гроссмейстер, - … «Согласно Уставу Всемирной Гильдии магов, ни один член братства, будь то даже Великий Магистр не может одновременно владеть всеми ключами от Барьера или знать все их местоположения. Обычно они делятся между Великим Магистром и Смотрителем, а в случае возникновения экстренной необходимости, некоторыми из них может владеть ещё и Сенешаль или Командор», - процитировал старец.
- Я посчитал, что такая необходимость возникла, - поклонился Сенешаль, - И если вы не согласны, то тогда Великий Капитул или Совет архонтов вправе будет….
- Нет-нет, что вы Михаил Васильевич! Вы всё правильно и своевременно сделали, но теперь, когда мы вступаем в войну, думаю, настала пора посвятить и нас в то, где спрятан последний ключ.
- Непременно, гроссмейстер, - ключ спрятан в Малом Эрмитаже. По счастливому совпадению именно там завтра состоится Императорский бал. С этой целью мы специально готовили нашего гостя и его подругу к бальному вечеру. Завтра он, вместе с Генрихом добудет нам последний ключ. Затем, мы посвятим его в последние детали и вот тогда он будет уже полностью готов. Память князя Путятина в нём крепка. Все необходимые навыки для того, чтобы он сумел правильно воспользоваться ключами им уже освоены. Дело лишь за последним ключом.
- Отличная новость! – глаза Великого Магистра вспыхнули необыкновенным возбуждением, что было редкостью для этого всегда уравновешенного и сдержанного человека, - Наконец-то мы сможем сами управлять защитными механизмами Барьера, а не пассивно ждать, пока его разрушат снаружи.
- Правда, он сам ещё не до конца осознаёт свои возможности, - предостерегающе проговорил Сенешаль, - И пока ещё, для верности, нуждается во внешнем руководстве и стимуляции.
- Это не страшно. Главное – он уже МОЖЕТ пользоваться ключами! Пусть пока ещё и с посторонней помощью, – сказал гроссмейстер, - Я лично займусь его руководством. Мы не можем больше ждать пока он научится действовать полностью самостоятельно. Друг мой, распорядитесь, чтобы после завтрашнего бала его доставили прямиком к Барьеру. Там всё и решится.
- Осмелюсь напомнить вам, Великий Магистр, о ещё одном весьма важном моменте, - проговорил Сенешаль и по его лицу пробежала тень, - Я имею в виду предателя в наших рядах, в существовании которого мы все уверены. Мы ведь его так пока и не вычислили.
- Да уж, это верно, гроссмейстер! - подхватил его мысль седовласый Великий Казначей, - Когда начнётся решающая битва, это может стать серьёзной проблемой.
- Никакой проблемы не будет. Я знаю кто предатель и уже принял меры.
**************************
Прозвучали фанфары, и под гром фейерверка распорядитель зашёлся в долгом и громогласном перечислении всех титулов и званий монаршей четы. Все присутствующие кавалеры склонились в почтительном поклоне, а дамы опустились в низком реверансе. Император обратился ко всем прибывшим на торжество с короткой приветственной речью и объявил начало бала. Танцевальный вечер сразу же начался, как обычно – с полонеза и первую пару, по традиции, разумеется, составили Император и Императрица. А за ними, блистая богатыми нарядами и драгоценностями, и все остальные гости пёстрой вереницей втянулись в этот тожественно-церемониальный танец.
Появление молодого князя Путятина вызвало живейший интерес у большинства собравшихся. В перерывах между танцами Нила засыпали вопросами о его недавнем исчезновении и таинственных слухах о его гибели. Пришлось изрядно попотеть, чтобы отбиться от всех любопытствующих. И здесь снова выручила память настоящего князя. Без неё, Нилу точно было бы не справиться. А так, свет оказался вполне удовлетворён. «Князь Путятин» успешно прошёл идентификацию и снова стал «своим».
После первых танцев, блиставшая своим роскошным платьем с глубоким декольте и бриллиантами, Великая княжна Ольга, в сопровождении двух своих фрейлин приблизилась к Путятиным.
- Добрый вечер, господа. Как вам бал? – произнесла она с очаровательной улыбкой.
- О, Ваше Высочество, всё, как и всегда – просто великолепно! – поклонился Михаил Сергеевич и Нил тут же последовал его примеру, пробурчав какую-то любезность.
- Ваше Высочество, вы, в этом новом платье, просто само очарованье, - защебетала супруга генерала, - С вас нужно писать портреты, вашей красотой должны восторгаться писатели и поэты.
- Благодарю вас, княгиня, - ответила лёгким наклоном головы цесаревна, - А кто эта милая дама? – взглянула она на Марину, - Я вижу её при дворе впервые.
- Ваше Высочество, позвольте вам представить мою спутницу Марию Беклемишеву, - засуетился Нил, - Она недавно переехала в Петербург.
- Весьма рада знакомству, - улыбнулась Ольга, - Позвольте полюбопытствовать как давно и из какой провинции вы прибыли в столицу? – сказала она, сознательно делая акцент на словах «давно» и «провинция».
- Я в столице не так давно, Ваше Высочество и прибыла из Тверской губернии. Мой двоюродный дядя губернский предводитель дворянства, и я..….
- Вот как?! Далеко же наш любезный Нил Сергеевич, забрался в поисках дамы сердца, - рассмеялась цесаревна, не обращая внимание на то, что бестактно перебила собеседницу, - А что, милостивый государь, разве в столице перевелись достойные партии? Да, впрочем, я слыхала, что вы не привередливы и придерживаетесь весьма демократических взглядов. Наверное, это сейчас в моде - быть ближе к народу. А вы, сударь, случаем не революционер?! – наигранно нахмурилась юная княжна.
Лицо Михаила Сергеевича залила лёгкая краска и он кинул выразительный взгляд на своего младшего брата, словно желая сказать: «Ну, вот, дожились! Что я тебе говорил?»
- Я не вполне понимаю, Ваше Высочество…. – начал было Нил, ещё не привыкший к изощрённым светским беседам при дворе.
- О разумеется! – воскликнула цесаревна, не давая ему закончить фразу, - Думается мне, что вы многое не понимаете, любезный Нил Сергеевич. Похоже, вам больше по душе вещи простые, незамысловатые и вы бежите от сложных отношений. А теперь с наслаждением отдаётесь настоящему, не удосужившись даже попрощаться с прошлым. Уважаемые дамы и господа! – вдруг громко объявила она, - Позвольте мне рекомендовать вам нашу гостью из Твери, племянницу достойнейшего предводителя тамошнего дворянства, э-э….милая, как вы сказали его имя?
По залу пробежал лёгкий шёпот. Удивлённые взгляды всего этого блистательного общества родовой чванливой аристократии устремились на невесть откуда взявшуюся здесь провинциалку из какой-то там Твери. Марина готова было провалиться сквозь паркет, а Нил так и застыл на месте, не зная, что и сказать. Такого он не ожидал. Этого поворота не было во всех тех «сценариях», что они отрабатывали раньше. Такой недружелюбный приём со стороны цесаревны застал его врасплох. Ему рассказывали, что у