длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, и глазами цвета расплавленного золота. Его красная мантия, расшитая золотыми нитями в виде языков пламени, развевалась при каждом шаге, создавая впечатление, будто он окружен настоящим огнем.
Парень остановился на пороге, его взгляд сразу же нашел меня. Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок.
Не нужно было никакого текста техники «Безоблачного Неба», чтобы понять, что он силен. Сильнее всех, с кем мне доводилось встречаться на своем пути.
— Мне доложили о твоих впечатляющих результатах на испытаниях, младший, — произнес он, его голос был глубоким и властным. — Особенно меня заинтересовала твоя техника шагов. Я удивлен, что ты решил посетить меня. Входи, мне любопытно узнать о ней подробнее.
Стражники выглядели ошеломленными. Один из них, тот самый, со шрамом, осмелился подать голос:
— Но молодой господин Адриан, не стоит…
Адриан повернулся к нему, и я увидел, как стражник буквально съежился под его взглядом.
— Я сам знаю, что стоит, а что нет, — холодно ответил наследник «Фениксов Огненной Зари». В его голосе звучала такая власть, словно он уже родился лидером.
Так бы я подумал, но на деле прекрасно чувствовал Ци, вложенную в голос. Интересно, если бы техника оценивала его, сколько очков было бы в его харизме?
Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Это был мой шанс, и я не мог его упустить.
— Молодой господин Адриан, — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но почтительно, — я много наслышан о ваших успехах и о величии школы «Фениксов Огненной Зари». Я был так впечатлен, что решил использовать шанс, предоставленный турниром, чтобы лично выказать свое уважение. Все же я вольный практик и это не будет выглядеть как задумка какой-нибудь школы наладить с вами связи, ради собственной выгоды.
Адриан кивнул, его взгляд все еще изучал меня с нескрываемым интересом.
— Следуй за мной, — сказал он, разворачиваясь и направляясь обратно в павильон.
Я последовал за ним, чувствуя на себе удивленные и завистливые взгляды стражников. Внутри павильон оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Стены были украшены древними свитками с изображениями воинов школы «Фениксов Огненной Зари», которые использовали пламенные техники. Я заметил несколько свитков, от которых исходила такая мощная аура, что у меня невольно перехватило дыхание. Вот уж не сомневаюсь, мастер Вэй вытащил бы отсюда все до единого.
В воздухе витал аромат редких благовоний, создавая атмосферу мистики и древних тайн.
Адриан провел меня через несколько комнат, пока мы не оказались в небольшом, но роскошно обставленном кабинете. В центре стоял низкий стол из красного дерева, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. Вокруг него расположились мягкие подушки для сидения.
Парень сел на богато украшенное кресло у дальней стены и жестом пригласил меня сесть напротив. Я кивнул и опустился на подушку.
— Итак, Као Лун, — начал Адриан без каких-либо прелюдий, — расскажи мне о своей технике шагов. Как тебе удалось достичь такой скорости?
Я на мгновение задумался, тщательно подбирая слова. Мне нужно было дать ему достаточно информации, чтобы поддержать его интерес, но при этом не раскрыть слишком много.
— Молодой мастер Адриан, — начал я, — моя техника основана на принципах текучести воды. Каждое движение плавно переходит в следующее, позволяя достичь невероятной скорости. Но, по правде говоря, это не совсем техника водной Ци. Я адаптировал технику движения, основанную на воздушной Ци под себя.
Глаза Адриана вспыхнули еще большим интересом. Он подался вперед, его аура слегка усилилась, наполняя комнату теплом.
— Адаптировал технику? — в его голосе звучало неприкрытое удивление. — Это требует чрезвычайного таланта. Далеко не каждый опытный мастер способен на такое. Хм, кажется ты талантливее, чем мне докладывали.
Он сделал паузу, словно оценивая меня заново и прищуривая взгляд.
— Если ты готов на обмен, — продолжил он, — я могу предоставить тебе любую из доступных мне техник «Фениксов Огненной Зари». Разумеется, равноценную твоим знаниям. Я же хотел бы получить от тебя свиток с техникой шагов и некоторые разъяснения по адаптации.
Я слегка улыбнулся. Это был шанс, которого я ждал — возможность начать более глубокий разговор.
— Это очень щедрое предложение, молодой мастер Адриан, — сказал я, слегка поклонившись. — Однако если быть честным, меня интересуют не столько техники, сколько способы Возвышения. Я слышал, что методы вашей школы позволяют достичь невероятной силы. Сами понимаете, за моими плечами нет школы, и все зависит только от меня и от моей силы.
Глаза Адриана опасно сузились, и я почувствовал, как температура в комнате слегка повысилась. Его аура стала более плотной, давя на меня со всех сторон.
— Ты прав, Као Лун, — медленно произнес он. — Наши методы действительно позволяют достичь вершин силы. Но мы всегда ищем новые пути к могуществу.
Я понимал, что сейчас балансирую на грани. Следующие слова могли либо открыть мне путь к более глубокому пониманию, либо навлечь на меня гнев наследника одной из Пяти Великих Сект. Но я должен был рискнуть.
— Я слышал… — начал я, стараясь, чтобы мой голос звучал неуверенно, словно я сомневаюсь, стоит ли говорить об этом, — ходят слухи, что школа «Фениксов Огненной Зари» использует особые методы для резкого роста практиков. Что-то связанное с… культивационными печами?
Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Я почувствовал, как воздух вокруг меня нагрелся до такой степени, что стало трудно дышать. Адриан встал, его аура вспыхнула с новой силой, наполняя комнату жаром, от которого, казалось, вот-вот начнут плавиться стены.
— Ты заходишь слишком далеко, Као Лун, — его голос был подобен раскатам грома. — Откуда тебе известно это? Это весьма смелое заявление.
Я тоже встал, готовый к любому развитию событий. Мои мышцы напряглись, готовые в любой момент активировать «Поступь Водного Дракона» для быстрого отступления.
— Мир полнится слухами, молодой мастер, — ответил я, спокойным тоном. — Я лишь повторяю то, что слышал. У меня не было цели обвинять в чем-то одну из Великих Сект.