— Ах, — поняла Кристина. — Лига Янтаря, Первый Измененный?
— Ну конечно, — рассмеялся Шелд, подавая ей руку. — Думаю, что я не оригинален, и сегодня у нас будет несколько десятков первых измененных! Но это все, на что хватило моей фантазии.
— Вам идет, — искренне одобрила Кристина.
— Вы тоже прекрасно выглядите, Крис, — отозвался куратор и слегка склонился в поклоне. — Прошу.
Они поднялись по ступенькам и вошли в распахнутые двери, из-за которых доносились голоса, музыка и смех.
— Боги, как красиво! — не удержалась Кристина.
Зрелище действительно впечатляло: старинный зал был залит светом тысяч настоящих свечей, создававших полную иллюзию переноса в прошлое. И такое освещение, казалось, нравилось древним фрескам, гобеленам, укрывшим ниши, и витражным окнам, потому что они словно ожили, чудилось, вот-вот, и с полотен сойдут обнаженные девы и древние боги. Или уже сошли?
Девушка окинула взглядом гостей — разноцветную, сияющую толпу. Здесь были блистательные дамы прошлого — в кринолинах, с высокими прическами, на которых покоились тарелки с фруктами и плывущие корабли, жрицы-весталки в легких шелковых одеяниях, мистические вампиры и вампирши с накладными клыками, парочка мохнатых оборотней и десятки измененных. И маски, маски, маски… простые черные и роскошные, украшенные камнями и бисером.
— Ну вот, теперь все почти настоящие, — пробормотала Крис. — Маски, оборотни, вампиры… сразу ясно, кто есть кто.
Шелд рассмеялся.
— Вы правы. Кстати, про вампиров, надо бы отловить одного… Если не ошибаюсь, вон тот пузатый, уплетающий тарталетки с меренгами — член правления. Пойду напою его своей кровушкой… надо решить некоторые вопросы. Вы не расстроитесь, если я вас покину ненадолго?
— Идите уже, — Кристина раскрыла изящный бумажный веер. — А я пока попробую научиться управляться с этой штукой!
— Уверен, вы ее одолеете, — хмыкнул Шелд и ушел к столу с закусками.
Кристина снова окинула взглядом толпу, всматриваясь в улыбающиеся лица в масках. Она неторопливо пошла к центру зала, внимательно наблюдая. Конечно, вряд ли убийца при виде ее упадет в обморок, хотя девушка этому весьма порадовалась бы. Но она надеялась заметить хоть какую-то реакцию. Но пока видела лишь смеющиеся рты и веселье.
И остановилась, словно на стену наткнулась. На одном лице реакция была. Почти та самая, что она искала — злость, исказившая красивое лицо. Хантер явился на маскарад пиратом, с золотой серьгой в ухе и в красном потертом жилете. И этот образ удивительно подходил его темным глазам и взъерошенным волосам. Да и выражение агрессии тоже смотрелось почти органично, так что никого, кроме Кристины оно даже не удивило. Разве что молодой парень с аккуратной бородкой, одетый пажом, посмотрел на Хантера удивленно, проследил его взгляд на Кристину, но ушел, слегка пожав плечами. А злобный пират устремился сквозь толпу к самой Крис.
— Решила поиграть? — он схватил ее за руку. — Ты нарываешься на неприятности, Крис.
— Ты тоже, Хантер, — спокойный голос лорда Дартера заставил их обоих обернуться. Орин окинул взглядом наряд девушки и помрачнел. — Хотя в чем-то ты прав…
Руку Хантер убрал и, фыркнув, отошел, бросив через плечо злой взгляд.
— Что-то он последнее время не в духе, — пробормотала девушка, растирая покрасневшее запястье.
— То ли еще будет, — пробормотал Орин и прикоснулся к ее руке. — Знаете, мне показалось, что я увидел призрак, когда вы вошли. Решили сделать из себя приманку? Очень неосмотрительно.
— Ловля на живца всегда была самой действенной, — отбила Кристина. — Или вы хотите сказать мне, кто убийца?
— Я не знаю, Кристина, — он покачал головой. — И очень надеюсь, что его здесь нет. Такой откровенный вызов трудно не заметить.
— Очень на это рассчитываю! — Кристина снова раскрыла веер, не в силах отвести взгляд от лица мужчины. Маски на нем не было, а черный костюм слишком шел лорду Дартеру, так что Кристина с трудом отвернулась.
— Постарайтесь хотя бы не уходить из зала и оставаться с людьми, — вздохнул Орин.
— А вы будете за меня переживать? — насмешливо протянула Кристина.
— Конечно. Я уже привык, что в мои окна кто-то заглядывает, — усмехнулся он.
— Ничего такого я делаю, — смутилась она.
Орин улыбнулся.
— Потанцуете со мной?
— Ну вот, стоит отойти на песчинку, и вас уже похищают, — к ним подошел Шелд, и мужчины обменялись рукопожатиями.
— Члены Совета еще не явились?
— Задерживаются, — раздраженно дернул плечом Шелд. — Скорее бы этот маскарад закончился.
— А мне здесь нравится, — возразила Крис. — Знаете, я еще ни разу не была на балу.
— Возьмите, — Шелд протянул ей бокал игристого вина, который держал в руке. — Компенсация за то, что покинул вас.
Кристина поднесла бокал к губам, делая вид, что пьет. На этом празднике ей нужна ясная голова, не затуманенная хмелем. У дверей охранник Гарт, облаченный сегодня в красную бархатную ливрею, ударил в гонг с такой силой, что от звона заложило уши.
— Их Сиятельства члены правления и Совета протекторатов! — звонко объявил глашатай, и Орин поморщился.
— Пойду встречать дорогих гостей, — извинился он.
Шелд с пониманием улыбнулся и снова повернулся к девушке.
— Кстати, здесь вкусные закуски. Хотите что-нибудь?
— Я не голодна, спасибо.
— Тогда крепитесь, потому что сейчас будет речь Советника, — Шелд склонился к уху ориты, чтобы другие его не слышали. — Редкостный зануда, скажу я вам. Если бы он не был нулевиком, я назвал бы его старым маразматиком.
— Настоящий нулевик? — заинтересовалась Крис.
— Да, один из великой пятерки. Осторожнее! — Шелд пожал плечами и положил руку на спину девушки, чуть обнимая и отодвигая от прислужника, который споткнулся и чуть не вывернул на Кристину содержимое своего подноса.
— Ох, Боги! Простите! — залепетал парнишка.
Куратор потянул Кристину в сторону, не убирая руку. Орита посмотрела на его ладонь и хотела отстраниться, но поймала взгляд Орина с другого конца зала и не стала.
«А пусть! — с какой-то злой радостью решила она. — Почему бы и не принять ухаживания Шелда?»
— Внимание, торжественная речь, — насмешливо прошептал Шелд на ухо Крис. И глашатай повторил его слова на весь зал.
— Каждый год одно и то же, — усмехнулся куратор. — И готов спорить, в речи советника мы тоже ничего нового не услышим.
— Вы не слишком почтительны, — Кристина чуть склонила голову, изображая внимание, как и все в зале. Старший советник вышел на помост, сооруженный возле стены и обтянутый бархатом, откашлялся и начал говорить. Речь его звучала монотонно и неинтересно, так что Кристина быстро перестала вслушиваться. — Я слышала, что нулевики могут подменять воспоминания в сознании других людей. Как думаете, это тоже выдумка?