гладковыбритое лицо было сухо и бесстрастно, словно окружающие нас деревья. Ну да, это ведь его тайные тропы, наверняка привык к тамошним условиям.
— Хотя и сам с открытыми глазами на путь шагнул, но вдоволь наглядевшись, вышел сам, да и этого вон, любопытного, вытянул. — продолжил босоногий с едва заметным оттенком интереса в голосе.
— Да я токмо одним глазком… — кашляя, вставил запоздалое оправдание Демьян.
— Ну и что, понравилось? — не обратив внимания на его слова, спросил у меня Комар.
— Да, красиво, только непонятно ничего толком. Выходит, я их обоих вытащил? — уточнил, кивая в сторону бородокосого.
— Нет, он глаз не открывал, потому сам вышел, со мной вместе. Потом уж вы выбрались.
— Так он же последним шёл, после Демьяна.
— Чтобы попасть, куда задумывал, войдя на путь, знать нужно, куда глядеть или же не глядеть вовсе.
— Такото, делать надобно, как сказывают! То бишь не подглядывать, коли сказано, што неможно. — поучающим тоном добавил бородокосый.
— Не знаю, как ты сам с пути выбрался, видно тоже есть в тебе сила, хоть и не тот ты, который жизнь мне отнял и вернул. После пути точно познал, что не ты это был, в тебе и крупицы черноты нету. А тот, со всей злобою, что душу его темнее самой тёмной тьмы чернит, никого из вас с пути не стал бы вытаскивать, бросил бы, и вся недолга. Не знаю, зачем он мне наказ дал, тебя спасти, но сторонись его, покуда можешь.
— Постараюсь. — проговорил я в ответ.
Помолчали.
— Энто, всё, конешно, славно, за помочь тебя, Комар, благодарим. — приговорил, приложив руку к груди, бородокосый. — Токмо ещё б вызнать, куды нас опосля твово пути занесло?
— Белый лес — тихое место. — ответил Комар и голос его вдруг потерял всякий оттенок эмоций, стал таким же механическим, каким запомнился при первой встрече. — Вокруг соты без людских селищ, потому одержимые тут редкие гости.
— А от Красного торжища энто как, далёко?
— Пять верст с лишком.
— Хех, славно. Токмо медлить всё же не стоит. Тамошние князьки нас в покое теперича не оставят, всю округу перевернут вдоль и поперёк. А мож ты нас ещчё на пяток вёрст перенесёшь, а? В энтот раз я сам прослежу, штоб Пустой с Демьяном зенки позакрывали, тряпку им на голову одену, штоб не подглядывали. — крёстный, всего пару минут назад с недоверием отнёсшийся к идее путешествия тайными тропами босоногого, теперь сам начал уговаривать повторить странный, но, без сомнения, полезный опыт. Причём говорил это таким весёлым, развязным тоном, будто они с ним были старые друзья.
— Нет. — коротко ответил Комар и продолжил, указывая едва заметным кивком за наши спины. — Там вас ждут.
— Кто ждёт, сколь их? — враз становясь серьёзным, спросил бородокосый.
— В полусотне саженей, на поляне. Четверо, но будьте покойны, в их душах зла и на палец не наберётся.
— Энто мы ещчё поглядим, сколь у…
— Прощевайте. — произнёс босоногий, не дав крёстному договорить и, не сказав больше и слова, растворился в воздухе. Последнее, что запомнилось, был неимоверной пристальности взгляд, устремлённый на меня. Словно даже уходя, Комар пытался понять, что именно связывает спасённого им человека, с его таинственным нанимателем.
— И ты прощевай, душегуб. — бросил бородокосый в пустоту. — Пошли чтоль, глянем, кто там нас поджидат. Не иначе стая волотов, вечерять собралися. Демьяша, ты как, идти могёшь?
— Могу.
— Двинулись не спеша, не только по причине неважного состояния крепыша, но и потому, что старались идти тише, не издавая лишнего шума. Несмотря на увещевания босоногого о безобидности дожидающихся нас людей, бежать вперёд раскинув руки для обнимашек, никто не торопился. Я зарядил арбалет, крёстный наложил стрелу на тетиву, даже Демьян взял в руки один из своих топоров, правда в схватке от него сейчас вряд ли стоит ждать помощи, шёл с трудом, то и дело опираясь о стволы деревьев. Да уж, нелегко нашему крепышу дался тайный путь Комара.
Пройдя около сотни шагов, услышали раздающиеся из-за стены деревьев голоса. Причём один из них явно был женский.
Бородокосый сбавил шаг, прислушиваясь, удивлённо уставился на меня. Я в ответ пожал плечами.
Ещё через десяток метров сквозь прогалы в поредевшем лесочке разглядели промелькивающее за деревьями пламя костра.
Они что, совсем с ума сошли, посреди ночи в лесу костёр разводить?!
Я сделал ещё пару шагов и вдруг остановился, как громом поражённый, хотя, если быть точнее, поражён был голосом, точнее даже не голосом, а голоском. Голоском, который меньше всего ожидал услышать в этом тёмном лесу. И осознав, наконец, что доносящийся до слуха столь знакомый девичий щебет не галлюцинация, разрядил арбалет, закинул на плечо и с невольно набежавшей на лицо улыбкой шагнул вперёд.
— Крестничек, ты куда? Сбрендил штоль? — зашипел бородокосый, вытаращив глаза.
— Убери лук, дядька Прохор, там друзья. — бросил через плечо, продираясь сквозь кольцо кустов и молодых деревьев, опоясывающих по периметру поляну.
На освещённой пламенем небольшого костра, свободной от зарослей и поросшей разнотравьем, почти идеально круглой площадке, действительно находились друзья. Настасья с Варварой, Тимофей и ещё какой-то мужичок, имени его я не знал, но лицо было знакомое, то ли при оборон посёлка видел, то ли в свите знахарки. Рассевшись вокруг висящего над пламенем, приветливо побулькивающего котелка, они беззаботно разговаривали, словно находились не посреди ночного, кишащего опасностями леса, а где-нибудь на отдыхе.
— Добрый вечерочек, не пустите к костерку погреться? — весело крикнул, выбираясь на поляну.
— Дяденька Пустой, вовремя вы, у нас как раз похлёбка готова. — поднимаясь на ноги, приветливо замахала рукой Настасья. При этом на лице девчушки не было и намёка на удивление, словно мы с ней полчаса назад виделись.
Также и с остальными, радость от встречи явственно читалась на лицах, но сама встреча не была неожиданностью ни для кого из них. Да что такое то? Мы ведь не за хворостом в лес уходили! Уже почти неделя прошла с момента, как последний раз виделись.
— А где дядька Прохор и дядька Демьян? — быстрым шагом двигаясь навстречу, спросил Тимофей.
— Сейчас подойдут. — ответил, встречая друга на полпути. Обнялись. — Ты как, Тимоха, в порядке?
— Хорошо всё, вот вас дожидалися. Сказано было…
— Тимофейка, а ну подмогни? — перебил парнишку бородокосый, вместе с опирающимся на его плечо Демьяном, вышедший в этот момент из лесу. Видимо, короткая прогулка не лучшим образом отразилась на состоянии крепыша.
Совместными усилиями дотащили его до бивуака, опустили на лежанку из веток и травы, где ослабевший Демьян немедленно прикрыл глаза и засопел. Причём сон его был вполне спокоен, словно он просто лёг отдохнуть