да не долетающий колокольный звон, то уж и точно – пустынь! Пожухлая трава, кусты колючие, камни…
– Ты что такой озабоченный, любый? – усевшись на прогретый солнцем камень, Варвара свесила голову набок.
– Да ничего, – отмахнулся десятник, нынче выглядевший совсем уж угрюмым, задумчивым…
– Нет, признавайся! У нас друг от друга никаких тайн не должно быть!
Девушка обиженно отвернулась, в ожидании, что молодой человек вот прямо сейчас присядет рядом, виновато вздохнет, обнимет, поцелует в шейку… а потом…
Что-то просвистело в воздухе… Послышался стон…
Девушка резко обернулась, вскочила…
– Премысл! Боже… Любый мой…
В широкой груди десятника, прямо напротив сердца, торчала черная злая стрела. Закатив глаза, юноша обмяк и медленно осел наземь, как оседает опустевший мешок…
– Премысл! Премысле… Эх-х…
Мертвые глаза. Холодеющие мертвые губы…
И сзади – внезапно! – удар. Камнем по голове.
Их было трое. Трое монахов в рясах с капюшонами… Впрочем, нет – четвертый как раз скрылся в кустах.
– Расплачусь с тобой вечером. На старом месте, – один из монахов – Ираклий – откинул капюшон и зло засмеялся.
– Труп – в море. Девку – в лодку, – быстро распорядился моряк. – Хозяин найдет, как развязать ей язык.
– Если мы ее не…
– Не убили. Эти сучки живучие! Да… И с лучником пора кончать – приказ господина. Сегодня и сладите.
Налет на виллу обдумывали вместе с Демидом. Почему следователь пошел на это, Михайла не знал, но догадывался, что не просто так – ради помощи. Товарищ старший лейтенант – тавуллярий – преследовал какие-то свои личные цели – ежу понятно! И это… наверное, он все-таки майор или, скорее, подполковник… как-то так.
Что ж, пока цели приятелей совпадали. Интересно только, до каких пор?
– Во-первых, надо выяснить – там ли ваши девушки? – потягивая подогретое вино, вполне резонно заявил тавуллярий…
Ага! Как будто Миша это без него не знал! Чай, не пальцем деланный.
– Вопрос решаем. Завтра-послезавтра. Думаю, будем знать. Впрочем, кое-что уже знаем… Помнишь ведь височное кольцо?
– Я не совсем в этом понимаю… Ну украшение. И что?
– Такие – только у дреговичей. У наших.
Пропавших – Премысла и Варвару – искали все. Девушку так и не нашли, а вот труп Премысла обнаружили люди старшего тавуллярия Демида Евпатора. О чем следователь лично сообщил Мише:
– Крепись, друг мой!
У сотника был один вопрос:
– Кто?
– Мы ищем, – успокоил Демид. – И, не сомневайся – найдем. Так как с нашим делом?
– Делаем! – сотник жестко сжал губы. – Медлить больше нельзя. Покончим с главным… а уж потом…
Лицо юноши, побелевшее от горечи и гнева, напоминало мертвенный лик мраморной статуи. Именно с таким лицом сотник отдавал приказ убивать… иногда даже – своих. За дело.
Целый день Миша с варягом провели за городом, на том самом холме, с которого хорошо просматривалась вилла Стефана Дуки. Белый, под куполом, дом, обширный двор с садом…
– Ну, где же она, где? – Рогволд расстроенно кусал губы. – Может, ее не выпускают?
– Смотри, смотри!
К исходу второго дня наблюдений на заднем дворе вдруг появилась ловкая худенькая фигурка в лоскутном трико… Черноволосая, смуглая…
– Не та!
Ага, а вот выскочила еще одна – златовласка… Прошлась, потянулась… Сделала три кувырка!
– Три! – прошептал Миша. – Значит, девчонки наши – там. И она их видела.
– Руками машет… Скрестила… – взволнованно прокомментировал варяг. – Ей не уйти! Не выпускают.
– Ничего, друже. Мы сами туда придем уже завтра. Воины готовы?
– А как же!
