к губам и крикнул… Так кричит коростель. Жалобно и громко…
Тут же послышался ответ… Тоже коростель… И еще… еще…
– Все готовы, – зябко повел плечами Михайла. – Златомир – запал! Вячко – сигнал к началу!
Десятник ловко клацнул огнивом… поджег запал…
Вячко ухнул филином… В кустах вокруг дома послышалось точно такое же уханье…
Сосчитав до десяти, сотник резко махнул рукою…
Запал поджег смесь…
Чугунный ствол дернулся, изрыгая воющее неудержимое пламя, вмиг охватившее ворота! Все тот же греческий огонь… Кстати, Мишина идея.
Усадьба вспыхнула сразу с шести концов! Только что была тишина и вдруг… Рвануло к небу бурное рыжее пламя, густые клубы дыма затмили луну и звезды. Ночь нынче выдалась ясной, прохладной…
Засвистели, полетели на стену абордажные крючья…
Перемахнув через стену, сотник спрыгнул во двор…
– Пожар! Пожар! Спасайся, кто может!
– Вы кто такие? – увидев во дворе стремительных вооруженных людей, опомнился дюжий охранник-слуга.
– Пожарная стража базилевса! А ну, прочь с дороги, эй! О! Я вижу, у вас много людей…
Крыша арены пылала!
– Пожар! Пожар! Бегите!
– Спасайся, кто может!
Быстро поднялась паника. Почуяв запах гари, гости бросились в ночь, кто куда…
Миша с парнями и Рогволдом рванули к арене… Где никого уже не было – лишь едкий дым и бушующее сверху пламя! Вот-вот грозили рухнуть стропила…
– Горя-а-а! – углядев возлюбленную, Рогволд немедленно бросился к ней, обнял…
Сотник поспешил следом…
На политом кровью песке, опустив голову, плакала Горислава. Перед нею лежала полунагая дева с распоротым животом, в наплечном доспехе и шлеме. Рядом валялось оружие: короткий окровавленный меч – гладис, сеть и трезубец…
С бедра Горьки стекала кровь…
– Ты ранена? Надо скорее перевязать…
– Еще бы немного – и она бы меня убила, – словно не замечая вокруг никого, промолвила девушка. – Ловка, сильная Лада… Убила сегодня троих… Она так любила власть. И ей эту власть дали. Она бы победила. И получила бы всё. Лада…
– Уводи ее уже, – опасливо глянув вверх, распорядился Михайла. – Там, на улице, перевяжем. Нам еще девчонок искать…
– Я знаю, где.
Выскочила невесть откуда ловкая смуглая дева в забавном лоскутном трико.
– Я покажу. Я – Зара.
Греческий огонь организовал все тот же Демид Евпатор. Сам, правда, в пекло не полез – осторожничал. Боялся, что кто-то узнает…
– Мне еще в этом городе жить!
Ну, и без него людей хватало. Следователь попросил еще по возможности никого из знати не убивать, в особенности Стефана Дуку.
– Понимаешь, отец будет мстить. А так… Так он все свое зло на сынка спустит! Да так, что тому мало не покажется.
Так и сделали, чего уж…
– Здесь подвал, – на ходу показала Зара. – Пыточная. А девы ваши дальше… Идем!
– Постой… – услышав донесшийся из подвала стон, сотник вытащил меч. – Все же загляну, проверю…
Боже!
Картина, представшая глазам его, была настолько жуткой и беспредельной в своей безобразной мрачности, что Миша невольно попятился.
Голый, чем-то похожий на рака, карлик с бритой наголо головой и широченной спиною, крякая от восторга, мучил… некий человеческий обрубок! Деву! Руки и ноги несчастной были отрублены, а раны заботливо перевязаны матерчатыми жгутами. Чтоб не умерла раньше времени от потери крови. Чтоб мучилась…
– Ах ты, тварь!
Прыгнув, Миша нанес резкий удар. Отрубленная лысая голова покатилась по земляному полу, тело задергалось, исходя потоками крови… прямо на обрубок… с кровавыми ранами вместо глаз…
– Господи… Варвара! – холодея, узнал Михаил. – Господи…
Варвара тоже узнала. Вдруг улыбнулась, облизав губы и попросила – спокойно, словно бы вела обычный пустой разговор:
– Убей меня, Миша. Освободи… Убей!!!
Несчастная выгнулась, выкрикнула…
– Прощай!
