я не очень хотела выяснять, что он придумает мне в отместку.
Впрочем, с лужами в окрестностях горы оказалось скудно. Под пологом лиановых крон я не видела, что там творилось на небе, а теперь вот, оказавшись на воле, подставила лицо палящему солнцу и вдохнула клубы дорожной пыли из-под ног Джарана. Похоже, всё то время, что я провела на горе, здесь жарило, как в кузнице. Даже в лесу земля потрескалась, а трава у обочин пожухла, что уж говорить о более открытых местах.
– А на кого мы будем охотиться? – спросила я у Гам, внезапно осознав, что даже не поинтересовалась этим вопросом.
– Противный учёный сказал, чёрные гиганты одолели. Много их.
Я удивилась, но постаралась не подать виду. Чёрные гиганты обычно являлись поодиночке, ну по парам – ведь чаще всего они были духами зверей или предметов обихода. И с засухой их ничто не связывало, а судя по тому, что творилось вокруг, какие-то демоны засухи тут резвились вовсю.
– Он точно уверен? – на всякий случай спросила я.
Гам пожала плечами.
– Придём – узнаем. Может, и напутал. Сам-то не махарьят.
Это мне напомнило кое о чём.
– Как Чалерм вернётся обратно?
– В смысле? – обернулась ко мне Гам.
– Ну, он же не махарьят. Как он откроет каналы, чтобы ворота его проверили?
Гам нахмурилась, подняла взгляд к небу в поисках ответа, но не нашла.
– Не знаю, может, у него какое-то особое разрешение.
– Если бы проверку можно было миновать по особому разрешению, разве мне бы не дали его в день свадьбы вместо того, чтобы снимать барьер вокруг всей резиденции?
Гам снова пожала плечами.
– Наверное, главе так было проще.
– Ну как это могло быть проще? – не унималась я. – Там даже какой-то злодей проник за это время, люди же знали, что мне надо будет войти, это такая угроза безопасности клана! Что там за особое разрешение, что оно хуже этого?
Гам смотрела на меня растерянно, явно не понимая, почему меня беспокоит такая мелочь, и я поняла, что напала не на того. Из компании Вачиравита Гам меньше всех интересовалась тонкостями сложного махарьятства. Так что я махнула рукой и немного замедлила шаг с расчётом, что Гам уйдёт вперёд, а меня догонит Канавут. Он и правда догнал, даже раньше, чем я ожидала.
– Пранья, – прошептал он над самым моим ухом. – Очень советую вам не выяснять этот вопрос.
– Почему?
– Вы подвергаете опасности себя и других.
– Какой опасности? – не поняла я.
– Просто поверьте мне на слово, – прошипел он вовсе не дружелюбно. – И не упоминайте эту тему при мне, я с вами её не обсуждал.
С этими словами он ускорился и через несколько шагов уже догнал идущего перед Гам Джарана, с которым завёл какую-то беседу.
Я упёрлась взглядом в спину идущего далеко впереди Чалерма. Кто ты, лисье отродье?!
Среди теней
Деревня начиналась прямо из воды и заползала на склоны соседних гор, напоминая чашу, которую не ополоснули от остатков супа – внизу погуще, к краям пореже. Речушка с почти стоячей зелёной водой, наполовину закрытой листьями кувшинок и лотосов, вихляла всем телом, словно пыталась вывернуться из зубов-свай, на которых стояли самые нижние дома. Здесь не было главной пощади, потому что сердце деревни тонуло в реке, так что разговаривать пришлось прямо на тропе, изгибавшейся между чешуями рисовых полей, покрывавших склоны. Называлась деревня под стать – Сомовья уха.
Нас встретил деревенский голова – придавленный временем, но крепкий ещё старик с длинными седыми волосами, торчавшими из-под видавшей виды соломенной шляпы, как увядшие лепестки астры. Я оказалась в самом хвосте нашей вереницы и не слышала толком переговоров, так что Джарану пришлось пересказать мне всё, когда мы уже двинулись обратно вверх по тропе к какому-то дому.
– Призраки являются по ночам, – объяснил он. – Пугают людей, иногда нападают, насылают болезни.
– А что за призраки? – оживилась я, сразу начиная прикидывать методы борьбы.
– Человекоподобные гиганты чёрного цвета.
Я хмыкнула, но сдержалась и не стала сразу вслух перебирать, что это могло быть.
Чёрные или теневые гиганты чаще всего оказывались духами каких-нибудь предметов. Особенно тех, что захоранивали вместе с прахом усопших. Но такие духи являлись по одному, месяцами, а то и годами досаждая семье своего покойного хозяина или тем, кто занял его дом. К тому же, это были твари низшего ранга, и разделаться с ними обычно могли даже необученные женщины и дети – главное, не испугаться и отдубасить хорошенько, дух и примет свою настоящую форму.
Тут у меня за спиной раздался громкий всплеск и какие-то возгласы. Я резко обернулась, ожидая, что теневой гигант явился посреди бела дня, но вместо этого увидела Чалерма, неловко встающего из жидкой грязи рисового поля. Грязь там была жирная, чёрная, и изящные бирюзовые шелка праата превратились теперь в блестящий чёрный доспех. Я чуть не прыснула – уж не таких ли чёрных гигантов видят жители? Но выражение лица Чалерма не сулило ничего хорошего тому, кто засмеётся. Даже Вачиравит ограничился насмешливым хлопком по плечу, а потом помог Чалерму вылезти на тропу. Он сплюнул землю и явно хотел вытереть рот, но обе руки у него были в толстом слое её же.
Мимо застывшей вереницы охотников ко мне протолкнулась Гам.
– Видала, как я его? – прошипела она мне на ухо.
– Это ты?! – оскалилась я.
Джаран у Гам за плечом покачал головой.
– Зря ты с ним так.
– А чего он, самый особенный? – тут же обернулась к нему Гам. – Даже равновесие удержать не может, а туда же, на охоту!
– Он с нами не для того, чтобы охотиться, – напомнил Джаран. – А чтобы собрать плату.
Гам фыркнула и задрала нос.
– Это меня не касается!
– Это тебя не касается только потому, – продолжил Джаран, – что для тебя всегда плату собирают другие люди. А если бы с нами не послали Чалерма, то это бы пришлось делать кому-то из нас. Так что ты должна сказать ему спасибо за то, что избавляет тебя от неприятной обязанности, а