Так что я дралась, но не как Демон, а как испуганная жительница Тамса.
Тарк нашел это забавным. Он отвез меня в свое поместье в горах за городом и удерживал там на протяжении трех недель. Поздней ночью, на полпути от заката до рассвета, я освободилась наконец от пут, которыми он привязывал меня к кровати.
Тогда я задушила его.
Рекс оказался тем, кто нашел меня той ночью после того, как я сбежала.
Он искал меня все это время, отчаянно пытаясь проникнуть в поместье. Он обнаружил меня в поле, все еще кричащую от боли и шока. Он держал меня крепко-крепко, словно боялся, что я вот-вот исчезну из его объятий, ослабь он их хоть ненамного. Его голос дрожал, когда он повторял мне снова и снова: все будет хорошо, все будет хорошо, все будет хорошо…
Но все так и не стало хорошо. Тарк оказался полной противоположностью эмпату — человеческое существо с бездонной пропастью в рассудке там, где полагалось быть органам мысленного контакта. Садист и эмпат, паразит и хозяин: его разум был негативом моего. Когда он концентрировался на мне, я проваливалась в его пустоту, заполняя эту пустоту для него, устанавливая между нами связь, возбуждавшую его сильнее, чем оргазм. Он говорил со мной мягким, мурлычущим голосом, а я кричала, кричала, кричала…
Мы улетели с Тамса той же ночью. Я провела в госпитале всего несколько дней: Тарк не хотел портить внешность своего нового Источника, так что физический ущерб оказался минимальным. Однако врачи потребовали, чтобы я обратилась к душеспасителю. Когда я отказалась, это приказал мне мой командир. Так что я пошла и сказала душеспасителю все, что он хотел услышать от меня; в конце концов, я эмпат. В своем заключении психиатр написал, что со мной ничего страшного не случилось, что мне требуется только немного времени до полного исцеления.
Что же до моих подлинных переживаний — это мое дело. Ни командира, ни психиатра, ни кого-то другого.
3. ПСИБЕРНАВТ
Коридор у дверей номера Рекса был устлан таким толстым ковром, что ноги утопали в нем как в облаке цвета красного вина. Панели на стенах были из натурального дерева. Рядом с дверью красовалась клавиша переговорного устройства, выполненная в форме человека с рыбьим хвостом. Человек ростом с ладонь вздымался вверх на морской волне; капли воды блестели на его кудлатой голове и на трезубце у него в руках. Я прикоснулась к нему и дверь негромко зазвучала, словно сквозь шелест прибоя слышатся далекие колокола.
— Заходи, — послышался из невидимого динамика голос Рекса.
Я толкнула дверь и она отворилась, открыв моему взгляду номер, обшитый такими же роскошными деревянными панелями, как коридор. На ковер цвета бургундского падал свет от единственного абажура розового стекла. Рекс перебирал свой дезинтегратор. Блоки последнего валялись по всей кровати, отсвечивая матовым металлом.
— Собираешься пристрелить кого-то? — поинтересовалась я.
Он поднял на меня глаза:
— Ты сама приказывала как можно чаще проверять наши стрелялки.
Я присела на краешек кровати.
— Я заказала в гостинице сеанс связи. Как только Таас с Хильдой вернутся с ужина, мы можем перекачать в Сеть все наши данные о купцах.
Рекс кивнул, не отрываясь от своего оружия. Он чистил отражатель — основную деталь ускорителя, спрятанного в корпусе дезинтегратора.
— Я думала, ты еще с этой девочкой из бара, — сказала я.
Он покончил с отражателем и взялся за рукоять.
— Она слишком юна.
— Мне казалось, тебе нравятся такие.
Он продолжал возиться с железками.
— Наверное, я просто устал сегодня.
Его настроение удивило меня. Он казался чем-то подавленным. Может, виной тому наше приключение в баре? Вряд ли: насколько я знала Рекса, встреча с аристо только добавит ему боевого задора. Его терзало что-то совсем другое. Я попыталась прощупать его сознание, но он поставил на моем пути блок, наглухо закрыв воображаемую дверь.
— Рекс. — Я положила руку на металл, остановив его. — Что случилось?
Он поднял глаза. С минуту он молча смотрел мне в лицо. Потом произнес:
— Я собираюсь уйти в отставку.
— Что?
Он вздохнул.
— Я давно помышлял об этом. Мне ведь скоро сорок семь. Все остальные офицеры, с которыми мы когда-то учились в Академии, давно уже на пенсии. — Ни он, ни я не произнесли вслух недоговоренного: или погибли.
— Но ты же не можешь уйти просто так. — Я старалась не думать о том, что он заканчивал Академию на год позже меня. — Ты мне нужен.
