претендент? Но я уже не могу претендовать на престол, моё тело перенесло слишком много изменений, ваши андроиды подтвердили это! За что вы хотите меня убить?
– За то, что ты порождение издевательства над сутью Мироздания, – неторопливо и безэмоционально ответил герцог-адмирал. – Ты гнойник на теле моей галактики. Ты и тебе подобные не должны приносить нам страдания. И я не собираюсь убивать тебя лично. Тебя убьёт Экстервит. Я же лишь хочу увидеть, как эта издёвка больного представителя Высших Сил уничтожит собственное протеже.
– Вы везёте меня в Империю?! – Юла задохнулась от ужаса.
– Догадка хоть и небыстрая, но верная, – столь же безразлично оценил Атль.
– Не надо! Пожалуйста! – Юла попыталась сдержать слёзы. – Я же ничего вам не сделала! Я даже на трон теперь взойти не смогу, в чём моя вина? Пожалуйста, не убивайте меня! Вы же союзник королевства Тенкатль!
– Я подозреваю королевство Тенкатль в неискренности и склонности к нарушению союзнических обязательств в угоду собственной выгоде, – всё тем же ледяным тоном изрёк герцог-адмирал.
– Очень знакомое ощущение, – Юла невольно всхлипнула, – я тоже несколько раз чувствовала, что меня обманывают… Но всякий раз король Ксикохтенкатль доказывал, что не нарушает наших договорённостей, просто они изменились под давлением обстоятельств… А вы в чём подозреваете обман? Расскажите, если мне всё равно умирать…
– У меня вызывает сомнение утверждение королевства о твоей неспособности претендовать на престол, – в голосе герцог-адмирала не было ничего, кроме равнодушия.
– Но вы могли бы ознакомиться с результатами перенесённых мною операций! – попыталась убедить его Юлиана. – Потребуйте у них мою медицинскую карту!
– Она у меня есть, – невозмутимо изрёк Атль. – Но я не верю в изложенные там данные. Чтобы не оскорблять союзников недоверием, я решил удостовериться в их искренности самостоятельно.
– И поэтому вы напали на базу королевской разведки в самом центре пространства Тенкатль? – Изображать иронию лёжа было неудобно, поэтому Юла просто удивлённо подняла брови.
– База в центре пространства королевства? – В ледяном голосе Атля мелькнули нотки интереса. – О какой именно базе ты говоришь?
– О базе, с которой вы меня выкрали! – заявила Юлиана. – О той, где сегодня погибло множество королевских военнослужащих!
– На базе, с которой я тебя выкрал, – нотки интереса в ледяном голосе герцог-адмирала сменились нотками презрения, – не имелось ни одного живого королевского военнослужащего. Весь персонал базы состоял из андроидов, включая командование. И данная база никогда не находилась в пространстве королевства Тенкатль.
– То есть как?! – опешила Юла. – Что вы хотите этим сказать?! Я же видела карту созвездия! С самого начала нашего бегства из системы Цметль!
– В которой ты также никогда не была, – ледяной голос Атля приобрел нотки насмешки, и герцог-адмирал коснулся одного из многочисленных светосенсоров своего командного поста.
Посреди капитанского мостика вспыхнула громадная сфера объёмного экрана, на которой зажглась космическая карта с нанесенными на неё границами пространств и цивилизаций. В глаза сразу бросилась жирная линия рубежей Империи, изрезанная отметками утерянных в результате многочисленных вторжений территорий. Возле одного из таких рубежей, почти вплотную, ярко засветилась отметка звезды. Юла вгляделась в карту, пытаясь понять, что происходит.
– Что это за звезда? – неуверенно произнесла она. – Это место нашего нахождения? Но… это же пространство Ххззутов! Необитаемый сектор, прилегающий к имперской границе… Вы хотите сказать, что меня перевезли сюда из разведцентра в системе Цметль?
– Я затрудняюсь определить, с чем у тебя хуже: со слухом или с мышлением, – безразличия в голосе Атля стало ещё больше. – Поэтому повторю: ты никогда не была в системе Цметль. Сразу после операции тебя доставили сюда, в систему подсвеченной звезды. Тут у королевства ранее базировались ручные пираты, формально не имевшие никакого отношения к пространству Тенкатль. С началом войны пиратов тайно заменили на андроидов. Пираты не трогали Ххззутов, и Рой смотрел на их существование в бесполезной солнечной системе сквозь пальцы. Искать тебя на своей территории Ххззуты не догадались. Этот ход был оправдан, учитывая, что Рой не занимался твоими поисками, ограничившись агентурным сбором информации.
– Как это не занимался… – Юла неуверенно всматривалась в карту, понимая, что ничего не понимает, но недоверие к королю Ксикохтенкатлю сидит где-то в глубине души уже давно. – Они преследовали меня постоянно… Я несколько раз чуть не погибла… И я же сама летала по системе Цметль… Больше двух лет… Я видела её на обзорных экранах…
– Ты видела хорошо организованную симуляцию, – равнодушно ответил герцог-адмирал. – Тебя никто никогда не преследовал. Рой удовлетворился заявлением королевства Тенкатль о том, что ты покинула пространство Тенкатль, утратив возможность претендовать на престол. Во вторую часть данного заявления не поверил никто, первую же никто оспаривать не стал. Все заинтересованные стороны усилили шпионскую и агентурную активность, поэтому королевская разведка была заинтересована в том, чтобы ты сидела в своём логове как можно более незаметно.
– То есть всё это – погони, моё ранение, подземный разведцентр, космические полёты и даже бегство с погоней из системы Цметль – всё это подлая инсценировка?! – Юлиана ошарашенно переводила взгляд с космической карты на герцог-адмирала.
– Не подлая, а высокопрофессиональная, – ледяным тоном поправил её Атль. – Умей уважать своих противников и признавать их достоинства. Тебя два с лишним года держали в необитаемой системе Роя, катали по ней, имитируя то погони и нападения ххззутских эскадр, то данные радаров и обзорных экранов и даже перевод с одной базы на другую, – и ты ничего не поняла и ни о чём не догадалась. Это высокий уровень работы спецслужб. Кстати, твои космические полёты были настоящими. Тебе подменяли картинку на экранах и радарах, но летала ты сама, причём твои навыки работы с корабельными полями преломления довольно посредственны. Так мы тебя и обнаружили.
– Я всегда ощущала, что король относится ко мне несправедливо и нечестно! – Из глаз Юлы хлынули слёзы. – Но не думала, что всё до такой степени ужасно… Доверилась своим андроидам… была уверена, что они спасают мою жизнь в безвыходных ситуациях…
– Твой медицинский андроид был укомплектован специально разработанным модулем, способным перехватывать управление твоим персональным медблоком. – Герцог-адмирал коснулся одного из своих светосенсоров, и на громадной сфере космической карты вспыхнул вспомогательный экран.
На нём виднелась какая-то сверхвысокотехнологичная лаборатория, видимо, находящаяся тут же, на борту дредноута. Несколько Теков, облачённых в униформу инженерной службы, при помощи сложных устройств исследовали то, что осталось от сиу-2–2, лежащего внутри лабораторного стенда. Лидер инженерной команды увидел вышедшего на связь командира и поспешил вывести рядом с собой какие-то данные.
– Наше первичное предположение подтвердилось, Ваша Светлость! – доложил инженер. – Уничтоженный медицинский андроид был укомплектован специальным модулем, влияющим на индивидуальный медблок Величайшей Юлианы. Модуль, судя по всему,