преимущества варновцы использовали для разграбления различных районов Вселенной.
Кроме Дайльюлло, никто не знал, что Чейн был Звездным Волком. Чейн походил на землянина, его мать и отец были выходцами с Земли. Но сам он родился на Варне и обрел там силу варновца. Он участвовал в грабительских рейдах эскадрилий Звездных Волков до тех пор, пока его ссора с товарищем не переросла в драку, и тот не был убит. Чейну пришлось бежать и скрываться в изгнании, чтобы не стать жертвой мести со стороны клана убитого варновца. А я был вынужден подобрать его, вспомнил Дайльюлло, и сделать из него наемника, кстати сказать, чертовски хорошего, и все же я рад, что мои руки свободны теперь от ответственности за этого тигра.
Дайльюлло поднялся:
— Пойдем, Чейн, выпьем чего-нибудь. Я угощаю.
Они спустились по склону холма, прошли по улицам старого города и вскоре сидели в прохладной, затемненной таверне, в которой, казалось, время давно остановилось. Дайльюлло сделал заказ, и официант принес пару бутылок, одну из которых передал через стол.
— Орвието аббоккато,— сказал Дайльюлло.— Самое лучшее вино во всей Галактике.
— Если оно такое хорошее, зачем же ты пьешь виски? — спросил Чейн.
Немного смутившись, Дайльюлло ответил:
— Дело в том, что я здесь долго не был и отвык от вина. Желудок не принимает.
Чейн широко улыбнулся, выпил бокал вина, и, осмотревшись вокруг, увидел старую деревянную мебель, прокопченный табачным дымом потолок и открытую на улицу дверь, через которую уже видны были наступившие сумерки.
— Чудесный город,— заметил Чейн.— Поистине чудесное место для человека, который оставил работу и хочет спокойно пожить.
Дайльюлло промолчал. Чейн подлил себе вина и сказал:
— Знаешь, Джон, ты счастливый человек. В то время, как мы мотаемся по звездным дорогам, едва успевая уворачиваться от опасностей и бед на далеких планетах, ты сидишь здесь, попиваешь, ни о чем не волнуешься. Поистине мирная жизнь.
Он выпил вино, поставил бокал и добавил:
— На старости я обязательно поселюсь в местечке вроде этого.
— Чейн, разреши мне дать тебе небольшой совет,— сказал Дайльюлло.— Никогда не пытайся дразнить людей, играть с ними в кошки-мышки. Ты не умеешь этого делать, поскольку сам-то не во всем человек. А теперь скажи: что ты хочешь от меня?
— Хорошо, Джон,— ответил Чейн, налив себе еще золотистого вина.— Ты, наверное, помнишь, как вернувшись с Аркуу, мы услышали про кражу Поющих Солнышек.
— Еще бы не помнить,— заметил Дайльюлло.— Звездные Волки выкрали самое бесценное в Галактике произведение искусства. Ты, должно быть, поистине горд за свой народ.
— Конечно,— сказал Чейн.— Всего лишь шесть кораблей незаметно проникают на тронную планету Ачернар и из-под самого носа уносят, Поющие Солнышки. С тех пор ачернарцы никак не могу успокоиться.
Дайльюлло знал об этом и сочувствовал ачернарцам. Поющие Солнышки были для них как святыня.
Речь идет не о реальных солнцах, а о синтетических драгоценностях, созданных искусным умельцем, который секрет собственного творения унес с собой в могилу. Огромные, многоцветные, восхитительные драгоценные камни представляют собой сорок самых крупных звезд Галактики, вращающихся с помощью подвижного механизма. И эти звезды поют каждая по-своему... Бетельгез — низко и уныло, Алтарь — парящим, благозвучным тоном, Ригель, Альдебаран, Канопус и все остальные — дрожащими, вибрирующими голосами. Сливаясь вместе, они создают поистине небесную музыку.
Чейн все еще улыбался.
— Они грозились послать военный флот на Варну, чтобы возвратить Солнышки,— сказал он. Но это напрасная затея, поскольку все независимые системы в созвездии Отрог Арго, в которое входит Варна, не разрешат ничьему флоту нарушать свое суверенное пространство.
— Я уже говорил тебе,— сказал с отвращением Дайльюлло,— что это дьявольский, аморальный подход. Эти системы Арго прикрывают Звездных Волков от нападения, потому что выгодно покупают у них награбленную добычу.
Чейн пожал плечами.
— Что бы там ни было правительство Ачернара в качестве последнего средства предложило вознаграждение в два миллиона тем, кто туда отправится и возвратит Поющие Солнышки.
Дайльюлло издал резкий звук, близкий к хохоту.
— Это правительство могло бы еще больше предложить! Разве найдется во всей Галактике человек, который может вырвать у Звездных Волков добычу?
— Я думаю, кое-кто из нас может,— ответил Чейн.
Дайльюлло удивленно уставился на него. Чейн выглядел совершенно серьезным, но ведь по его взгляду не всегда разберешься, что у него на уме.
— Отправиться на Варну? Вырвать что-то у Звездных Волков? Существуют куда более легкие способы самоубийства!
— Джон, Солнышки находятся не на Варне,— сказал Чейн.— Неужели ты полагаешь, что варновцы будут их держать у себя и любоваться ими? Я знаю Звездных Волков и могу заверить тебя: им наплевать на искусство, каким бы великим оно ни было. Они разломают Солнышки и по отдельности продадут драгоценности на воровских рынках Арго.
— Разломают? — воскликнул Дайльюлло.— Из всех вандалистских, богохульных преступлений, о которых мне приходилось слышать...
Чейн снова пожал плечами:
— Джон, но это то, что они делают. Тысяча к одному, что Солнышки находятся сейчас на планетах Отрога Арго. Мы считаем, что их можно найти и востребовать обещанные два миллиона.
— Кто это "мы"? — спросил Дайльюлло.
— Ну, Боллард, Джансен и некоторые другие, кто согласились предпринять такую попытку,— сказал Чейн.
— Как тебе удалось убедить их в том, где находятся Солнышки? Ты же не мог сказать о своем прошлом Звездного Волка.
— Я просто соврал им,— цинично заявил Чейн.— Я сказал, что вырос на одной из планет Отрога Арго и много знаю о тех мирах.
Дайльюлло слишком привык к отсутствию у Чейна элементарной морали, чтобы j див литься. Он сказал:
— Этот Отрог Арго — убийственное место. Там больше миров, населенных нелюдями, чем миров с людьми, и почти в любом из них тебя могут убить просто ради твоей одежды. Предположим, что ты сможешь там обнаружить Поющие Солнышки...
— Я действительно их обнаружу,— перебил Чейн.— Я отлично знаю, где продаются такие награбленные вещи.
— Хорошо, предположим, ты обнаружишь их местонахождение, но как рассчитываешь овладеть ими?
— Просто взять, да и все,— ответил Чейн.
— Вот так? Воровство — добрый, традиционный способ Звездных Волков?
Чейн улыбнулся:
— Это не будет воровством, Джон. Ты забываешь, что Поющие Солнышки по праву и закону принадлежат Ачернару, и тот, кто владеет ими сейчас, знает это. И если мы их захватим силой или хитростью, то всего лишь ради возвращения владельцам их украденной собственности. Все законно и честно.