— Ну, чего ты встал, как неживой? Вот такой же смелый он был на фронте, и я с ним маялся… Пока не прикрикнешь — с места не сдвинется. На, держи.
Яша подал опешившему Асланбеку парашют. Покончив с формальностями, друзья, закинув за спину парашюты, вышли из пакгауза.
— Шагом марш в ангар, столы уже расстелены, приступайте к укладке, — скомандовал Алиев.
Друзья переглянулись.
— Влипли, — произнес вполголоса Яша. — Все из-за тебя.
— Не причитай!
— Я?!
Чмокнув губами, Яша шепотом проговорил:
— Столы расстелены?! Ты слышал такое когда-нибудь? Что же делать? Бежать к Бедлинскому? Стоп! Алиев чернявый, как гуталин, значит он с Кавказа!
Яша прибавил ходу, нагнал сержанта и вкрадчиво спросил:
— Скажите, вы не с Кавказа будете?
— Да, а что? Из Баку.
Яша тут же оглянулся, крикнул:
— Бек, бегом… Так он тоже с Кавказа! Вы же слышали, он осетин, живет в горах. К ним в аул даже орел не забирается, — Яша подмигнул Асланбеку. — Чего ты молчишь, я тебе земляка нашел.
— Так ты правда осетин? — спросил Алиев.
— Да.
— Выходит, земляки, — сержант хлопнул по спине Асланбека. — Ну, ладно, потом поговорим. Начинайте укладку, не тяните время.
Все растеклись по ангару, а Яша смотрел на авиазентовые полотна и пришел в смятение: «Какие же это столы и что с ними делать?» Сморщив губы, многозначительно глянул на Асланбека и, выбрав место в самом дальнем углу ангара, направился туда, вытряхнул из чехла парашют. Однако не успел Асланбек оглянуться, как Яша уже вел Алиева.
— Как я установил, товарищ сержант, вы земляки!
— Говори быстрей.
— Слушай, — зашептал Яша. — Будь человеком, выручай Бека. — Он в жизни не видел парашюта.
— Не дури!
— Клянусь аллахом, — Яша стукнул себя кулаком в грудь.
— Правда?
— Да, — просто ответил Асланбек. — Это я придумал стать парашютистом.
— Ты же имеешь сорок прыжков, — обратился он к Яше.
— С горшка на пол! Я когда-нибудь видел эту бандуру глазами, что ты пристал?
— Ну, посмеялись и хватит, занимайтесь делом.
Алиев хотел было уйти, но Яша вцепился в него.
— Опять за рыбу деньги! Пойми, хочу проявить героизм, я рожден парить, а не ползать. И он же орел, а не ящерица…
— Ну и ну, — Алиев зацокал. — Как же вы будете прыгать?
— Как да как? Опять же ты будешь рядом.
Сержант недоверчиво посмотрел на друзей.
— Вы меня, братцы, не разыгрывайте, сегодня не первое апреля.
— Господи, — взмолился одессит. — Ну что же ты молчишь? — подлетел он к другу.
Сержант серьезно посмотрел на Асланбека.
— Выручай, земляк, прыгнем, не подведем тебя, — попросил тот.
Задумался Алиев, что-то соображая, оглядел ангар: все занимались укладкой, и никто не обращал на них внимания.
— Черт с вами, бандиты с Чуйского тракта.
Сержант скинул шинель и растянул парашют на столе:
— Вот это купол… Запоминайте. Купол надо вытянуть, расправить стропы, привязать к куполу вытяжной парашютик, проверить резинки на ранце, шпильки… Ты, — кивнул он Яше, — встань слева, будешь мне помогать.
Когда парашют был уложен, сержант подогнал на Яше подвесную систему, показал вытяжное кольцо, которое нужно дернуть в воздухе, и принялся укладывать второй парашют.
Алиев со своими подопечными последним покинул ангар.
— Учить вас уже нет времени. Сейчас пойдем в столовую, а оттуда отдыхать… Ночью, одним словом, сядем в самолет и, когда старший лейтенант Бедлинский подаст команду: «Пошел», все начнут прыгать. Подойдите к двери, и… вперед! Только не забудьте в воздухе дернуть кольцо, черт бы вас побрал. Нет, из этой затеи ничего не получится! Надо открыться майору Чернышеву.
— Нет!
Асланбек положил руки на бедра, а Яша прильнул к сержанту, умоляюще зашептал:
— Милый, да ты только взгляни на своего землячка?
— Не родился я сыном для своей матери, если не стану парашютистом! — горячо сказал Асланбек и нетерпеливо стал кружить на одном месте.