– Как-то странно ты делаешь кувырки, Гора! – смуглянка в лоскутном трико улыбнулась, показав ослепительно белые зубы. – Ты точно из бродячего цирка?
– Я только еще начинаю… Хотелось бы понравиться…
– Тогда понятно, – смуглянка – звали ее Зара – покивала. – Ничего, я тебя поучу. Смотри – вот как надо…
По замыслу хозяина дома юные акробатки должны были развлекать гостей как до начала боев, так и в перерывах. Как всегда в древние времена и было. Развлекать, выполнять все причуды… и главное – не болтать языком. О последнем управитель дома, чернокожий гигант Евпир, предупредил особо. Мол, будете болтать – найдут ваши тела где-нибудь в Мраморном море… а то и вообще не найдут. За сохранение тайны же заплатить пообещали щедро.
– Как думаешь, Зара… Не обманут? Заплатят?
– Заплатят, – тряхнув черными кудрями, уверенно заявила смуглянка. – Ты видишь, какой дворец? Какая зала! Люди богатые. Очень. Таким легче заплатить. А убивать нас они не станут. Даже если мы начнем болтать. Что стоят наши слова против слов богатых и уважаемых нобилей?
– Кого?
– Ну, богачей. Богатый и знатный всегда прав – так уж мир устроен.
– Несправедливо!
– Несправедливо, – Зара вздохнула, усевшись на мраморный край фонтана. – Только где ты вообще справедливость-то видела?
Горька не стала спорить, душа ее пела – еще бы, вчера она увидела своих. Здесь же, во дворе, у колодца. Вышла напиться и… нос к носу встретилась с двумя своими землячкам, Пламеной и Звениславой…
Те, как признали – оторопели. Правда, признали не сразу – полуголую-то циркачку в трико!
Пришлось самой начинать:
– Эй, Плаша, Зеня! Как вы тут? Глаза-то протрите, эй.
– Господи! Чур, меня, чур! – округлив от страха глаза, мелко закрестилась Плаша-Пламена.
Звенислава же оказалась сообразительней:
– Горька! Рада, что жива! И… ты же не одна здесь?
– С нашими. За вами явились.
– Господи… Значит, не зря… кольца… Тсс! Вон слуга идет… гад… Нельзя нам с чужими… Уходим…
– Да все ли вы живы?!
– Почти… Да! Бойтесь Лады. Старшей ее сделали. Не наша она теперь – хуже чужой.
– Смотри, вот так надо на мостик вставать… Давай. Сама пробуй… Ага, ага… Вот так… так… изящней… Оп!
Зара засмеялась:
– Не очень, конечно, но… Ты красивая, Гора! А мужчины именно на красоту и клюют… Цирковой пары из нас не выйдет – времени нет… Так самое простое покажем, изобразим и… знаешь – так, чтоб всем по нраву пришлось… Немножко одежку другую наденем. Сначала выйдем в трико, потом же…
– Ой! – выслушав, наморщилась Горька. – Срамно-то как.
– И что? Кто тут нас знает-то? Зато понравимся всем… заработаем… И… я вижу, у тебя тут подружки в неволе. Если что – помогу.
– Поможешь – в долгу не останусь!
Варвара пришла в себя в полутемном помещении с низким закопченным потолком и мокрыми стенами. В углу горел небольшой очаг, у которого возился бритоголовый, с широченными плечищами, карлик, похожий на деловитого рака. Несмотря на огонь, все кругом выглядело как-то промозгло и мрачно…
Девушка попробовала пошевелиться – не тут-то было, она была распята – привязана к жестким деревянным козлам, подобно тем, на которых распиливают дрова. Никакой одежды на похищенной не было – потому и замерзла. И еще – сильно болела голова.
Скрипнув, распахнулась небольшая дверца, и в полуподвал вошел среднего роста парень в дорогой тунике. Совершенно обычный парень с вытянутым, несколько одутловатым лицом. На тонких губах играла змеиная ухмылка, а в глазах… в глазах мерцала нехорошая тьма! Как у зверя.
– Что вы хотите?
Не ответив, вошедший подошел к девушке ближе, задрал тунику… и принялся за свое мужское дело… Варвара извивалась,