практиков — для них это было развлечением, ведь их не заставляли проходить через подобное.
— Всегда готов, старший, — ответил я, слегка поклонившись.
— Хорошо, — кивнул служитель. — Коснись колонны, и ты окажешься в пространстве, наполненном чистой разрушительной энергией. Твоя задача — создать защитный барьер и удерживать его как можно дольше. Чем плотнее твоя духовная энергия, тем дольше ты продержишься.
Я кивнул и без колебаний коснулся колонны. Мир вокруг меня закружился, и через мгновение я оказался в странном пространстве. Оно было наполнено сияющей энергией, которая, казалось, пульсировала и двигалась, словно живое существо.
Не теряя времени, я активировал технику «Поток Тысячи Рек», создавая две огромные водяные змеи. Они обвились вокруг меня, формируя первый слой защиты. Затем я активировал формацию на моих наручах, и вокруг меня возникла вторая защитная оболочка в виде сияющих сот.
Разрушительная энергия обрушилась на мою защиту с невероятной силой. Я ожидал почувствовать давление, боль или хотя бы дискомфорт, но… ничего подобного не произошло. Мои водяные змеи легко отражали атаки, а защитные соты, казалось, только крепли под напором энергии.
Как и ожидалось, для меня все испытания были достаточно простыми, но глядя на остальных практиков, думаю, дело скорее во мне, нежели в самих испытаниях. После всех тренировок с Отшельником Вэем, после месяцев, проведенных в Долине Посмертия, это казалось почти детской игрой.
Время шло, а я все стоял, окруженный своей защитой, почти не чувствуя усталости. В какой-то момент мне надоело, и я решил попробовать кое-что.
Собрав в своих змеях побольше духовной энергии, я внимательно оглядел пространство. Оно было небольшим, так что распознать источник энергии было достаточно просто.
Оставив соты наручей защищать меня, я указал змеям на небольшое ядро Ци, они обе обрушились на него с невероятной силой, заставив пространство вокруг меня моментально схлопнуться. Я даже приподнял брови от такой резкой смены обстановки.
Служитель смотрел на меня широко раскрытыми глазами, его рот приоткрылся от удивления.
— Ты только что… Разрушил пространство разрушительной энергии! Что ты за практик такой⁈
— Наверное, просто повезло, старший, — пожал плечами я, протягивая руку.
Служитель покачал головой, ставя последнюю печать на мою руку.
— Это не везение, младший. Это сила, — он наклонился ко мне и продолжил чуть тише: — Но не зазнавайся. Практики именитых школ пройдут все эти испытания даже лучше, чем ты. И, даже если твой результат лучший среди этих практиков, то среди элитных ты можешь оказаться посредственным. Будь аккуратен.
— Спасибо за наставления, старший, — благодарно улыбнулся я и кивнул головой. — Обязательно учту.
Закончив все испытания, я спокойно направился к выходу с арены, куда мне указал распорядитель последнего испытания. У ворот меня встретил другой служитель, который забрал мою старую табличку и вручил новую, которая свидетельствовала о том, что я допущен на турнир. Мне нужно было коснуться ее, чтобы оставить оттиск своей Ци, и теперь, даже если я потеряю ее — никто другой не сможет воспользоваться ею, чтобы попасть на турнир.
— Поздравляю с успешным прохождением испытаний, — сказал он с уважением в голосе. — Позвольте проводить вас в дом отдыха. Основной турнир начнется через пару часов, вам стоит отдохнуть и подготовиться.
Я кивнул, следуя за служителем. По пути он не переставал восхищаться моими результатами.
— Вы знаете, я никогда не видел, чтобы кто-то проходил испытания с такой легкостью. Особенно впечатляет ваш результат в испытании плотности духовной энергии. Как вам это удалось?
И при этом он даже не добавлял «младший» в речь, что лишь подчеркивало общее впечатление от происходящего.
— Просто повезло, — ответил я, пожимая плечами. — Наверное, день сегодня удачный.
— Не думаю, что это просто везение, — покачал головой служитель. — Ваша техника движения, ваша сила… Вы, должно быть, прошли через невероятные тренировки. Многие уже судачат о появлении таинственного практика «куриной ножки», который побил все рекорды на испытаниях.
Да уж. Кажется, это прозвище прилипло ко мне намертво. Очень надеюсь, что хотя бы до конца турнира.
— Ваш наставник, должно быть, великий мастер, — с благоговением произнес служитель мечтательным голосом.
«Великий любитель куриных ножек, это точно», — подумал я, но вслух ничего не сказал.
Мы подошли к красивому зданию, окруженному цветущим садом. Это и был дом отдыха для участников турнира.
— Вот мы и пришли, — сказал служитель. — Отдохните и наберитесь сил перед турниром.
Я поблагодарил его, но прежде чем войти, поднял указательный палец, показывая, что забыл спросить о чем-то важном.
— Видите ли, я являюсь большим поклонником основной ветви школы «Фениксов Огненной Зари», не могли бы вы сказать, где они остановились, чтобы я хотя бы мельком мог взглянуть на прирожденных воинственных практиков, использующих такую опасную стихию, как пламя?
* * *
Лира уверенно шагала по арене испытаний, ее серебристая коса подпрыгивала в такт движению, а глаза, цвета грозового неба, внимательно изучали окружение. Внезапно она заметила знакомую фигуру, покидающую арену. Это был Джин.
Губы Лиры изогнулись в легкой улыбке.
«Ты стал сильнее, Джин, я это чувствую, — подумала она. — И я жажду реванша».
Она наблюдала, как Джин выходит с арены, и ее взгляд наполнился решимостью, однако, глядя на спину парня, девушка нахмурилась.
«Что это за глупая, позорная мантия?»
* * *
На трибунах царило оживление. Среди множества зрителей выделялась группа необычных личностей. Это были отшельники — самые эксцентричные и могущественные практики континента.
Аргус, наставник Лиры, сидел, скрестив руки на груди. Его глаза, внимательно следили за происходящим на арене, в частности за ученицей, которая только что начала проходить испытания. Рядом с ним расположился Зефирус, Отшельник Ветряных Мельниц.
— Неплохой урожай в этом году, а, Аргус? — усмехнулся Зефирус, кивая на участников испытаний.
— Посмотрим, кто из них действительно чего-то стоит, — хмыкнул Аргус. — Никто и в подметки моей Лире не годился, даже когда она только стала моей ученицей.