«Но как? Почему?.. — пошатнулась ошарашенная девушка, словно от удара. — Он ведь точно не Кайзер. Как он мог пригласить Региса в Храм? Нет, это был кто-то другой…»
Тем временем Регис вызвал на сцену пятерых воинов, среди которых был и Байес.
— Я много наблюдал за всеми вами и принял решение уже сейчас дать шанс наиболее достойным, — произнёс лже-Кайзер. — Подойдите. Готовы ли вы хотя бы на время посвятить себя Вечному Пути? Готовы ли вы стать Служителями Храма?
Вскоре все пятеро присоединились к Храму, что окончательно убедило публику.
— И всё же, признаюсь, в одном я вас обманул, — вздохнул поддельный император. — Как видите, в действительности я представляю не Империю Вечного Пути, а именно Храм. На первом этапе силой Пути Разума я подделал ваше восприятие моего Профиля и связанных со мной системных сообщений, а на втором попросту использовал Редактор. Всё потому, что истинное имя Кайзера, известное лишь моим наиболее приближённым Служителям Храма, этот Кай Арнхард. Учитывая это, а также строку о принадлежности к Храму, было бы значительно труднее собрать вокруг себя стольких подданных империи, которую я клялся защищать и оберегать. Пока вы преданы мне, я всегда буду на вашей стороне! Мой дом — Храм Вечного Пути. Но спасти империю я также обязан. Я собираюсь собрать вокруг себя как можно больше подданных, дать им шанс попасть в Храм, а также… попытаться спасти вообще всю фракцию! Правила Великой Дороги Претендентов гласят, что победить сможет только одна организация, но во всех правилах есть лазейки и исключения. Сейчас я не могу раскрыть вам всей правды, но однажды я уже бывал у Пагоды Небесного Возвышения и имею некоторое представление об её устройстве. У меня есть способ взаимодействия с ней, поэтому ещё не всё потеряно!
Практически не слушая лже-Кайзера, Блаве’Ир растерянно глядела на толпу, что полностью прониклась речами императора. Ещё совсем недавно победа почти была в её руках, но вот на девушку уже практически никто и не смотрел. Падение было сокрушительным. Даже в глазах членов её собственного отряда больше не было сомнений насчёт Кайзера.
Культистка поняла, что проиграла.
Её взгляд резко упал на Региса, а затем заметался по толпе, словно выискивая кого-то.
«Кто⁈ Кто это был⁈ — пыталась понять Блаве’Ир. — Неужели… настоящий?.. Он… он использовал меня?..»
* * *
Несколько часов назад…
Подготовка к дебатам подходила к концу. Уйма орий была растрачена, а все, кого можно было подкупить, — подкуплены. И всё же у Блаве’Ир оставались некоторые сомненья, а потому девушка усиленно размышляла над тем, что же ей ещё предпринять для повышения своих шансов.
Внезапно к ней в шатёр вошёл один из выживших Апостолов Дома Голода.
— Ты ведь знаешь, что я занята. Неужели что-то настолько важное? — подняла взгляд недовольная девушка.
— Да, госпожа, — кивнул парень и положил на стол бумажную записку с символами тайного языка Культа.
Скосив взгляд, Блаве’Ир прочитала:
— Твой ключ к победе: третий кандидат — Регис Глиан Винари.
Глаза девушки распахнулись от удивления, но следом на её лице заиграла довольная улыбка.
«Так вот почему его искажённая аура показалась мне смутно знакомой. Но без техник Дома Голода он не мог замаскировать её так, чтобы иметь возможность активно использовать силы без раскрытия. И правда, ключ к победе…»
— Где ты это взял?
— Передал один из наших. Не из Культа, чистюля. Его уже допросили, сам он не знает, откуда взялась записка. Память тоже чиста.
— Ясно. Хорошо поработал кто-то…
— Есть предположение, что это кто-то из приближённых Региса.
— Да, такое возможно, — усмехнулась Блаве’Ир. — Впрочем, плевать. Победа теперь всё равно в моих руках!
* * *
Голосование завершилось. Получив почти девяносто процентов голосов, победителем, как и ожидалось, стал лже-Кайзер. В честь этого подданные империи даже решили устроить настоящий праздник в тронном зале. Алкоголь, еда, игры и бесконечный шум веселья наполнил некогда безжизненный древний храм. Особенно сильно происходящему радовались те пятеро, что были приняты в Храм Вечного Пути.