— Ладно, — сдался сержант. — Только не разболтайте, а то из-за вас угожу под арест.
— Ну, что ты, разве мы будем плевать против ветра? Это не в наших правилах, товарищ сержант, — обрадовался Яша.
В столовой подали борщ, душистые котлеты, компот.
Яша сразу набросился на еду, а у Асланбека в горле ком застрял: может, действительно, зря он затеял это?
Сержант понял его состояние и показал глазами, мол, ешь, и он с трудом заставил себя взять ложку. Второе разделил с Яшей, да еще и компот отдал ему.
— Все будет нормально, — подбодрил его на улице Алиев. — Вы же фронтовики, не такое видели.
Кивнул Асланбек, с благодарностью посмотрел на сержанта:
— Узнают про обман — будет стыдно.
— Запомни: не выстрелив — зверя не убьешь.
— Это верно. Если тур падает, так с высоты.
Сержант хлопнул его по плечу.
— А ты, я смотрю — мужчина! Так держать!
— У нас говорят «мужчина ли ты, женщина ли — все равно роди», — пошутил Асланбек.
— Ха-ха! Мудрые слова.
Подошел Яша, подхватил под руку друга и увлек за собой.
На аэродром приехали в дымном грохочущем автобусе и едва выгрузились, как услышали команду: «Надеть парашюты!» Метрах в сорока от них гудели самолеты. Застегнул Яша ножные карабины, а под грудной, как учил сержант, засунул чехол, оглядел себя придирчиво, затем осмотрел Асланбека:
— Да ты знаешь, кого хотят сделать из тебя?
— Парашютиста.
— Вот и не угадал. Инструктора! Ты будешь начальником парашютно-десантной службы. Дошло?
— Нет.
— Эх, мамочки. Тебе поручат подготовку десантников. Понимаешь, десантников!
— Что я наделал…
— Не ной, а то возьму и не выдерну в воздухе кольцо, полечу головой вниз.
Яша стал насвистывать:
— Подумаешь, мне доверят учить других? Я, может, и не такое могу совершить, если прикажут. А чего их учить? Сунул парашют в зубы и приказал: «Сигай» — и вся игра. Вот как мы с тобой.
Сержант Алиев проверил на них подгонку парашютов, шепнул:
— Бродяги, не забудьте выдернуть кольцо.
— Угу, — попытался улыбнуться Яша.
Асланбек спросил:
— Слушай, а в самолете нельзя дернуть?
— Если решил погубить всех, то можно… Ну пора, — сержант сложил руки рупором, крикнул: — Становись!
Команда была исполнена, и он подал другую:
— Шагом марш!
Пошли гуськом, одной связкой, подобно альпинистам. Непривычно стягивали лямки, давил на грудь карабин, руки лежали на запасном парашюте. Асланбек вспомнил наставление сержанта: «Просунешь руку в резинку. Не раскроется главный парашют, — дергай кольцо запасного…» А как я его найду? — снял варежку и провел вспотевшей ладонью по запасному парашюту. Вдруг и запасной не раскроется, тогда как быть? — он нагнал Яшу и, улучив момент, шепнул:
— Слушай, а если запасной не раскроется?
Яша чмокнул губами, и Асланбек понял: «Я тебя презираю за твой вопрос».
Струя работавших моторов сбивала с ног, и, чтобы не упасть, Яша покарабкался по трапу на четвереньках. За ним поднимался Асланбек. В самолете при тусклом свете старший лейтенант Бедлинский подозрительно посмотрел на них, покачал головой и велел дыхнуть. Яшу поставил третьим, а Асланбека в другом ряду — последним.
Уже в самолете Яша тихо сказал Асланбеку:
— Если не раскроется и запасной, расстегивай штаны!
Взревели моторы, самолет качнуло, и Асланбек схватился за скобу. Потом было ощущение, будто сидел на качелях.
— Приготовиться!
Лихорадочными движениями нашел кольцо.
Звучит команда отрывисто, как сухой выстрел:
— Пошел!
Не понял Асланбек, как оказался перед дверью. Оставалось сделать всего один шаг, а он отступил. Как из-под земли до него донеслось:
— Ты что, никогда не прыгал?
— Нет, — глотнул воздух широко открытым ртом.
— Прыгни, очень тебя прошу!
Это же голос старшего лейтенанта Бедлинского! Самолет круто накренило, и Асланбек всей тяжестью повалился на левый борт. Старший лейтенант помог ему принять устойчивое положение, подтолкнул к двери.