– Я довёл вас до границы Леса, моя работа выполнена, – меланхолично ответил я, воюя с ремнями. – Но, увы, дальше наши пути расходятся. За теми деревьями начинается просёлочная дорога, пойдёте на восток – выйдете на тракт, ведущий прямо к столице.
- Вы собираетесь остаться в лесу? - Фани глянула на меня со странным выражением.
Предсказать, какие мысли сейчас бродили в ее хорошенькой головке, я даже не пытался. Все равно это невозможно, понять ход мыслей девушек, особенно когда у нее мозги спорят с эмоциями, и все это щедро приправлено обидой. Сейчас любое слово может подтолкнуть ее к тому или иному решению. Остается надеяться, что я достаточно мягко обрабатывал Фани, чтобы она не решила пойти за Аргархом чисто в пику мне.
– Да, у меня здесь куча дел, помимо развоза несчастных влюблённых, – фыркнул я. – Травы сами собой не соберутся.
– И это... не опасно? – уточнила девушка.
– Если ты относишься к Лесу с уважением – то нет. Он умеет быть благодарным.
– О чём вы там болтаете? – вспылил Аргарх. – Фани, пошли, оставь этого безумца, если уж он так хочет совершить самоубийство.
– Я... я остаюсь, – чуть запнувшись, однако достаточно твёрдо сказала Алифания.
– Чего-чего? – переспросил бывший командир.
– Я остаюсь, – чётко сказала она. – Уходи. Езжай себе в Столицу, налаживай себе жизнь за счёт другой дурочки!
– Слушай, Фани, ну извини меня за тот вечер, – мгновенно состроил покаянную рожу Аргарх, разворачивая коня. – Я вспылил... Такое бывает с военными людьми, нервная обстановка и всё такое.
– Уходи, – повторила девушка, заставив коня попятится.
– Фани, не делай глупостей, – поморщился командир.
– Ах, глупостей? Думаешь, я дура? – тихо-тихо произнесла она. – Да, я дура. О силы, какой же я была дурой, когда поверила тебе!
– Ну, раз не хочешь по хорошему...
Конь командира занёс ногу над границей, и тут внезапно подул сильный, холодный ветер... Нехороший такой ветер, предупреждающий.
– Тц-тц-тц, – покачал пальчиком я, освобождая «свою» лошадку от ноши. – Не следует злоупотреблять милостью Леса. Вышедший за его границу может вернуться не ранее, чем через неделю. Иначе смерть.
Командир посмотрел вниз, одёрнул коня.
– Почему ты об этом раньше не сказал? – злобно прищурился он.
– А никто и не спрашивал. – Я хлопнул коняшку по крупу, заставляя её выйти из Леса. Рядом как на углях вертелся Эрни, не зная, что делать: то ли последовать моему примеру, то ли так и сидеть, не отсвечивая. Я легонько покачал головой. Мул наш, а вот лошадь – заёмная.
– Ты любишь поболтать и ответить на незаданные вопросы.
– Увы и ах, только когда мне это выгодно, – улыбнулся я, подхватывая сумки на плечо. Кхе, тяжеловато... – Прощайте, ребята. Не скажу, что мне было приятно с вами путешествовать.
Эрни и Фани, чуть помявшись, последовали за моим бодрым шагом.
– С-сволочь, – выплюнул Аргарх. – А ну стой!
Не оборачиваясь, я шёл по дороге в обратную сторону. Шёл весело, пружинисто, радуясь своей победе и тому, что совсем скоро все тайны будут раскрыты.
– Стой, я сказал!
До боли знакомый звук выстрелившего арбалета заставил меня кинуться на землю... Да вот только тяжёлая, неповоротливая ноша сильно замедлила мою прыть и быть бы мне нанизанным на болт, как шашлык гриль, если бы не Эрни. Волчонок метнулся вперёд без колебаний, не раздумывая и поймал болт собственным телом. Захлебнулся криком боли, дернулся, словно ломаемый огромной невидимой рукой... и стон перерос в злобное рычание раненного зверя. А, как известно, раненный хищник намного опасней...
Под ухом пронзительно завизжала Фани, заставив меня невольно дернуться в сторону, но тут же я сообразил, что для волка с его более острым слухом этот визг будет сильным раздражителем. Метнувшись обратно, я стащил её с испуганной лошади, зажимая целительнице рот. Не хватало еще, чтобы Эрни её случайно прихлопнул из-за обострившихся звериных инстинктов, особенно когда мне её уже удалось завербовать. Будет безумно обидно. Фани, вроде бы, вняла такому грубому обращению и умолкла, давая мне возможность оттеснить себя за спину. Я напружинился, занимая боевую стойку и готовясь в случае чего вырубать волчонка или хотя бы сунуть ему руку в пасть, в надежде, что моя кровь снова откатит эффект зелья. Но Эрни в нашу сторону даже не глянул.
Скаля огромные клыки с глухим ворчанием-рычанием, звучащим даже не угрозой, а фоном к напряженной фигуре недоволка, он повернулся к наемникам. Все трое как-то резко побледнели и попятились. Лошадь Торила взвилась на дыбы, чуть не сбросив своего хозяина.
– Боль-хно, – неожиданно просипел-прорычал Эрни, вытаскивая стрелу из плеча. – Боль-хно... Опасность... Убить!
– Стреляй! – выкрикнул Аргарх, лихорадочно пытаясь перезарядить свой арбалет.
Намет даже попытался выполнить приказ, но руки у него выплясывали такие вензеля, что он бы и в стену сарая не попал, не то что в худого, несмотря на трансформацию, полуволка. Эрни же отшвырнул болт в сторону и единым движением метнулся на обидчиков.
Кто знает, может наемники если бы и не справились с жертвой волчьего зелья, то хотя бы оказали ему достойное сопротивление. Но лошади, обезумевшие от ужаса, превратили их в легкую добычу. Внушительные когти легко пронзали тела, мощные мускулы позволяли запросто отрывать конечности... Буквально через полминуты все было кончено, а Эрни застыл, покачиваясь, на одном месте. Но что радовало – жрать противников он не спешил. Не голоден, или все же разум еще не до конца им утрачен?
– Ч-что... Что эт-то т-такое? – еле слышно прозаикалась Фани.
Не слушая её, я подошёл к полуволку.
– Эрни, Эрни! Ты меня слышишь? – обеспокоенно спросил я.
Ответом мне был растерянный, полубезумный взгляд. Как у только что проснувшегося человека, который ещё не до конца понял где реальность, а где сон. Только человек сразу ориентируется, такая заминка не более чем пару секунд длиться, а у него – чуть ли не с минуту.
– Эрни, – мягко позвал я. – Иди ко мне.
Волчонок сделал неуверенный шаг, беспомощно скаля окровавленные зубы. Точно, кровь... Я торопливо завернул рукав, кинжалом порезав запястье. Почуяв знакомый запах, Эрни сделал ещё шаг. И ещё. С гулким всхлипом упал на колени, припадая губами к ране. Мне пришлось ухватить его за шкирку, чтобы затащить обратно за границу. Ему можно, он не совсем человек... а вот я предпочту не рисковать, вызывая лишние подозрения.
Медленно, судорожно, рывками кости вставали на места, мышцы переставали бугриться, а сам Эрни – тяжело дышать. Через некоторое время он без сил упал на дорогу, пришлось затаскивать его на мула для дальнейшей мобильности.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});