— Даже когда ради этого должны умереть другие?
— Да, — просто ответил Ар. — Таков наш долг. Некогда его отдали мои родители, и, вполне вероятно, однажды и я сам закончу так же. Такова цена власти.
Ирейн основательно поплохело.
— Ты хочешь сказать, что Тир убил твоих...
— Нет, — спокойно сказал Серый Дракон. — Тут мы возвращаемся к истории сорокадневной войны. Правителем тогда был отец Тира, Лир Бирюзовый. Это был непростой для отношений между нами и Вечным Царством период. Тогда некоторым драконам вздумалось пересмотреть договора на поставки магического сырья. Один из советников, преследуя выгоды Медного клана, убедил князя, что документ нуждается в переделке — мол, нужда демонов в сырье такова, что они согласятся на любые условия. Это был деликатный момент, ибо в Вечном Царстве высоко чтят подписанные бумаги и считают выполнения обязательств делом чести. Многие, в числе которых господин Ос и мои родители, выступали против внесения изменений в документ, но княжеская воля была непоколебима. Правитель принял решение, и остальные были вынуждены выполнять. Мои родители, как дипломаты и представители Предгорья в Царстве, зачитали Владыке Демонов новые условия. И были казнены. В тот же день демоны напали на Предгорье, опустошив приграничные территории. Несколько поместий было захвачено и разрушено, в том числе Ледяной Чертог в долине водопадов. Наш третий, Ис Ледяной, и его малышка-сестра стали политическими заложниками. Больше сотни драконов погибли в стычках на границе, среди них глава Алого и последний представитель Серебряного домов. Оборотни не пожелали вмешиваться, ибо формально именно мы нарушили договор. Демоны же, полагая небезосновательно себя пострадавшей стороной, не жалели жизней и ресурсов, чтобы восстановить честь и справедливость.Как они её понимали. Князь и Медный дом надеялись, что соседи смирятся, не рискнут устраивать грызню. Они просчитались, и это стоило весьма дорого обеим сторонам. Да, демоны были отброшены, их передовые части — разбиты, но... Когда стараниями дипломатов Ледяного дома, которые всеми силами стремились вызволить наследников, и господина Оса инцидент все же был исчерпан, число жертв со стороны драконов перевалило за полторы сотни. Причём шестеро погибших были аристократами-военачальниками из боевых кланов, а десятеро — детьми. Чтобы вы понимали масштаб, поясню: общее число драконов на тот момент едва ли превышало полторы тысячи особей, а проблема рождаемости уже стояла крайне остро. Таким образом, прервался один аристократический род, оказались перед угрозой уничтожения ещё два. Общее же число погибших составило почти семь процентов от общей численности драконьего населения — и это я молчу о том, что там, докуда дошли, демоны не пощадили ни единое существо, работавшее на нас. Слуги, наёмники, просто жители... их учёт даже не вели.
— И князю это сошло с рук? — тихо спросила она.
— Нет, — спокойно отозвался Ар. — Жертва главы Алого клана и его пары, каменной драконицы, фактически спасла Предгорье. Они на момент нападения были в получасе полёта от границы со своими ближайшими, доверенными соратниками. Ветераны Звериных Войн, они отдыхали в дальнем поместье, праздновали тысячелетнюю годовщину победы в Лисьей Долине. Именно чета Алых первыми увидела сигналы тревоги, которые успели подать в Ледяном Чертоге. Опытный военачальник, глава понимал: если демоны пройдут здесь, углубятся ещё дальше, масштаб катастрофы будет в разы больше. Выбор был очевиден. Сражались все, кто был на том празднике: драконы, их друзья, даже слуги. Не убежал никто, погибли все до единого, но необходимые часы были выиграны. То же самое, собственно, произошло на землях Серебряного клана: его единственная представительница, драконица Лиэ, умерла от истощения на перевале Мира со всем своим окружением, до последнего удерживая магическую стену. Как вы понимаете, такое не могло пройти бесследно. Новым главой Алого дома, сильнейшего клана боевых драконов из ныне существующих, стал сын погибшей супружеской пары. Над прахом своих родителей он поклялся, что убьёт того, кто виновен в их смерти, и сам займёт трон Предгорья. Так была заложена почва для смуты, которая грянула спустя сто двадцать лет. Родители Тира были убиты, а мы трое сражались за власть с главой Алых и его союзниками. Именно тогда мой брат нашёл свою пару. Ею оказалась одна из Алых дракониц. Как вы можете догадаться, эта предприимчивая особа быстро поняла, что сможет использовать Лу... в интересах семьи. Как завершилась эта история, вы уже знаете.
Ирейн потрясенно молчала. Она никогда даже не задумывалась о таких вещах.
— Теперь вы знаете, сколь дорого порой обходятся случаи, когда имя князя запятнано. А ещё вы знаете, что я уже потерял одного брата по вине его непутёвой пары. И не позволю истории повториться. Полагаю, у вас достаточно информации для того, чтобы сделать верные выводы. Озвучу их на случай, если они неочевидны: вы будете старательны, вы будете очаровательны, вы будете слушать госпожу Му, мать Первого Советника, во всем. На предстоящем мероприятии ни единое живое существо не догадается, что между княжеской четой что-то происходит. Вы сделаете это, иначе я отыщу способ отомстить. И можете быть уверены, моя Княгиня, что в подобных вопросах я весьма изобретателен. Та же Лиз, к слову... хрупкий человек, верно? А люди очень легко умирают.
По нутру Ирейн кислотой растеклась ярость.
— Я уже поняла, что драконам ничего не стоит убить любого моего друга, — прошипела она. — Не обязательно напоминать.
— Любая ваша ошибка может убить моего друга, — отбил Серый. — Собственно, ваше нынешнее поведение уже роет ему могилу. Так что тут у нас туше, не находите?
— После того, что ваш друг сделал...
— А вот тут позвольте прервать вас, — голос Ара внезапно заледенел. — Это что же такое мой друг вам сделал? Быть может, признал своей парой, невзирая на человеческую природу? Подарил долголетие? Пообещал неограниченные права вашей дочери? Нянчился с вами, как с хрупкой вазой, отчаянно пытался вас защитить и не ранить?