Темные брови Дастина выгнулись дугой.
— Я польщен. Я ошеломлен. Вы всегда такая непосредственная?
Николь задумалась над его вопросом, но лишь на мгновение.
— Думаю, да.
— Прекрасно, в таком случае я тоже буду откровенен. Меня действительно приглашают на светские рауты, о которых вы говорите. Но уже давно сама мысль посетить еще один подобный вечер повергает меня в дрожь. Холод и пустота! Так что я предпочитаю подобному времяпрепровождению одинокие прогулки по берегам Темзы. Вы шокированы?
Николь внимательно вгляделась в лицо Дастина и покачала головой:
— Вообще-то нет.
Дастин наклонился вперед и поправил локон Николь, упавший ей на лоб.
— Так от чего, скажите, вы чуть было не упали в обморок?
— Думаю, от переутомления. Я не спала несколько ночей. У меня есть одна важная проблема.
— Вижу, — сказал Дастин. — А вы не хотите поделиться со мной своей проблемой? Возможно, я сумел бы помочь.
— Боюсь, это вам не по силам, — вздохнула Николь. — Не можете же вы в самом деле изменить прошлое и попытаться исправить жизнь к лучшему!
— И только-то?
Дастин всем своим видом призывал Николь к откровенности, и девушка откликнулась на его молчаливый призыв.
— Порой мне кажется, что у меня недостаточно сил преодолеть бесконечные жизненные препятствия.
Улыбка сошла с лица Дастина.
— Мне думается, вы себя недооцениваете, — ответил он, — Как говорил мне один очень авторитетный человек, как только заходишь в тупик, тут же появляется решение проблемы. Таким образом, факт, что вы достигли крайней точки, явно указывает на то, что ответ вот-вот появится.
Николь уставилась на Дастина, пораженная его уверенностью.
— Это что, какой-то закон природы?
— Так мне сказали. — Дастин провел указательным пальцем по щеке Николь, — Позвольте мне помочь вам.
— Не могу. — Николь осторожно отодвинулась, понимая, что не должна принимать его предложения.
— По крайней мере позвольте мне отвезти вас домой.
— Нет. Это… далеко.
— Мой экипаж стоит как раз за этими деревьями. Кучер доставит вас, куда вы пожелаете.
— Нет.
— Ну хорошо, тогда я сам провожу вас домой. — И, предупреждая возражения с ее стороны, тут же добавил: — Пусть это будет даже в Африке — мне все равно.
— Дастин, я прошу вас, не делайте этого! — воскликнула Николь.
В ответ он посмотрел на нее так, что ей показалось, будто он видит ее насквозь.
— В таком случае у меня есть одна последняя просьба. Прощальный поцелуй.
— Что?! — У бедняжки от неожиданности душа ушла в пятки. Она отказывалась верить собственным ушам.
— Готов поспорить, у вас не слишком большой опыт общения с мужчинами.
— Если вы имеете в виду романтические отношения, то это сущая правда.
— Нетрудно догадаться. Вы слишком непосредственны, чтобы можно было предположить обратное. — Дастин нежно обнял Николь. — Если я пообещаю, что немедленно отпущу вас, не задавая более никаких вопросов, можно мне поцеловать вас, Николь?
Она в замешательстве посмотрела на него.
— Понимаю, что мое предложение — совершенно возмутительное и неприличное, но тем не менее я хочу, чтобы вы сказали «да», — продолжал настаивать он.
— Да, — услышала Николь собственный шепот. Ласково приподняв ладонями лицо девушки, Дастин наклонил голову и медленно и чрезвычайно нежно поцеловал ее.
Николь вздохнула и бессознательно потянулась к Дастину, чтобы лучше почувствовать дивное прикосновение его губ.
А он в ответ принялся целовать ее все более и более страстно. Охваченная неведомым ей прежде чувством, Николь издала слабый стон, задрожав всем телом. Дастин медленно поднял голову.
— Где ты живешь?
Николь, опомнившись, вскочила на ноги.
— Мне нужно идти. Немедленно.
— Прошу, скажи только, где ты живешь.
— Не задавай мне больше никаких вопросов, — чуть подавшись назад, решительно сказала Николь. — Ты же обещал, если помнишь.
— Как же я найду тебя? — Дастину хотелось закричать, но он обуздал себя. — Я не желаю тебя терять!
— Это невозможно, — подобрав подол платья, ответила Николь. Она молила Бога лишь об одном — чтобы непривычный женский наряд не помешал ей спешно ретироваться. — Спасибо за добрые слова, Дастин. Спокойной ночи!
И Николь мгновенно скрылась в темноте.
— Надеюсь, что хоть этот номер «Газетт» даст какие-то результаты, — пробормотала Николь, бросаясь в кресло и разворачивая газету. — Если учесть то, как он мне достался, обязательно даст.
Нахмурившийся Ник Олдридж почесал затылок.
— Я страшно за тебя беспокоился. В следующий раз не рви в карьер, точно молодая ретивая кобылка, не проверив, можешь ли ты достать здесь то, что нужно, — и прежде всего в гостинице, на стойке портье.
— Ретивая кобылка? Ты говоришь совсем как Салли, — отозвалась Николь, пробегая глазами раздел объявлений. — Но в данном случае ты прав. Я поступила глупо.
— Слава Богу, что с тобой ничего не случилось.
Николь почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, и тут же попыталась скрыть смущение.
— Мне никогда и в голову не приходило спросить у портье, есть ли у него газеты, — как можно более спокойно ответила она и вдруг завопила, чуть не до смерти перепугав Ника: — Папа! Ты только посмотри!
Сунув газету в руки отца, Николь ткнула пальцем в первый и самый большой раздел частных объявлений.
«Нику Олдриджу: Поскольку я не смог установить вашего точного местонахождения, чтобы поговорить с глазу на глаз, надеюсь разыскать вас путем частных объявлений. Если вы в настоящий момент читаете „Газетт“, немедленно приезжайте в замок Тайрхем, графство Суррей, для обсуждения чрезвычайно выгодного для вас контракта.
Маркиз Тайрхем».
Пробормотав что-то нечленораздельное, Ник схватил газету, несколько раз прочитал объявление, потом поднял голову.
— Лорд Тайрхем — один из лучших коннозаводчиков в Англии.
— И наездников, — добавила Николь. — Я бесчисленное множество раз слышала это имя. — Николь нахмурилась. — Очевидно, он поместил это объявление, прежде чем до него дошло известие о твоей травме. Интересно, что побудило его так поступить?
— Это не случайное совпадение, — сказал Ник, помрачнев еще больше. — В последнее время Тайрхему не везло с жокеями. Я думаю, он считает, что они были просто неудачниками. Но это не так. Например, один из них, Альбертс, получал деньги от тех же подонков, что пытались подкупить и шантажировать меня.
— Он намеренно проиграл скачки?
— Точно. Маркиз же, я уверен, так этого и не понял.
— Тем более для Тайрхема ты — идеальная кандидатура, — заявила Николь. — Ты не только лучший в Англии жокей, но еще и самый порядочный из всех.