шар не взлетел, а начал погружаться, и вскоре пропал из вида.
— Это как? — спросил Скрипач.
— Что как? — не понял Рэд.
— Оно надулось, — ответил Скрипач. — И нырнуло. Как у него такое получилось?
— Так это только надводная часть была, — пояснил невозмутимо Рэд. — Там под водой еще много всего находится. Они что-то на дне делают, и лучше бы нам отсюда побыстрее убраться, потому что они по одному обычно не работают. Завязнем еще, ненужно нам этого.
— Ясно, — кивнул Скрипач. — А что делают-то?
— Откуда я знаю, — пожал плечами Рэд. — Может, что-то добывают. Или выращивают. Или просто так.
— Слушай, Рэд, а эта хреновина — она разумная? — с интересом спросил Лин. — Это тоже зив, выходит дело? Только вот такой?
— Понятия не имею, — признался Рэд. — Сдается мне, что нет. То есть у этой штуки существует оператор, но где он находится, знать не знаю. Может, и в ней сидит. А может, и на берегу где-то.
— Интересно, — покачал головой Ит. — Ладно, пошли отсюда. Конечно, любопытно было бы узнать, для чего это всё нужно, но точно не в этот раз.
* * *
Присутствие зивов они стали замечать гораздо чаще, чем на севере — красные медузы были лишь началом. Рэд то и дело указывал то туда, то сюда, чтобы показать что-то новое, а нового этого вокруг оказалось немало. Это новое летало, плавало, ныряло вокруг «Либерти» теперь в изобилии. Так же по курсу стало встречаться много промысловых судов, не таких больших, как на севере, но в гораздо большем количестве. Если раньше горизонт был чаще всего пуст, сейчас тут и там виднелись вдалеке паруса, большие и малые.
— Юг, — пожал плечами Рэд в ответ на вопрос Скрипача, почему у него всё время открыта карта. — Тут народу немало. Надо постоянно смотреть по сторонам, и не только карту. Так что я не буду против, если мы будем по очереди ходить на нос, и посматривать, что впереди.
«Повезло» на следующее утро Лину, который на нос ходил охотно — по его словам, сидеть там и вспоминать молодость ему сейчас было в самый раз. Однако утром долго вспоминать не пришлось: Лин заметил кое-что в воде, и пошел к Рэду.
— Слушай, там впереди плавают какие-то тряпки, — сообщил он. — Ну, это больше всего похоже на тряпки.
— Какие тряпки? — нахмурился Рэд.
— Я почем знаю, какие? Длинные такие, грязные тряпки. Бурого цвета.
— Так… — Рэд встал. — Ит, Скрипач! Заняты?
— Нет, — отозвался из каюты Ит. — А что?
— Поднимитесь на мачту. У меня на карте чисто, и Ли ничего не видит, а мы тут кое-что заметили. Надо посмотреть.
— А что смотреть-то? — Скрипач вылез из каюты. — Лин, чего там было такое?
— Тряпки, — пожал плечами Лин.
— Много? — Рэд встал на сетку, и принялся смотреть в воду. — Ничего не вижу.
— Ну, пара-тройка, наверное, — Лин нахмурился. — Да что это такое-то?
— Богли, — Рэд поморщился. — Водоросли. Если это действительно так, то плохо. Потому что… гм… если бы вчера был шторм, еще можно было бы списать на него. Но шторма не было. А эти, как ты их назвал, тряпки… рядом может быть поле богли.
— Впереди ничего нет, — доложил Скрипач, который поднялся до краспицы, и сейчас смотрел, что там впереди. — Рэд, «Либерти» тоже ничего не видит. Можно мне вниз? А то тут не очень уютно.
— Да, слезай, — ответил Рэд. — Ли всё видит правильно. Ничего нет, но… откуда-то они взялись.
— А поблизости точно нет поля? — спросил Ит. Тревога Рэда передалась ему, он тоже вышел на сетку, и стал смотреть — вода оказалась абсолютно чистой.
— На карте нет, — в голосе Рэда особой уверенности в тот момент не прозвучало. — Ладно, продолжаем следить.
* * *
Решение о том, что надо наблюдать, оказалось правильным — через час Ит, который теперь сидел на носу, рядом с геннакером, заметил еще одну порцию «тряпок», потом еще, и ещё. Рэд подошел к нему, тоже посмотрел, и, помрачнев, попросил еще раз подняться на мачту. Море впереди оказалось чистым, но группы листьев стали встречаться всё чаще.
— Не нравится мне это, — признался Рэд еще через полчаса. Вывел метеокарту, стал что-то рассматривать. — Так… не дай мироздание, как говорится… В общем, сейчас нам нужно будет быстро-быстро отсюда сматываться. Настолько быстро, насколько это возможно.
— Почему? — спросил Ит.
— Потому что вы не знаете о жизненном цикле водорослей, а я знаю, — ответил Рэд. — Если коротко, то часть времени они проводят на дне, потом на несколько лет всплывают, и, сбросив споры, снова уходят под воду. На карте поля нет, а это значит что?
— И что это значит? — нахмурился Лин.
— Да то, что оно тут скоро появится, — и лет тридцать на этом месте будет поле, в которое и суда остановленные будут затаскивать, и сбор по краям делать… или этого поля не будет. Но про это я даже думать не хочу.
— В смысле? — Скрипач нахмурился. — Они всплывут, и что с ними случится?
— Фосдемейер помнишь? — повернулся к нему Рэд. — Кафе, в которое мы ходили, тоже помнишь? Как ты думаешь, с помощью чего ликвидируют поля, которые не нужны?
— Ой, ё, — произнес Скрипач. Произнести-то произнес, но, кажется, он до конца так и не осознал размера возможной проблемы. А вот Пятый догадался.
— Окаок? — спросил он. Рэд кивнул. — Погоди. А какой размер у такого нового поля может быть?
— Большой, — коротко ответил Рэд. — Километров десять, это если говорить про диаметр. Водоросли уже всплывают, глубина тут около семисот метров. И мы не знаем, в каком месте поля можем оказаться, и окажемся ли в нём вообще, но… Так, ладно. Сейчас — всем надеть паутинки, взять антигравы, и сидеть рядом со мной. Пятый, Лин, ловите дубли. Лин — стаксель, Пятый — геннакер. Что бы ни происходило, слушаться меня. Ясно? Ит, на мачту, Скрипач, на нос. Следите за водой.
— Что именно может происходить с водой? — спросил Ит.
— Когда поднимаются богли, вода мутнеет. Мы… пойдем на крыльях, но сперва надо понять, куда именно идти. Сейчас — смена курса и скорости может навредить. Мы не знаем ни границ поля, ни места, где мы находимся относительно его центра, — Рэд на секунду задумался. — Как только мы это поймем, будем уходить. Кратчайшим маршрутом.
— А не проскочим сейчас? — спросил Скрипач.
— Вряд ли, — покачал головой Рэд. — Есть риск пойти наобум, и оказаться в результате в центе. Будем надеяться, что мы сейас не в нём, или что это край, но… я бы на это не рассчитывал.
— А предсказать это как-то нельзя? —