сочувствие подобная тварь могла бы у разве что совсем извращенного разума. Длинное, склизкое тело, грязно-серого цвета, широкая пасть, снабженная двумя рядами острых зубов, крошечные глазки, больше всего похожие на акульи, только вместо грудных плавников — образования, которые действительно отдаленно напоминают то ли руки, то ли щупальца.
— Рэд, вот объясни ты мне, на кой чёрт было разводить канитель про сочувствие, и иже с ним, и при чем тут русалки? — ласково спросил Скрипач, разглядывая проплывавшую мимо тварюгу. — Это просто мерзкая большая рыба. Я же прав?
Рэд пожал плечами.
— Возможно, — произнес он без особой уверенности. — Вообще, конечно, да, так и есть. Но… у нас тут как-то так принято, что… в общем, ладно. Проехали.
— А разговоров-то было, — поддержал Ит.
— Разговоры были из-за того, что на берег её надо тащить живую, — напомнил Рэд. — Поднять наверх, положить в определенном месте. И не в воду.
— Может, их там кто-то ест, — пожал плечами Ит.
— Может, — согласился Рэд. — Но этот кто-то потом влияет на море. Тебя это не смущает?
— Смущает. Но про это мы потом побеседуем. Говори, чего делать.
* * *
Русалку Рэд подбил с третьей попытки — по его словам, он хотел травмировать рыбу минимально, и поэтому действовал осторожно, долго примеривался, и пару раз бросил гарпун мимо, отведя руку в последний момент. Ит, наблюдая за ним, подумал, что это всё выглядит несколько странно, потому что с теми же белушиками или той рыбой, которую они ловили на удочки, Рэд не церемонился, а тут — Рэд вел себя совершенно иначе, с какой-то даже излишней осторожностью. Когда русалку завели в садок, и садок закрыли, Рэд перешел в бот, пристегнул отвес — длинный тонкий трос, закрепленный на верхушке мачты, и произнес:
— Ну, кто со мной? Один я её точно не донесу, там поднимать надо, и высоко.
Пятый открыл было рот, но Ит его опередил:
— Я же сказал, что пойду, — ответил он. — Пятый, в следующий раз, ладно? Если с тобой что-то случится, Саб оторвет мне голову. И Эри тоже оторвет. А у меня всего одна голова, и поэтому…
— В следующий раз, — кивнул Рэд. — Тут может быть небезопасно. Но будет еще одна остановка такого рода, вот вместе и сходим. Хорошо?
— Ладно, — вздохнул Пятый. — Вы там только недолго.
— А там долго и не получится, — заверил Рэд. — За час обернемся, а то и быстрее. Всё, мы пошли.
* * *
Ботиком Рэд управлял мастерски, правда, идти приходилось медленно — Ит придерживал садок, в котором отчаянно трепыхалась полутораметровая русалка, а Рэду то и дело приходилось корректировать курс, потому что от этих трепыханий бот мотало туда-сюда.
— Правильно мы его с собой не взяли, — сказал Рэд, когда бот отошел на порядочное расстояние от «Либерти».
— Почему? — спросил Ит.
— Потому что это жертвоприношение, по сути дела, — вздохнул Рэд. — Он Сэфес. А это — живая жертва. Которая обречена, вне зависимости от того, убьем её мы, или кто-то ещё.
— Ты уверен, что её убьют? — Иту стало интересно.
— А какие еще есть варианты? — спросил Рэд. — Да, конечно. Для чего ещё она там может кому-то понадобиться?
— Слушай, Рэд, а ты уверен, что это самка? — задал Ит резонный вопрос. — Может, мы вообще самца волочем?
— Без разницы, — Рэд слегка подтянул шкот, ботик пошел быстрее. — Но ему я это показывать не хочу. Не надо.
— Так и будешь дальше беречь? — спросил Ит, уже зная ответ.
— Буду, — Рэд вздохнул. — Насколько смогу. Так же, как ваши берегут вас двоих.
— О, нет, наши нас не берегут абсолютно, — усмехнулся Ит. — У нас уравниловка, та самая. У нас берегут жену, что есть, то есть, но чтобы нас — куда там.
— Врёшь ты, — усмехнулся Рэд. — Ещё как вас берегут. И переживают за вас, и волнуются.
— Беречь можно по-разному, — возразил Ит. — Можно переживать, а можно дать такую подготовку, чтобы переживать не было причин. У нас как раз последний случай. Хотя, следует признать, мы в своё время Фэбу с Киром многих седых волос стоили. Даже и с подготовкой.
— Вот, — назидательно ответил Рэд. — А беречь всё равно буду. Хотя бы от такого, как сейчас.
…Ботик пришвартовали между камней, благо, волнения почти не было. Вдвоем кое-как выволокли садок на каменный обломок, поправили сползший узел, который русалка почти оборола, и стали прикидывать, как лучше тащить.
— Спереди она кусается, — с опаской сказал Ит. — Может, за хвост?
— Не, не пойдет, — Рэд задумался. — Сейчас петлю сделаю из веревки, и пусть кусается на здоровье, всё равно не достанет.
— Нормально, — кивнул Ит. — Только давай спереди встану я, хвостовая часть всё-таки полегче будет, у тебя сердце, тебе нельзя.
— Ладно, уговорил, — кивнул Рэд. — Но ты не знаешь, куда идти.
— Разберусь, тут, как я посмотрю, не так уж и редко ходят, — Ит указал на тропу, которая шла через относительно пологий участок осыпи. — А наверху подскажешь, куда.
Наверху, после подъема, они попали в лес — и лес этот совсем не напоминал тот, что они видели на Фосдемейере. Там лес был культурный, прилизанный, стерильный, а этот — оказался живым, движущимся, и…
— Осторожно, — предупредил Рэд, поудобнее перехватывая русалочий хвост. — Смотри под ноги.
— Уже понял, — Ит вовремя отдернул ступню от тянущейся к ней подвижной лианы. — Тут так везде?
— Нет, здесь еще мало. Дальше их больше, на месте вообще лучше не стоять, — ответил Рэд. — Эти не кусачие, они тебя словно исследуют, но обжечь могут. И наверх тоже поглядывай…
— Какая-то защитная полоса, — заметил Ит. — Спорю на что угодно, что ещё дальше такой хрени в лесу быть не должно. Это всё для чужаков, скорее всего.
— Дальше я не был… ну, тут не был, — Рэд задумался. — Но в других местах… слушай, а ты ведь прав, — он остановился, положил русалочий хвост на землю. — Давай минуту передохнем.
— Давай, — согласился Ит, хотя он-то как раз не устал совершенно, да и весу в русалке было килограмм тридцать, не больше. — Ты был где-то в их лесу?
— Здесь же, на Кратоге, и был. И вы побываете, высадимся, я покажу…
Русалка, лежавшая у их ног, слабо дергалась — кажется, она уже засыпала.
— Не сдохнет? — с тревогой спросил Ит.
— Не должна.
Над их головами, в сплетении ветвей, слышались какие-то звуки — Ит был готов поклясться, что там возится что-то большое, но Рэд тихо сказал ему, что лучше делать вид, словно ничего не происходит, и наверх лишь поглядывать изредка, и не пытаться глазеть — этого тут не любят. Возится и возится, и мироздание бы