ее убьет. Могло случиться что угодно. Они могли откусить девочке палец, и Джемма даже представила, как эти монстры обгладывают кости малышки… Джемме стало плохо от этой мысли. У нее явно разыгралось воображение.
Она положила одеяло и отошла назад.
– Мы ничего не скажем маме, ладно? Я сделала глупость и перепутала кроватки. Больше это не повторится, обещаю. А пока что мы сделаем вид, что ничего не случилось, ладно?
– Ладно, – ответила малышка, не очень понимая смысл слов Джеммы.
Они вышли из комнаты, и Джемма закрыла за ними дверь.
Позади них нечто вдруг раздавило лицо куклы, лежавшей в углу, и вырвало ей руки и ноги. Будто сердитый ребенок вымещал на кукле злость.
35
Худшие наводнения, которые видел Мэхинган Фолз, произошли весной 1966 года, во времена, когда город отстраивался и разрастался. Тогдашний мэр Джофф Календиш боялся, как очередное наводнение сотрет город с лица земли, и принял решение увести реки Вескиг и Литтл Рок Ривер под землю, так, чтобы освободить на поверхности место под застройку.
* * *
Во время этих гроз и ливней, которые не прекращались второй день, неудержимо возникли страхи и сплетни. За стеной дождя стала невидимой гора Венди, исчез Шнурок, и город рисковал остаться отрезанным от внешнего мира.
Все говорили только об этом. Наводнения. Будут ли они страшнее, чем в 1966 году? А если на этот раз подземные реки выйдут из берегов и обрушат жилые дома?
Коннор, Кори и Чад с братом все два дня сидели за компьютером и искали в Интернете информацию о лесном овраге. Они не были журналистами и не знали никаких способов успешно гуглить, кроме как чередовать ключевые слова и пролистывать страницу за страницей. Им пришлось перечитать километры строк, уткнувшись в экран, каждый раз произнося вслух пассаж, который казался интересным, но всякий раз приходилось отвергать его за бесполезностью. Это был утомительный труд, который требовал много усилий и времени, но не давал никакого результата. Нигде не упоминался овраг Мэхинган Фолз. Если он и скрывал какую-то добрую силу, она оставалась совершенно неизвестной, по крайней мере, в интернете.
Совесть также не оставляла их в покое. Имя Дуэйна Тейлора то и дело возникало в их разговорах. Никто не мог забыть смерть мальчика, которой они стали свидетелями. В городе никто об этом не говорил, из чего они делали вывод, что тело пока не было обнаружено. Должны ли они сообщить властям? Оуэн предложил идею с анонимным звонком, но Коннор гневно отверг это предложение, говоря, что современные технологии позволяют отследить любой звонок, что он видел об этом по телеку, и копы легко их вычислят. Они боялись, что их обвинят в смерти Дуэйна Тейлора. Кто поверит, что убийцей было пугало? Уж точно ни один взрослый, никогда в жизни.
На третий день, хотя дождь не ослабевал, Кори заявил, что они должны пойти в библиотеку. Оуэн был прав: если в Интернете они ничего не нашли, возможно, записанная история города окажется полезнее.
Библиотека была необычным местом, которое одновременно завораживало подростков и пугало. Она находилась чуть поодаль от мэрии, на площади Независимости, и размещалась в бывшей церкви. Религиозный пыл первых поселенцев побуждал их возводить грандиозные сооружения – это были места поклонения и способы демонстрации могущества. Но со временем постройки пустели и приходили в упадок. Действующей осталась историческая церковь на Грин Лейнс, принадлежавшая ирландской католической общине, а церковь у мэрии была переоборудована в библиотеку, которая так поражала подростков своим видом.
Том Спенсер остановился возле здания мэрии, чтобы высадить Чада и Оуэна.
– Вы взяли двадцать долларов?
– Да, пап, не переживай, – сказал Чад, перекрикивая шум дождя.
– Если передумаете и решите вернуться на обед домой, позвоните мне с телефона Коннора, ладно?
– Мы не передумаем. Мы позвоним вечером, когда нужно будет нас забрать. Спасибо, Том.
Они спрятались от дождя под аркой и смотрели, как машина уезжает, когда к ним подошли Кори и Коннор. Коннор гордо щеголял в кепке с логотипом Бэтмена, с которой стекали струи дождя. На верху здания мэрии бился на ветру флаг. Внезапный раскат грома заставил всех четверых подскочить.
– Отец говорил, что летние грозы – это самое худшее, – сказал Оуэн.
– Это знак, – сказал Кори.
– Знак чего? – пробурчал Коннор.
– Не знаю. Высшей силы. Может, провидение или чо-то типа. Нас предупреждают: обратите внимание, что вы делаете.
Коннор хмыкнул и громко пукнул.
– Вот тебе высший сигнал: привет от моей задницы!
Они с Чадом заржали, а Кори показал на кованое железо решетки, обрамлявшей пышный сад старой церкви, чей темный шпиль возвышался между верхушками деревьев.
– Придется бежать, если мы не хотим до трусов промокнуть. Хорошо еще, мы в шортах!
– Кто последний, тот будет спрашивать библиотекаря! – крикнул Коннор и бросился под дождь.
Они свернули с тротуара и побежали по гравию. Оуэн никогда раньше не видел библиотеки в подобном месте. Он будто попал в детскую сказку. Не одну из этих безоблачных историй из вселенной Диснея, а в оригинальную версию, как те, что рассказывал ему в детстве дедушка, пока не умер от рака горла. Оуэн постоянно думал, не стали ли тому причиной страшные истории, которые он рассказывал так часто. Декорации в этих сказках были всегда на редкость пугающими, персонажи – сомнительными, и они почти никогда не имели счастливого конца.
Оказавшись в холле последним, Оуэн раскрыл рот от удивления. Пока приятели хихикали и отряхивались после дождя, он рассматривал огромные окна с витражами, высокие потолки и каменные колонны.
У входа стоял стол библиотекаря. Перед древним компьютером сидел сорокалетний бородатый мужчина, погруженный в чтение газеты. Он оторвался от чтения, строго взглянул на мальчиков и на висящую над ним табличку, гласившую: «СОБЛЮДАЙТЕ ТИШИНУ!»
Коннор пихнул локтем Оуэна, подталкивая его к библиотекарю.
– Ты проиграл, ты спрашиваешь, – прошептал он.
Оуэн шагнул к столу, смутившись, и, откашлявшись, спросил:
– Простите… Мы с друзьями хотим почитать об истории города.
Бородач отложил газету и пристально посмотрел на посетителей.
– У вас есть читательский билет?
– Э-э-э… нет. Мы с братом недавно переехали… Это платно?
Мужчина посмотрел ему в глаза:
– Как ты думаешь, доступ к культуре – это благо?
– Ну… да.
– А где ты видел бесплатные блага?
– Ну…
– Конечно, это платно! Все это нужно содержать, – сказал он, обводя рукой зал. – Если вы думаете, что все это оплачивается из налогов… Оплачивать долги, платить за оборону, судебный аппарат, дипломатов и так далее, но культура… Нет. Ей остается питаться крохами.
– Но… я не плачу налоги.
– Я сейчас выдам вам