего прелестного глаза? Ты где вообще витаешь? – забрюзжала паучиха.
– Каждый из нас сейчас витает там, где ему было бы больше всего комфортно, – ответил за него Деос. – Зная нашего умелого жонглера душами, он сейчас шуршит страницами в стенах библиотеки.
Бросив на Вестника брезгливый взгляд, будто бы тот забыл одеться и бесстыдно разгуливал в чем родила его грешная земля, Ферга сказала:
– Уже представляю, где бы ты был не прочь сейчас пошуршать… В женском белье.
– Ферга, я молчу о твоих могучих хелицерах, которые мысленно не шуршат, а крошат поток нескончаемой пищи, – с легкой улыбкой произнес информатор.
– Тсссс!
Бойцы умолкли. Демонесса, остановившая их диалог, продолжала идти вперед, но постоянно смотрела в сторону и прислушивалась. Шесть паучьих бусинок любопытно взглянули в том же направлении. Недалеко от отряда из пещеры медленно вылезало крупное животное. Две его головы высунулись наружу. Создание Костяных земель издавало внутренний гул. Звуки перерастали в голосовые вибрации, напоминающие бульканье кипящей воды. Животное двигалось медленно. Из его двух длинных толстых шей, покрытых твердой, как камень, серой чешуей, прорезались заостренные кости. Головы были продолговатыми, покрытыми костяным панцирем, а глаза – мелкими, еле заметными. Показавшееся из укрытия тело существа было облачено в каменистую броню, а его покатая спина была украшена рядом бело-серых костей.
Черная вдова задержала дыхание, находясь в полном изумлении. Ферге пришлось перебрать в голове все известные ей виды зверей и насекомых, но вспомнить что-то хоть отдаленно напоминающее это животное ей не удалось. Пещерное создание показало уже третью пару ног-колонн, но конца его туловища так и не было видно. Паучиха, поборов оцепенение, схватилась за булаву, но дрогнувшая в этот момент рука подвела, и оружие звонко ударилось о металлические доспехи.
– Тихо, тихо, Ферга, – повернулась к ней Неамара, жестом указывая опустить оружие. – На сей раз геройства оставим на потом. Нам нужно сохранить силы на предстоящее сражение.
– Это выглядит… впечатляюще, – приложив усилия, выдавил из себя Америус.
– С таким если встретишься, то вряд ли уже уйдешь целым, – весело произнес Деос. – Как думаете, Сагелиос приготовил нам что-то еще более масштабное?
– Скоро узнаем, а если нам повезет и мы поторопимся, то, может, и нет, – с надеждой в голосе сказала баронесса.
Благодаря медлительности незнакомого зверя – или же проворности отряда – воинам удалось скрыться раньше, чем житель Костяных хребтов полностью вышел из своего логова. Впервые бойцы избежали прямого столкновения с возможным противником, выбрав тактическое отступление. Некоторые в команде испытали облегчение, а другие сожалели об упущенной возможности сразиться с невиданным ранее врагом. Но все были солидарны с мнением предводительницы – надо приберечь оставшуюся энергию для решающей битвы. Протискиваясь в очередную расщелину, где героев ожидал еще один узкий коридор, команда не была готова к тому, что за ней их уже ожидают костяные пики. Выбравшись из нависающих над головой скал, отряд выстроился напротив гигантских кольев, уходящих высоко в грозовое мрачное небо. Четыре продолговатых кости почти соединялись остриями, образуя некое подобие шатра. Толщина костяных выгнутых столбов была чуть ли не больше, чем толщина ствола самого древнего дерева Темных владений.
– Это оно? – спросила паучиха, не доверяя своим многочисленным глазам.
– Похоже на то, – ответил алый бык.
Неамара сделала несколько шагов вперед. Эти кости принадлежали животному, во много раз большему, чем то, встречи с которым они избежали. Было сложно представить, что собой представляло это существо при жизни. А может, это и вовсе был особый вид местной флоры, как кристальные ивы в алчных угодьях или медноцветные бессмертники на раскаленной земле Гнева.
Раздумывая над этим, команда ступила внутрь открытого шатра. Пройдя несколько раз по участку, границы которого были отмечены каркасом, отряд собрался на середине.
– И что мы тут видим? – возмутилась Ферга. – Ничего! А, нет, подождите! Может, где-то в этой кости запрятан рычаг?! – взвинченная паучиха забила кулаком по костяному стволу.
– Так, спокойно, – остановил ее Америус. – Мы уже обсуждали, что это могло быть просто ориентиром для Сагелиоса, а значит, надо внимательно осмотреть все поблизости.
– Не забываем, что мы ищем портал перерождения, – напомнила всем Неамара. – Где он теоретически может находиться?
– Да где угодно. У нас он запрятан в старых развалинах. У Уныния он одиноко стоит среди песков, – сказал в ответ темный маг.
– А под землей? – Неамара посмотрела на глубокий обвал, находящийся неподалеку. Почему-то из него не исходило никаких звуков, говорящих о том, что там притаился активный гейзер. Ни бурления, ни шипения пара…
Неамара осторожно, помня о случае с Хелин, нагнулась к земельной трещине – одной из тех, что всюду встречались им на пути.
Америус с сомнением заглянул в подземный разлом. «Наверное, если из такого извергается гейзер, он должен быть невероятной высоты», – отметил он про себя и отошел назад, после чего произнес:
– Не знаю… Действительно, никаких звуков. Только как туда забраться, при этом не угробившись. Тупиковый вариант.
– Давайте проверим, насколько там глубоко, – предложил минотавр, кинув в темные недра небольшую кость.
Семерка замерла в ожидании, когда брошенный предмет упадет. Полет затянулся. Воины начали переглядываться между собой. Кость летела неестественно долго.
– Там вторая ступень ада? – оборвал тишину Деос. – Где дно этой котловины?
– Может, мы не расслышали? Кинь что-нибудь потяжелее, – сказала демонесса Кимару.
Минотавр огляделся, заприметив около дальнего столба подходящий предмет. В этот раз бык притащил кость размером с его руку.
– Это подойдет? – посмеялся он и с размаху швырнул ее в бездонную пропасть.
Все умолкли и прислушались. В этот раз они ждали еще дольше, чем в прошлый.
– Такое возможно? – удивилась Ферга.
– Странно… – не понимал эльф.
– Что ж. Мы все равно не сможем туда спуститься, – предположила предводительница. – Расходимся. Кричите, если заметите что-то подозрительное. Вероятно, где-то под землей есть цепь туннелей, ведущих в подземные пещеры.
Воины принялись за дело, поделив между собой зоны осмотра. Неамара уже отошла от расщелины, но притормозила, почувствовав, что кто-то из команды продолжает стоять на месте. Она повернулась и увидела Фурию, неотрывно смотрящую в глубь разлома. Взгляд ее был уверенным и полный решимости.
– Шива? Что ты задумала? – взволнованно крикнула ей демонесса.
– Я должна, – произнесла горгона, не отводя взгляда.
– Что должна? – спросила ее Неамара. Внутри ее все перевернулось от нехорошего предчувствия.
– Довериться видению, – ответила Фурия.
Неамару на