здесь библиотека? Кладезь мудрости и науки! Как нам с тобой повезло, дружище Премысл.
– О, нет, нет, уважаемый, – один из студентов – тонкошеий, кучерявый и тощий, чем-то похожий на общипанного цыпленка – отрицательно покачал головой. – Смею вас разочаровать – библиотека не здесь.
– А здесь что же?
– А здесь… хм… даже не знаю…
– Какие-то государственные мастерские, – пришел на помощь приятелю совсем уж юный студентик, этакий восьмиклассник – светленький, кареглазый, с умным лицом отличника – ему бы еще очки – точно типичный зануда-ботан! Из таких как раз и вырастают руководители. – Судя по звукам – там кузницы… или что-то такое…
– А давайте посмотрим! – живенько предложил Михаил. На этих вот студентов сейчас и была вся надежда – это сотник сообразил вмиг. Ну, правда – кто бы его на государственное предприятие пустил, да еще с расспросами?
– Хм… – студенты засомневались. – Было бы любопытно… Но пустят ли?
– Студентов – да не пустят? Да вы что!
– Ну, что гадать, когда надо действовать! – кареглазый «зануда» повернулся и решительно постучал в дверь. Даже можно сказать – забарабанил. Да уж – не такой уж он «ботан»…
Двери неожиданно распахнулись.
– Вы кто такие? – грозно вопросил страж – здоровенный воин в панцире и шлеме! С черной ухоженной бородой. При мече и копье!
«Восьмиклассник» ничуть не смутился:
– Мы – студенты. Очень хотим посмотреть на ваши мастерские. Как все устроено, как там да что…
Верзила парней не прогнал – задумался, даже шлем на затылок скинул. Погладил бороду…
– Ну, это, парни, не ко мне… Сейчас позову начальство.
– Вот! – радостно возопил «ботан». – А вы говорили – не пустят! Да как же не пустят – мы студенты или кто?
К большому удивлению сотника, «начальство» явилось незамедлительно. Импозантный мужчина лет сорока в неброской, но явно весьма недешевой тунике с геометрически рисунком, солидным оплечьем и золотистыми шелковыми вставками. Узкое загорелое лицо, длинные черные волосы, ухоженная бородка «квадратом». Должность его по-гречески именовалась «архимеханикос» – Миша перевел как «старший механик» или, лучше – «главный инженер». «Инженер» явился не один, следом за ним поспешал… тот самый приказчик Стефана Дуки! Правда, со студентами приказчик не общался – быстро простился, да был таков.
Сотник быстро кивнул Премыслу. Тот все понял и поспешил к выходу… Стражник его не задерживал, вполне спокойно пропустил. Ну, и слава богу.
Между тем «главный инженер» уже взял незапланированную «экскурсию» в свои руки:
– Рад приветствовать вас, уважаемые господа студенты, в императорских оружейных мастерских!
Ах, вот оно что! – Михайла закусил губу и про себя перекрестился – вот уж сюда-то его одного точно бы никто не пустил!
– Прошу за мной…
«Инженер» отработал на совесть – почти все показал, разъяснил, на вопросы ответил… Видно было – общаться с молодежью ему нравилось.
Как понял сотник, государственные оружейные мастерские занимали площадь примерно в половину будущего стамбульского Гранд-Базара – то есть довольно-таки большую. Здесь делали доспехи, копья и знаменитые красные каплевидные щиты, именно отсюда распространившиеся по многим странам. Ковали мечи, кинжалы и наконечники копий, еще что-то – о многом «главный инженер», естественно, умолчал. Типичная раннекапиталистическая мануфактура с разделением труда на отдельные операции. Производство по стандартизированным образцам – все воины армии базилевса были вооружены одинаково.
И что здесь делал приказчик?
– Интересно, берут ли они частные заказы? – прошептал Миша на ухо «восьмикласснику». Того, кстати, звали Романом.
– А берете ли вы частные заказы? – ничтоже сумняшеся тут же спросил Роман. – Или это секрет?
«Инженер» расхохотался:
– А ты хочешь что-то заказать? Да, бывает, берем, хоть и нечасто. Никакой это не секрет. Все тайны у нас – только государственные. Вот, кстати, как раз сегодня сделали один заказ… даже несколько странный…
– А что странного?
– Заказали доспехи для гладиаторов… Ну, как в старину были. Верно, для домашнего театра. Или детям играть.
– Детям?
– Богатые люди могут себе позволить. Обойдется недешево, да. Партия-то маленькая, меньше дюжины. Но все честь по чести, по образцам. Секуторы, ретиарии и все такое… Есть же денежки у людей!
Детям… Да нет, не детям! Девушкам! И впрямь, а что если все эти доспехи предназначались похищенным пленницам? Молодой Стефан Дука решил устроить подпольные гладиаторские бои, да не простые, а женские, битву не на жизнь, а на смерть! Естественно, для особо приближенных лиц, при сохранении полной тайны. А если еще и тотализатор…
Вернувшись домой, сотник заперся у себя в комнате – думать. Для ясности ума выпил китайский напиток – чай… Завалился на сундук…
«Ну, что скажете, сэр Майкл? Гладиаторские бои – как вам такая идея? Способен на это Стефан? А чего бы и нет? По словам Рогволда, младший Дука – сволочь та еще. Пользуясь покровительством отца, постоянно влезал в какие-то финансовые аферы, обесчестил немало дев, как один, так и с дружками… Правда, это все на уровне слухов, но…
Вот интересно, как он сможет заставить девчонок сражаться между собой? Под угрозой смерти? Может и не выгореть, ратнинские девы – народ гордый, упертый… Как их стравить-то? Хотя, с другой стороны – а зачем стравливать? Можно на них других натравить пленниц – негритянок, арабок, хазарок, да мало ли! Да еще обставить все этак – кто, мол, победит, тот получит свободу… Тогда – да, скорее всего, выгорит дело. Будет мотив, будет и схватка.
Где такое можно устроить? Городской дом Стефана, пожалуй, слишком мал… Значит – какая-то загородная вилла? Не очень далеко от города, чтоб вип-гости могли спокойно добраться… Или Стефан только для себя все устроит? Ну, тогда он маньяк, что тут скажешь. Да кто бы ни был! Надо его подлую задумку расстроить, а, сэр Майкл? Если, правда, все ваши мысли правильные, и дело и впрямь идет о гладиаторских боях. Ну, а зачем тогда доспехи? Да еще под девичьи размеры».
– А что? Очень похоже на правду!
Заглянув под вечер к Мише, Рогволд согласился со всеми доводами сотника. Молодой Стефан Дука очень даже мог устроить подобное развлечение, развращенности и наглости хватит. Интересно только, знает ли о его намерениях отец, олигарх Никифор Дука? Скорее всего, догадывается… И вовсе не о конкретно планируемых боях, скорее, так, в общем – об оргиях, изнасилованных девчонках и всем таком прочем. Не может не знать – наверняка папаша как-то замазывал грешки сынка, и довольно часто.
Где именно могла находиться вилла Стефана, Рогволд не знал, как не знал об этом и его высокопоставленный знакомый Владос.
– Понимаешь, дружище Михайла, важные люди вообще не очень-то любят, чтобы кто-то знал, где они живут и часто бывают. Не потому, что скромные. Безопасности ради.
Что ж, в этом вопросе варяг был абсолютно прав. Первого попавшегося о загородных усадьбах семейства Дук не спросишь. Простолюдины вообще об этом не ведают, а в высшие круги доступа нет…
Хотя…
Миша вдруг хлопнул себя по лбу