потух, оставляя лишь огонь одинокой свечи на столе.
Балдур оказался полностью отрезанным от остальной части библиотеки, по крайней мере он так счёл. Дальше ближайших книжных полок правила кромешная тьма, откуда продолжали доноситься шуршание и шорох. Балдур медленно отодвинул от себя книги и попытался встать, как голос из неоткуда его опередил.
— Интересный выбор, — промурлыкало из темноты.
Голос библиотекаря казался совершенно пустым, но в то же время мягким и насыщенным. Словно кто-то дергал за все струны цимбалы одновременно, но делал это нежно, без грубости и злости. Балдур сел и попытался взглядом найти источник голоса, что казалось для него совершенно невозможным.
— Известно ли вам, что проход в этот сектор библиотеки считается равным воровству, а воров в Красограде не просто секут, но и колесуют, — еще более сладко проговорил голос.
Ответа не последовало. Вновь раздалось шуршание и мяуканье. Сердце человека застучало быстрее, но, на удивление, чувства опасности он не испытывал. Стервятник успел лишь моргнуть, как почувствовал легкое дуновение ветра, и перед ним, на одной из книжных полок показался библиотекарь.
Подобного Балдур никак не ожидал. Жирный кот с пепельным окрасом и длиннющими усами вальяжно крутил хвостом и смотрел на человека изумрудными глазами. Только от одного его взгляда к горлу подходил ком, и по всему телу маршировали мурашки. Одна из его мясистых лап свисала и болталась словно маятник, сверкая серебристыми коготками. Сам же кот размерами мог сравниться с молодым кабанчиком. Он, с легкой улыбкой, не отрывал взгляда от наглого читателя, продолжая покачивать длинным и пушистым хвостом.
— Ах, ты ж Зараза.
— Так меня еще не называли. Скажи мне, Балдур Красный Стервятник, что же пытаешься найти? Чего ты так сильно жаждешь, что нашел в себе храбрость нарушить закон, едва успев ступить в земли… в мои земли?
Балдур ничего не ответил, лишь продолжал смотреть на библиотекаря, в его изумрудные глаза.
Тот, вновь взмахнув хвостом, испарился в мгновение ока, и через секунду Балдур услышал его голос со стороны:
— Неужели простой сборщик одарит меня лишь молчанием? Быть может ты, как наивный мальчишка, ищешь в старых книгах способ выполнить клятву, данную Серому? Что же ты соизволишь вымолвить в присутствии царя?
— Не знал, что князь держит баюна как библиотекаря, — неожиданно для себя произнес он.
— Ах, глупый, глупый стервятник, — наиграно обиделся библиотекарь. — Пытаешься предстать предо мной сельским дурачком, невеждой, что оставляет следы лишь меж своей халупой и рюмочной? — Кот грациозно взмахнул лапой, выпуская коготки, затем принялся медленно облизывать густую и мягкую шерсть. — Я не ожидал от тебя блеска экстраординарности, но своим притворством, ты оскорбляешь меня. Скажи, Стервятник, веришь ли ты в судьбу? Веришь ли ты, что многие за всю жизнь ни разу не встречали нас, а тебе уже повезло дважды?
— Я не верю в судьбу, — холодно произнес человек, стараясь отвечать как можно короче.
— Честность, — Кот улыбнулся, и вновь испарился. — Ты намного глупее, чем о тебе говорят. Ответь мне на еще один вопрос, это правда, что ты…
— Это не вопрос.
Заключил человек, понимая, что в тот момент, кот затеял своего рода игру. Танец, в котором он будет вести, и никому, уж тем более стервятнику, не перетянуть инициативу на себя. Раздалось шуршание, и сладкий голос продолжил.
— А ты действительно хочешь дать ответ?
Балдур прекрасно понимал, кем на самом деле оказался библиотекарь, что радовало его не больше, чем встреча с Серым. Волк хоть и представлял собой эссенцию могущества, однако с ним всегда было проще договориться, ну или в крайнем случае умереть. Балдур не знал, что его ждет и как ему стоит вести себя с библиотекарем.
— Так считаешь ты это везением или…
Недоговорки, манипуляции, игры разума. Всё как по учебнику и рассказам, однако, одного они не смогли передать читателю самого главного: какой страх и напряжение можно испытать, встретив на вид безобидного кота. Балдуру приходилось несколько раз пересекать свои тропы с баюнами, что приманивали своих жертв рифмами и музыкой, буквально высасывая душу, но они были крайне пугливыми, и лишь при намеке на опасность скрывались в листве.
Библиотекарь был другим, и вновь Балдур с тем, с кем никак не ожидал скрестить свои тропы, вновь почувствовал себя загнанным в угол. Глупо, настолько глупо, что ему это начинало надоедать. Быть может имя Красного Стервятника не так популярно и известно, но он смог дожить до этого момента, благодаря своей осторожности. Чертовски неудачно, подумал он про себя.
— Скажи мне, о великий Варгин, что мне будет стоить попросить тебя о мудрости? — Балдур решил действовать тактично и попытаться задобрить царя. Он даже позволил себе на секунду придаться мечтам, что он уйдет без очередной клятвы и возможно даже получит желанные знания. Разумом он понимал, что это невозможно, но в виде последних событий, он надеялся на светлую полосу.
— Ох, не ожидал я таких манер и наглости! Думал уж придется дивиться зрелищем, как тебя колесуют. Забавный ты индивид, стервятник, только я вот пока не решил почему ты мне так интересен. Быть может потому, что ты первый прокаженный договорник на моей памяти или просто настолько глуп. Я дам тебе шанс, мне довольно наскучило скитаться среди этих стен, играя с напыщенными всезнайками, слишком уж они рациональны. Заключим договор.
— Думаю одного мне уже хватит, — Балдур машинально потянулся к животу, но остановился на пол пути. На что Варгин улыбнулся так сильно, словно его улыбка достигла его мягких ушей.
— Я не стану портить твою плоть первобытными символами. Я надеюсь, ты понимаешь, что знак, оставленный Серым, лишь напоминание о долге, ведь так?
— Я слышал истории о тех, кто пытались срезать договорной знак, и знаю, что это не сработало. В чём суть договора?
Библиотекарь показал тоненькие клыки и вновь испарился, появившись перед человеком на одной из полок. Он лежал на спине, почесывая своё заметное брюхо, и подложив лапу под голову, словно по-людски, проворковал.
— Три вопроса. Я задам тебе три вопроса, на которых ты должен ответить откровенно. Не юли, Стервятник, отвечай, словно ты перед самим Родом. Я сам выбираю формулировку и суть, если ты хоть раз соврешь, я заберу у тебя самое сокровенное.
— А если я отвечу честно? — голос человека не дрогнул.
Варгин довольно мурлыкнул, и устремив свои глаза на него, сказал:
— Тогда я поделюсь