кусок керамики, и размахнулся, чтобы как следует врезать Михалычу по затылку.
Когда он опускал кирпич, стеклодув резко пригнулся, увлекая за собой дерущихся, и Пепел с опозданием заметил, что импровизированное оружие движется по траектории, заканчивающейся головой Костыля.
Костылев еще и повернулся на крик, и угол кирпича попал ему точно в висок.
– Ух ты, – промолвил он на выдохе и обмяк.
– Дурак! Имбецил! – заорал Клещ на растерявшегося Пепла.
Воспользовавшись внезапным преимуществом, Михалыч вырвался на волю, но не рассчитал и со всего размаху врезался в металлическую бочку, которая глухо упала и покатилась, рассыпая пламя по полу.
– Гаси ее!
Алеша принялся топтать огненные языки огромными ботинками, но огонь распространялся дальше, на глазах съедая пустую тару.
Кто-то побежал к выходу в надежде найти огнетушитель, но тщетно. На пожарном щите сиротливо висел ржавый крючок с наколотым уведомлением об успешном устранении замечаний инспекции.
Сейчас оно выглядело, как насмешка.
Клещ в этом аду забыл про Михалыча и склонился над Костылем, нащупывая пульс и прикладываясь ухом ко рту, чтобы услышать дыхание.
– Окочурился, – объявил он.
Пеплу стало дурно.
– Надо его вытаскивать на улицу!
– Да как его вытащишь, он же тяжелый, что бегемот!
Пламя дошло до спирта и теперь ревело, угрожая сожрать здание целиком.
Васька закашлялся, в глазах появилась резь. Он инстинктивно прикрыл ладонью рот, но это не спасало.
– Сматываться надо, пока не задохнулись!
Все бросились к выходу, перепрыгивая через пустые ящики и мешая друг другу. Пепел бежал с мыслью «Только бы не потерять сознание». Сгореть живьем он не планировал. Он спотыкался, ободрал локоть, но жажда жизни не давала ему замечать ничего, кроме белого прямоугольника открытой двери.
– А Костыль?
– Нет его уже, – Клещ задыхался от бега. – Считай, в крематории.
Наконец, пробрались к выходу и высыпали на улицу, громко кашляя и отплевываясь.
Охрана двора смотрела с любопытством, но когда дым повалил через щели в крыше, догадалась, что дело – труба. Пепел увидел, как охранник куда-то звонит, бросая на них встревоженные взгляды.
– Что же делать? – повторял Клещ, ходя по кругу.
– Бежать врассыпную! Фирма на Костыле. С него пусть и спрашивают.
– Правда, точно, – галдели остальные. – Пусть у него и выясняют.
– Ну да, – бубнил кто-то недовольным тоном, – потом милиция всех найдет и припаяет «скрытие с места происшествия».
– Это же не дорожно-транспортное!
– Называется по-другому, а суть та же.
Остались стоять.
– Славно помянули, – вставил Лука. После первых пятидесяти грамм он вышел во двор подышать свежим воздухом и успел задремать на разваливающемся стуле, поэтому ничего не видел, а узнал уже в пересказе Алеши.
– Кто-то заметил, куда Михалыч делся? – спросил Клещ, до сих пор поражающийся тому, насколько сильным оказался косоглазый карлик.
В пылу борьбы с огнем никто не обратил внимания на обезумевшего старика. Сгорел, должно быть. Или в лес убежал.
– Увидел бы, задушил, – процедил Клещ. – Чувствовал, что добром не кончится!
Последнюю фразу он произнес для красного словца. Ничего такого он не ощущал, и работа его полностью удовлетворяла.
Послышался вой сирен, с громыханием открылись ворота и в институтский двор въехали пожарные автомобили. Вокруг развилась бурная деятельность, сопровождаемая суматохой и беготней, в которой работников ООО «Вектор» оттеснили от здания. Началась безуспешная борьба с огнем, не желавшим гаснуть. Хотя снаружи все казалось безумно сырым и не склонным к горению, даже во дворе стоял жар, от которого ручьями бежал пот.
– Перекидывается на здание рядом!
– Давай туда, сгорит ведь к чертовой бабушке!
