изготавливался в спешке либо его сознательно спроектировали так, чтобы оборудованный им андроид имел лишь ограниченные возможности контроля над охраняемым лицом. Функции модуля сводятся к двум основным воздействиям: химически усиливать у охраняемого лица чувство страха, чтобы нейтрализовать трезвость мышления, и подавлять активность нанороботов, препятствующих усугублению паники. В частности, функция медблока по введению боевого коктейля была дистанционно блокирована полностью. Модуль имел крайне ограниченный радиус действия, для его эффективного функционирования охраняемое лицо должно было находиться в непосредственной близости от данного андроида.
– У меня пока нет вопросов. – Герцог-адмирал сдержанно кивнул инженеру и отключился, переводя на Юлу ледяной взгляд: – Полагаю, вопросы есть у тебя?
– Только один. – Юла размазывала по лицу не перестающие течь слёзы. – Что со мной теперь будет?
– На этот вопрос ты уже получила ответ ранее, – во взгляде Атля вновь мелькнуло презрение. – Через два часа тебя убьёт твой хозяин. Впрочем, если я прав, то убить тебя придётся мне.
– Вы считаете, что король обманул меня? – всхлипнула Юла. – Я по-прежнему могу претендовать на престол? – До неё запоздало дошла вся картина, и она тихо заплакала, глотая слёзы: – Иначе зачем Ксикохтенкатлю было возиться со мной всё это время…
– Ответ очевиден и лежал на поверхности, – к презрению во взгляде Атля добавилось презрение в голосе. – Но твой интеллект выходца с дикарской планеты генетических инвалидов слишком низок для того, чтобы понять всё своевременно.
Несколько секунд Юлиана просто рыдала, уткнувшись лицом в руки и не произнося ни слова. Потом, когда она сумела успокоиться и вытерла слёзы, оказалось, что командное кресло пусто. Видимо, герцог-адмирал покинул его, пока она была занята своей трагедией. Юла огляделась, но вновь не увидела никого в огромном командном центре. Она понимала, что за ней гарантированно следят андроиды Атля из режима невидимости, но всё равно попыталась встать.
Но обездвиживатель не позволял ей шевелить ногами даже немного, и у неё получилось лишь неуклюже подёргаться, словно парализованная. Тогда Юла принялась ползти в сторону выхода на руках. Ей никто не мешал, и через десять минут она уткнулась в створки входного люка, который, конечно же, не открылся. Юла безрезультатно толкала люк руками, потом рядом с ней из режима невидимости вышел боевой андроид и за ногу отволок её обратно. Он бросил Юлиану ровно туда, откуда она уползла, демонстративно развернулся и ушёл, исчезая под полем преломления.
Оставшееся время Юла проплакала молча, лёжа на полу перед командным креслом. Потом на капитанском мостике появился Атль. Она не увидела, как он вошёл, только услышала приближающиеся шаги. Юла подняла голову и устремила на него заплаканный взгляд. Стоя герцог-адмирал казался ещё более высоченным, чем сидя, и его гордые, благородные и одновременно интеллектуальные черты лица вызвали у неё ещё больший комплекс неудачницы. Она настолько несчастна, что даже исполнение мечты никак ей не помогло. Даже насладиться желанным совершенством она так и не смогла. От обиды слёзы покатились ещё сильней, но сурового герцог-адмирала это совершенно не тронуло. Атль величественно уселся в своё кресло, зажёг на главном экране запись какого-то сражения и больше на Юлиану не смотрел.
– Пятьдесят секунд до выхода в реальный космос! – голос Искусственного Интеллекта вывел Юлиану из плаксивого ступора.
Она вздрогнула и поглядела на Атля. Герцог-адмирал неторопливо досмотрел запись, погасил экран и воззрился на неё ледяным взором.
– Пожалуйста… – жалобно проплакала Юла, – не надо… я не виновата… меня никто не спрашивал…
– Мою галактику никто не спрашивал тем более, – безразлично ответил Атль. – Но это не отменяет возможности бороться до конца. Перестань ныть и хотя бы смерть встреть достойно.
Эти слова добили Юлу окончательно, и дальше она рыдала бессильно и беззвучно.
– Десять секунд до выхода в реальный космос! – мстительно сообщил женский ИИ.
Юла вытерла слёзы и подняла голову:
– Можно мне встать? Не хочу вот так… лёжа… очень обидно…
Герцог-адмирал молча бросил безразличный взгляд куда-то в пустоту, и рядом с Юлой вновь вышел из невидимости боевой андроид. Он одним движением снял с неё обездвиживатель и вторым поставил её на ноги с лёгкостью, будто она весила килограмм пять. От долгого пребывания в положении лёжа Юла, оказавшись на ногах, едва не упала, но удержала равновесие и замерла. Обзорные экраны вспыхнули сразу повсюду, демонстрируя космический мрак, скупо поблёскивающий редкими вкраплениями далёких звёзд, и в груди у Юлы всё оборвалось. От ужаса она затаила дыхание и зажмурилась, ожидая жуткой боли или ещё какой-нибудь изуверской смерти.
– Что ж, сюрприза не произошло, – ледяной голос Атля заставил её открыть глаза.
Юла всё ещё стояла на ногах и была жива. Судя по безразличному взгляду герцог-адмирала, направленному ей прямо в глаза, сомневаться в том, что она находится в пространстве Империи, не приходилось.
– Меня, как всегда, обманули, – тоскливо произнесла Юлиана. – Значит, королевская медицина могла сделать меня совершенной с самого начала… Но Ксикохтенкатль не захотел… Зачем они так со мной? – Она с обидой посмотрела на герцог-адмирала: – Боялись, что, если моя мечта исполнится, я стану неуправляемой?
– Неуправляемой? – во взгляде Атля мелькнула насмешка. – Существует достаточно способов управлять любым Величайшим. Претендент никогда не будет неуправляемым. Ибо закон Высших Сил гласит: в день Мишкоатли любой Величайший либо претендует на трон, либо мёртв.
– Даже вне зоны действия Экстервита? – обречённо уточнила Юла.
– За сто пятьдесят тысяч лет существования обновлённой версии Вечной Империи Тихуакан, – насмешка во взгляде герцог-адмирала вновь сменилась безразличием, – зафиксировано порядка десяти случаев, когда тот или иной претендент тайно покидал пределы Империи. Но не зафиксировано ни одного случая, когда претендент остался вне границ Империи в день Мишкоатли. Нет такой цивилизации, которая добровольно отказалась бы от шанса получить себе шестьдесят процентов галактики или заработать на перепродаже претендента в решающий момент императорской гонки.
– Тогда почему? – Юла уныло вздохнула. – Если мне всё равно никуда не деться, почему было не сделать меня красивой сразу? Быть может, в таком случае я смогла бы хоть немного порадоваться своему счастью… и прятать меня было бы проще…
– Полагаю, королевство Тенкатль опасалось того же, чего и сейчас, – холодно ответил Атль. – Ты дойдёшь до тронного пьедестала, и на его вершине Экстервит признает тебя недостойной. Было бы крайне обидно не получить себе Империю уже после того, как твой претендент взошёл на трон. И вдвойне глупо усугублять подобную вероятность чрезмерным вмешательством в организм претендента. Экстервит – это машинерия Высших Сил. Никому не известно в точности, чем он руководствуется.
– Но в конце концов меня же сделали такой, как сейчас… – Юла скользнула по своему телу тоскливым взглядом. – Теперь я уже не верю в то, что король пошёл