– Ну уж нет! – тут же подняла носик Фани. – Я не собираюсь менять своё решение из-за каких-то там дрессированных зверюшек!
На что и был расчёт.
– Тогда, может, сократим путь? – предложил я. – Тут по лесу совсем немного пройти надо.
– П-по лесу? – тут же скинула с себя спесь аристократка.
– Ага. На цветочки только не наступай, и всё будет отлично, – ободряюще улыбнулся я ей.
Девушка фыркнула, расправила плечи и показательно уверено шагнула с дороги на обочину. Я наклонил голову набок, с интересом смотря ей вслед. Через несколько шагов Фани не выдержала:
– Что?!
– Первое правило – при ходьбе даже по обычному лесу стоит внимательно смотреть под ноги. И второе – не лезь поперёд батьки в пекло. В переводе – проводник должен идти первым.
– Так иди, чего стоишь? – гневно свела брови Фани.
– А нам в другую сторону надо.
Рядом отчетливо хихикнул Эрни.
Я сделал приглашающий жест рукой и пошёл в нужную сторону. Леди Алифания оскорблённо фыркнула, как молодая и борзая лошадка, но я видел, что в каждом её жесте сквозит нервозность. Похоже, девушка впервые полностью потеряла контроль над ситуацией, всё заготовленные схемы, вбитые воспитанием и вычитанные в книгах, оказались бесполезны. То ли шутить, то ли смеяться, то ли плакать, то ли обижаться... сиятельная аристократка не знала, как себя вести, а искренне – не могла, потому что с детства привыкла следить за каждым своим жестом. От того и металась из крайности в крайность, нервничала...
Это напомнило мне, как в очередной раз сбежав от узкоглазого пня, я попал к работорговцам... Моя обычная наглая модель поведения быстро привела меня к переломам рёбер и прочим милым вещам, пришлось срочно переквалифицироваться в скромника, усыплять бдительность охраны и организовывать побег. Благо, что учитель знал какую-то травку, которая помогала убирать шрамы, и мне удалось свести клеймо.
Но то ощущение беспомощности я никогда не забуду.
Настроение тут же испортилось, и теперь в нашей компании радовался жизни только Эрни. Волчонок, несмотря на тяжёлые сумки, чуть ли не напевал себе под нос, вызывая почти непреодолимое желание сделать ему пакость.
– Учитель, а мула на дороге специально оставили?
Демон, вот было же ощущение, что я что-то забыл.
– Конечно, специально, – на полном серьёзе кивнул я волчонку. – Он по лесу не пройдёт.
– Да? Ой, я как-то не подумал... – признался Эрни. – А его не сожрут?
– Полагаю, все и без бедного копытного будут вполне сытыми, – хихикнул я.
– А император не обидится, что мы к нему не по дороге?
– В Тёмную Цитадель не ведёт ни одной дороги. В целях безопасности, ага... Чтоб отсеивать мстителей и воров с топографическим кретинизмом.
– А как тогда в замок доставляется провизия? – тут же вскинулась Фани, которую наверняка с детства доставали вопросами снабжения и управления хозяйством.
Вот бы знать.
– На летучих Стражах, – с ещё более серьёзной миной произнёс я. – Каждая такая зверюшка весит как человек и может поднимать вдвое больше.
– Они же прожорливые, – удивился Эрни. – Половину по дороге... того, сожрут.
Я фыркнул, лихорадочно придумывая, что сказать. И откуда у деревенского парня такие познания в зоологии?.. А-а-а, точно же, с курами, наверное, сравнил.
Но отвечать мне уже не понадобилось. Из ближайших кустиков бесшумно вышла пятёрка воинов тьмы в фиолетовых мантиях. В руках каждый из них держал короткий меч, удобный для боя среди деревьев. Фани икнула и прижалась ко мне спиной. По её запястью заплясали искры какого-то атакующего заклинания... М-да, было бы всё так просто, императора давно бы убили или хотя бы лишили всей его стражи. А так у них очень и очень хорошая магическая защита.
– Вернулся -таки, – недовольно проговорил глава отряда. – Лезешь и лезешь сюда, как дурак, не понимая, что тебя здесь не ждут.
Я с каким-то радостным изумлением понял, что это Палан. Надо признать, за прошедшее время он сильно изменился: осунулся, загорел, лишился приметного казначейского брюшка... Даже черты лица, ранее смазанные – заострились. Похоже, нервное у него времечко вышло.
– Да? – улыбнулся я, чувствуя полнейшую эйфорию. – А у меня на этот счёт другая информация. Прям личное приглашение императора... Кстати, ты волосы, случайно, не отстриг?..
Под форменным капюшоном было плохо видно.
– Нет, но при чём тут это?..
Больше не размениваясь на разговоры, я с той же блаженной улыбкой танцующе двинулся вперёд. Раз, вынуть из ножен соседнего воина длинный кинжал. Два – лёгкий пирует, и зачарованный кинжал с лёгкостью разрезает шею. Три, и я засовываю руку под капюшон, нашаривая высокий хвост. Секундой спустя обезглавленное тело падает в грязь.
Остальная стража даже не дёрнулась. Похоже, Хар предупредил всех, кроме, собственно, Палана.
Я поднял голову повыше, любуясь трофеем. На лице бывшего казначея замерло выражение неземного удивления. Навечно. Радостно чмокнув голову в нос, я небрежно закинул её за спину и поинтересовался:
– Ну что, сопроводите нас до замка?
– Ну ты и псих... – ошарашенно пробормотала Фани.
Можно подумать, она трупов никогда не видела. Готов поспорить, её папочка регулярно устраивает показательные экзекуции провинившихся подданных. Да и сами аристократы, несмотря на все запреты, нет да нет режут друг друга, часто – смертельно. Такова жизнь: смерть стоит за углом и внимательно наблюдает за тобой, выжидая момент, когда ты сделаешь неверный шаг... или побежишь в испуге от неё.
– Учитель, а это кто? – подал голос Эрни.
– Это? Бывший казначей императора. Бывший же? – я повернулся к ближайшему воину тьмы.
Тот неопределенно пожал плечами. Эрни тут же перевел внимание на него:
– А вам не страшно его игнорировать?
– Что? С чего ты взял? – растерянно спросил стражник.
Я ощутил невольную гордость за ученика – мне развести воинов на эмоции удалось только на третий день.
– Ну, это же Морин, – с непробиваемой уверенностью заявил волчонок.
Я подозрительно покосился на парня. Что он хочет этим сказать? Тот ответил мне совершенно спокойным, уверенным взглядом. Мол, я сам должен был прекрасно об этом знать. А я не знал. Вот блин. Ладно, потом разберёмся... Показав ему украдкой кулак, я развернулся и направился к замку. Воины тьмы деловито пристроились в арьергарде, оставив бывшего казначея на съедение зверюшкам. Правильно, они в Лесу ценятся больше, чем люди.
Через полчаса я в задумчивости остановился перед замком, склонил голову на бок и подозрительно спросил:
– С каких это пор в Цитадели есть ворота?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});