Вздохнув, сотник молниеносно воткнул клинок под левую грудь девы… Это было единственное, чем он мог ей нынче помочь. Единственное. Что и сделал…
– Господин… Мы нашли девушек!
– Хоть что-то… Хоть не зря…
Накатившие слезы застилали Мише глаза.
– Найдите мешок и… заберите… вот здесь… надо похоронить…
Нашедшихся дев – вот у кого радости было! – вывели, посадили на ладью…
– Ой, братцы! – разрыдалась Пламена.
Умненькая Звенислава подобралась поближе к Мише:
– Господин сотник. Я знаю, кто вражин привечал!
– Скобей…
– Не только он. Еще и Жердяй. Нескладный такой парень, охотник.
– Жердяй?! – честно сказать, Михайла был удивлен. – Он же это… Неграмотный!
– Чего же неграмотный? Я сама его писать учила.
Жердяя нашли невдалеке от гавани Феодосия. С проломленной головой. Видно, тело после удара пытались сбросить в море, да кто-то супостатов спугнул.
– Вон, волокли, – показал рукой Демид Евпатор. – Судя по всему, кто-то очень не хотел бы, чтобы ваш парень распустил язык. Это же лучник, я так понимаю?
Сотник молча кивнул. Ушлый следователь сейчас был очень некстати…
– И это ваш… как… Жердин?
– Жердяй.
– Странное имя… – поднявшись по камням к набережной, следователь обернулся, продолжил: – Так вот, я полагаю, именно он и убил Исидора, кормщика с «Гипербореи». Почему не убил юного Ксенофонта? Просто не успел? Или все же убил, просто мы пока еще не нашли труп…
– Нет никакого трупа, – Михаила отрывисто дернул шеей. – А Ксенофонта вы найдете в Рагузе.
– В Рагузе? Ай, молодец! Вовремя. У семейства Дука хватит средств нанять наемных убийц. Думаю, ваш лучник – вовсе не единственный. Премысла убили его же люди.
– Стефан Дука, – с ненавистью прошептал сотник.
– Нет, нет. Его не надо убивать, я предупреждал же… Будет хуже всем нам.
С берега тянуло вкусным запахом жареной рыбы, сквозь пелену бежевых облаков проглянуло солнышко, отразилось в море робким золотистым сиянием. Сильно пахло весной – морским соленым ветром, водорослями и даже… первой травою! Да, да, вон уже и цветы у крепостных стен зацвели – желтые, пушистые…
– Одуванчики… Совсем как у нас.
– Нет, это мать-и-мачеха… Может, заглянем в таверну. Вон, запах-то…
Отдав распоряжения своим людям, старший тавуллярий вместе с Мишей направились к небольшой площади, где располагалось множество заведений. Небольшой фонтан, играющие дети, коты…
Заказав вина и жареную рыбу, приятели уселись за столик под навесом, на улице, благо было довольно тепло, градусов пятнадцать по прикидкам Михайлы. Да еще рядом жаровни с рыбой…
– За здоровье базилевса!
– За здоровье… – поставив бокал, молодой человек пристально взглянул в глаза собеседника. – Я так полагаю, дружище Демид, что ты приметил меня еще в той бане… Ну, привратник же твой человек?
– И девушка, – не стал юлить грек. – А ты думал, как-то бывает иначе? Божьим соизволением преступления не раскрываются, мой юный друг. Нужны свои люди.
– А почему именно кормщик тебя так привлек? Что, Дуки не смогли замять дело?
– Смогли… Только, видишь ли, у Исидора нашлись богатые родичи. Которые захотели узнать правду.
– И ты, значит…
– Ну да – заплатили изрядно. Вот и отрабатывал. Через тебя.
– Да я понял…
Подняв бокал, сотник неожиданно рассмеялся:
– Хитер ты, дружище Демид!
– Кто бы говорил! – следователь тоже хохотнул – тут как раз принесли рыбу.
– Понимаешь, я поначалу думал – ты молод и недалек, – старательно обсасывая косточку, признался тавуллярий. – Думал использовать тебя втемную… Однако вышло, что и ты использовал меня! Поверь, раздобыть греческий огонь даже мне было не так-то просто.
– Верю, – кивнув, Михаил потянулся к кувшину. – А вкусное вино! И рыбка.
– Миша, ты кто? – на полном серьезе спросил господин