Пепел обратил внимание, как болят ушибленные колени и левое плечо. Пока присутствующие глазели на продолжающий разрастаться пожар, он думал, что кроме директора, в ООО «Вектор» имеется еще и главный бухгалтер, то есть он, Васька Пепел. Тот самый, который своими руками случайно убил Костылева.
– У вас там склад керосина? – спросил подошедший пожарник.
– Бери выше. Пищевого спирта.
– Зачем в институте спирт?
– Контакты протирать, – пошутил кто-то.
«Надо лететь домой и собирать вещи, – подумал Пепел, – и бежать далеко-далеко». Не успел он додумать эту мысль до конца, как ноги повернули и направились за ворота. Пока он шел, уставившись в землю, его случайно задевали суетящиеся пожарники. Один раз сильно попали по ушибленному плечу.
«Нужно бежать», подумал он снова, оказавшись за пределами институтского двора.
Двумя этажами выше кто-то тихо шумел. Несколько человек неразборчиво переговаривались между собой полушепотом.
Пепел вдохнул полную грудь воздуха, будто перед прыжком с трамплина, и нажал на кнопку звонка, соображая, как правильней сообщить о трагическом происшествии. Дверь с громким скрипом открылась, и на пороге предстала улыбающаяся Василиса, вытирающая руки о полотенце, перевешенное через плечо. Она что-то готовила, надев запачканный мукой передник. Однако увидев Пепла, недовольно нахмурилась.
– Чего тебе? – спросила она грозно. – Быстро, а иначе придет Толик и спустит тебя с лестницы.
Он сглотнул. Предстояло самое сложное, а Василиса, кажется, пребывала не в духе. Нет ничего страшнее женщины в дурном настроении.
– Тут какое дело… – он запнулся, – Не придет Толик-то.
– Почему? – не поняла она, хмурясь еще сильнее и гневаясь, что он мямлит и не может договорить.
– Умер он, – Пепел поник.
– Как?
Глаза ее расширились, и в них показался неподдельный ужас.
– Несчастный случай, все загорелось, Михалыч с ума сошел. Еще раз, – произнес он, холодея от мысли, что с ним может сделать Василиса, если узнает, что это он, Пепел, фактически своими руками убил Костыля, хоть и случайно. – Ты же хотела, чтобы он умер. Теперь твоя мечта осуществилась.
По ее гневному виду он понял, что сказал лишнее.
– Мало ли чего я говорила! – закричала она, и он вздрогнул от громкого эха, разнесшего ее слова по подъезду. – Сборище недоумков! Вы, вместе взятые, и одного его пальца не стоите!
– Не кричи ты так, – утихомиривал Пепел, пребывая в недоумении. – Ты же столько раз говорила «чтоб он сдох»!
– Придурок! – ответила она. – Это ничего не значит!
«Не понимаю женщин, – подумал он. – Сами не знают, чего хотят»
– Теперь же квартира твоя, – сказал он растерянно.
– Уйди, – потребовала Василиса. – Чтоб никогда не видела и не слышала о твоем существовании.
Она захлопнула дверь перед его носом, оставив Пепла наедине с мыслями о непостоянстве и нелогичности женщин. Сквозь замочную скважину до него доносились всхлипы Василисы.
Он понуро поплелся к себе домой тремя этажами выше и на последнем пролете он увидел двоих человек в милицейской форме.
– Здравствуйте, – отдал честь один из них и протянул удостоверение. – Вы Василий Иванович Пеплов? – он сверился с бумажкой в черной папке.
– Я, – Пепел побледнел на глазах и стал похожим на приведение.
– Вы главный бухгалтер ООО «Вектор»?
– Я, – снова подтвердил он, чувствуя, как подкашиваются ноги.
– Тогда нам надо серьезно и обстоятельно поговорить…
56.
– Черт! Черт! Черт! – повторял Платон, бегая по кабинету Демидовича, словно лев по клетке в зоопарке. Он нервно запускал пядь в редеющие волосы, и они торчали, как у Михалыча.
Перепуганная Валентина наблюдала за ним издалека, не решаясь ничего сказать. Она никогда не видела его в таком состоянии.
– Чувствовал, что этим закончится! – он бил кулаком по столу. В приемной подпрыгивала