Он взъерошил рукой свои седеющие волосы.
— Я не такой как ты, Соз. У меня не получается не стареть. — Он снова вздохнул. — С меня хватит. Я хочу завести дом, семью. Хочу копаться в саду.
— Ты можешь завести семью и так. — Наверное, я говорила слишком быстро.
— Для этого вовсе не обязательно выходить в отставку. И ты можешь копаться в земле где угодно. В конце концов я дам тебе какое-нибудь задание, где тебе понадобится зарыться по уши. — Он ведь не стар. Он не старше меня.
Конечно, мои гены давали мне жизнь вдвое длиннее, чем у обычных людей. Но в наше время большинство живет куда дольше ста лет? У Рекса впереди еще полно времени.
Рекс улыбнулся, но улыбка вышла такой же странной, как и все в этот вечер: нежной, а не веселой. И тогда он решился. Он обвил мою шею рукой, притянул меня к себе… и поцеловал.
— Эй! — мой протест прозвучал приглушенно: его губы все еще прижимались к моим. — Что ты делаешь?
Он оторвался от меня и улыбнулся.
— Целую тебя.
— Кой черт?
— Ну, дай подумать. Может, это такой новый способ узнавать погоду.
— Очень смешно. Что ты себе позволяешь?
— Соз, — произнес он совсем тихо. — Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
Бред сивой кобылы.
— Ты перебрал в баре.
— Я ничего не пил. Нам ведь так и не принесли пива.
Он просто рехнулся. Я не знала, как себя вести.
— Я не могу выйти за тебя. Это против правил. — Положения устава, запрещающие семейственность, принимались не случайно: это снижает способность людей выполнять свои обязанности. Конечно, как ее ни запрещай, семейственность время от времени имела место, но ничем хорошим это не кончалось. Выйди я за Рекса — и я никогда не смогу послать его в бой. Я все время буду переживать, не ранят ли его. Не говоря уж о худшем.
Если не считать того, что он хочет уйти в отставку.
— Я не собираюсь увольняться, — заявила я. Не знаю, насколько искренне; просто в ту минуту это казалось мне вполне естественным аргументом.
— Я и не прошу тебя выходить в отставку, — возразил Рекс.
Вот так, значит. Он не собирается вытаскивать меня со службы. А сама-то я хочу уволиться? Я попыталась разобраться со своими мыслями. Могу я представить Рекса своим мужем? Пятнадцать лет он был моим лучшим другом, от которого у меня не было секретов, на которого я всегда могла положиться. Он был все равно что брат. Собственно, он был ближе мне, чем большинство моих братьев.
— Я все-таки чего-то не понимаю, — произнесла я. — Что случилось с женщинами, которых ты коллекционировал по всей Галактике?
— Не уходи от ответа.
— Нет, ты скажи: зачем тебе жениться на мне?
Он раздраженно фыркнул:
— Затем, что я не могу устоять перед женщинами, романтичными как пробка.
Я не смогла удержать улыбку:
— Тогда мы с тобой два сапога пара.
— Соскони, я не шучу.
Ну уж если он назвал меня Соскони, он и впрямь не шутит. До сих пор меня не называл так никто, кроме родителей.
— Я не прощу, если ты бросишь меня.
— Кой черт мне бросать тебя?
Сказать ему? Шестнадцать лет — достаточный срок для того, чтобы боль притупилась…
— Мой первый муж смог.
Он заговорил еще тише:
— Я не знал, что ты была замужем не один раз.
— Дважды — мой второй муж умер несколько лет назад, вскоре после нашей свадьбы. — Об этом мне пока не хотелось думать. Не сейчас.
— Почему он ушел? — спросил Рекс.
— Долгая история. Тебе будет неинтересно.
Рекс снова отвел волосы с моего лица:
— Расскажи.
Прошла минута, прежде чем я ответила.
— Он ненавидел то, чем я занималась. Он боялся, что меня убьют. Он упрашивал меня уйти в отставку.
— Я не думаю, чтобы ты смогла уйти в отставку.
Я выпрямилась:
— Я еще не решила. Если ты захочешь, я брошу армию.
— Но если ты поступишь так, ты лишишься права наследовать престол Империи, правда ведь?
Мне хотелось сказать «ну и что?»Я не напрашивалась на то, чтобы родиться наследницей династии, фактически три тысячи лет как вымершей. В настоящий момент титул Императора принадлежал моему сводному брату Керджу.
— Формально у Керджа нет прямых наследников. Он единственный ребенок от первого брака моей матери, и своих детей у него нет, во всяком случае законных.