Когда совсем стемнело, их позвали к предводителю разбойников. Им оказался тот самый бородач, который забрал себе Гвинед. Теперь он сидел на старом, драном одеяле во дворе низкого дома с плоской крышей с пиалой чая в руках, окруженный десятком помощников.
– Как вас зовут, путники?
Лотар, которому связали сзади руки, представил, как он, нарастив мускулы, разрывает путы, а потом разделывает всю эту ватагу под орех, но ответил вполне миролюбиво:
– Имена наши не имеют значения. Давай сразу перейдем к делу. Скажи лучше, чего ты хочешь?
Бородач удивился. Или сделал вид, что удивился:
– Ну, если ты такой отважный, ладно, я признаюсь тебе, что меня зовут Азмир. И я хочу получить за вас жирный выкуп. – Чтобы у Лотара не осталось сомнений, он пояснил: – Золотом.
Желтоголовый пожал плечами:
– Идем мы издалека, знакомых поблизости нет, так что выкупа ты скорее всего не получишь.
Тут один не в меру пылкий дуралей попробовал ударить Лотара, однако Желтоголовому это стало надоедать. Советы советами, но пора и честь знать. Одним ударом ноги в шею он вырубил наглеца, а потом сказал, глядя Азмиру в глаза:
– И прикажи твоим храбрецам держать себя в руках, ведь всякое может случиться.
– Например? – стараясь выглядеть уверенным, спросил Азмир.
– Например, твои веревки окажутся гнилыми. – С этими словами Рубос, которого тоже связали, вдруг, почти не напрягая рук, разорвал свои путы и стал неторопливо растирать запястья.
Азмир что-то прокричал. Десяток вояк, почти мальчишек, тут же ввалились во двор дома с маленькими восточными луками, взяли пленников под прицел, но Лотар, который, не трансмутируя, разорвать веревку не мог, заявил:
– Значит, так, без еды разговор не получится.
Азмир еще раз выкрикнул что-то со злобой. Их отвели в тот же подвал, но часа через два принесли свежеиспеченные лепешки, сыр и пучок странноватой, но удивительно вкусной зелени. Даже вода в кувшине стала чуть лучше.
А совсем за полночь Азмир уже один, без мальчишек с луками, спустился к ним, чтобы поговорить. Оглядев стены и зябко дернув плечом, он присел на ближайший пук соломы, которую пленным бросили вместо постелей, и проговорил:
– После нашего разговора во дворе моего дома я много думал.
– И к чему это тебя привело? – обеспокоенно спросил Рубос.
– Вот что меня удивляет… С самого начала удивляло: почему вы не бились? Вы ведь не испугались даже?
Лотар почувствовал мгновенное напряжение Сухмета. Это он навязал им правила игры, предложив не пускать в ход оружие. А так как Азмир обращался к нему, безошибочно посчитав его главным, Желтоголовый ответил:
– Мы ищем путь к центру мира, дали обет не применять оружие, пока не найдем его.
Азмир удивился:
– Разве так можно – не применять оружие? А для спасения своих жизней?
– От вас, что ли? – с презрением спросил Рубос.
Но Лотар осадил его взглядом и ответил:
– Мы и без оружия сильнее, чем вся твоя кодла с мечами. Это ведь только крестьянам кажется, что меч делает воина.
Азмир вытер вдруг выступивший на его бровях пот.
– А разве не так?
Лотар рассмеялся:
– Ну, вот ты и ответил на свой вопрос.
Азмир подумал. Потянулся, отхлебнул из глиняного кувшина, в котором пленным принесли воду.
– А что находится в центре мира?
Это было уже по части Сухмета. И старик произнес:
– Ничего, а может быть, что-то.
Азмир посмотрел на него. Его восточные, чуть навыкате глаза блеснули как темные драгоценные камни в свете единственной масляной плошки, которая больше коптила, чем светила.
– Я слышал, что неподалеку от центра стоит дворец Повелителя царей. Колдуна, которого никто не видел, – Хиферу. Но я там был раз двадцать и никакого дворца не увидел. Хотя, что и говорить, странное это место. Иногда таких… шайтанов встретишь, что потом не можешь спать по ночам.
Сухмет сразу заинтересовался:
– Мы, собственно, ищем колдуна, которого зовут Хифероа. Без сомнения, это тот же человек, которого ты величаешь Повелителем царей. Ты знаешь это место?
Азмир думал о чем-то другом и не сразу понял:
– Какое?
– Центр мира, – пояснил ему Рубос тоном, от которого хотелось встать по стойке, как на плацу, и отрапортовать громко и внятно.
– От деда узнал, другого и быть не может. – Азмир подумал немного, а потом сам спросил: – А кто сказал, что я вас отпущу?
Глаза Лотара стали спокойными, как будто он любовался прудом в тихий осенний день.
– Не будешь же держать? Вы нас всей деревней не прокормите.
– Ну, я могу заставить вас отработать все, что вы сожрете. – В голосе Азмира появилась запальчивость.
– Отработать? Как? – Рубос даже наклонился, чтобы в скудном свете увидеть лицо предводителя разбойников.
– Вы все вполне сможете быть разбойниками…
Хохот в четыре здоровые глотки заставил стражников заглянуть в подвал. – Нет, – покачал головой Сухмет, – разбойниками мы не будем. Да и тебе не советую.
Азмир от этого смеха насупился, но ругаться не стал.
– Почему?
Лотар пояснил:
– Плохо кончишь, удача пока была с тобой, но теперь скорее всего все кончится.
Азмир стал подниматься по вырубленным в глине ступеням. Рубос прокричал ему вслед:
– Сам посуди, какой из тебя разбойник? Ты даже меч держишь, как грабли…
Укладываясь спать, Сухмет спросил, ни к кому особенно не обращаясь:
– Может, мы зря его так? У него есть самоуважение, а мы с ним, словно с мулом в ярме?
– У него-то самоуважение? – переспросил Рубос. – То-то он занимается грабежом…
Лотар хмыкнул:
– В тебе говорит бывший охранник караванов, Рубос. Ты не считаешь бандита за человека. А для большинства на этих землях грабеж – нормальная хозяйственная деятельность, и многие женщины даже рассчитывают на это как на законный приработок своих мужей.
– Нет, я так думать не могу, – ответил Рубос, подумал и добавил: – И другим не советую. Видишь ли, Лотар, мир меняется.
Ди сухим смешком дал понять, насколько мало он в это верит. Ему, фою, представителю и выученику цивилизации, пережившей за три тысячи лет разное, это было простительно.
Поутру дверь наверху снова заскрипела. И послышался шепот Азмира:
– Вставайте, стражников я отпустил.
Лотар, а за ним и Рубос быстро, по-военному, поднялись к разбойнику. Он держал собранные в охапку мечи, дорожные сумки, даже одеяла и фляги для воды.
– Берите оружие и давайте отправляться в путь. Только скорее, пока никто не проснулся. Я вас провожу.
– Куда? – не понял Рубос, с удовольствием затягивая на себе перевязь с огромным гурхорским ятаганом.
– К центру мира.
– А что ты скажешь своим людям? – спросил нежданного освободителя Лотар, с не меньшим удовольствием, чем мирамец, ощущая за плечом тяжелое, мерное покачивание Гвинеда, а у пояса – дружескую твердость Акифа.