Собрав вокруг себя друзей, а также Селену, Ли Соль и Аой, до сих пор изумлённый Байес также присоединился к развлечениям. Правда, пары человек в их компании всё же недоставало. Первым был Анатолий, рискнувший выступить против лже-Кайзера и в итоге оставшийся в дураках. Голосование ещё не успело завершиться, как дорган уже скрылся в глубинах руин. Неизвестно, опасался ли он за свою жизнь или попросту хотел побыть один, но следовать за ним Байес не стал. Благо новые условия запрещали членам группы удаляться от их лидера более чем на десять километров.
Что же до второго, то его никто не видел с самого начала. Ушан скрылся ещё до завершения дебатов, словно их результат его совершенно не волновал.
На одном из балкончиков в тронном зале вдруг исказилось пространство, и рядом с абсолютно невидимым Каем появилась Селена.
— Вот ты где, — произнесла девушка, закрывая Глаз Пустоты. — А я уже думала, что не найду.
— Почему не с ними? — став видимым, кивнул Кай на веселящуюся внизу толпу.
— Там неплохо, но тут гораздо интереснее, — неожиданно возникла улыбка на лице сильфы. — Твой двойник мало знал о Мирах Испытаний, но вдруг назвался твоим настоящим именем. Да и приглашения в Храм уже говорят сами за себя. Ты с самого начала выглядел так, словно уже знал исход всего голосования. Признайся, это ведь твоих рук дело?
Хмыкнув, Кай пожал плечами и ответил:
— Кто знает…
— Раз так, то я сама попробую разобраться, — задумалась девушка. — Выборы нового лидера. Хм… Какова должна быть твоя цель? Ты говорил, что хочешь собрать вокруг себя не только членов Храма, но и подданных империи. Но пока ты вроде как чем-то занят, — оглядев мужчину, кивнула она, — и не планируешь раскрывать себя. То есть сам бы всё равно не участвовал в выборах. Остаётся три кандидата: ложный Кайзер, Регис и та девка, которую ты назвал Наследницей Дома Голода. Шансов у второго нет, так что его сразу отметаем. Ну а так как ты заинтересован в том, чтобы как можно больше твоих подданных добралось до финала, то ни за что нельзя позволить Блаве’Ир стать новым лидером. Остаётся лишь наш фальшивый император, который, судя по всему, показывал себя довольно адекватным лидером на протяжении всех этапов. Я ведь права?
На лице Кая мелькнула лёгкая усмешка, но этого Селене оказалось вполне достаточно.
— К сожалению, его иллюзия действует максимум на Мастеров Семи Средних Звёзд, но не более. Культисты знали, что он фальшивка, и обязательно выстроили бы на этом свою стратегию для дебатов. Вот только поддержка у лже-Кайзера изначально достаточно высока для того, чтобы даже после обвинений в фальсификации победить. Про Очистители Личного Профиля ты, скорее всего, тоже не знал, но даже с ними победа, как мне кажется, всё ещё оставалась за якобы императором. Но тут Блаве’Ир раскрыла личность Региса, что полностью дискредитировало твоего двойника, пригласившего адепта в группу. Вот только… как она могла узнать, что это Регис? Признаться, даже я не догадалась бы о его настоящей личности. Сомневаюсь, что Блаве’Ир пошла бы на такой риск, если бы точно не была уверена, что это именно он. Если бы оказалось, что это не он, а какой-то обычный культист, то его аура и имя ничего не сказали бы толпе, а сама Блаве’Ир в итоге выставила бы себя посмешищем. Не-е-ет, она не имела ни тени сомнения, когда атаковала. Словно… словно кто-то раскрыл ей личность Региса, как ты мне, — внимательно посмотрела Селена на Кая. — Но я не понимаю, зачем тебе было вообще вмешиваться и давать ей информацию о Регисе, если бы без этого лже-Кайзер всё равно победил?
— Внизу, кажется, довольно весело, — вдруг заметил мужчина, наблюдая за Аой и Ли Соль.
Сильфа на миг нахмурилась, но затем в её голове резко промелькнуло осознание. Она правильно поняла подсказку Кая — и тоже посмотрела на развлекающихся Мастеров.