озадаченные вторжением, люди выбирались на улицу.
Эвита выбежала первой. На другой стороне реки рождалось сияние такой силы, что ничего за ним рассмотреть было невозможно, но одна его мощь уже говорила слишком много.
— Впрочем, знаешь, я с радостью посмотрю на то, как эти дети покажут вам весьма маловероятные исходы. Здесь кое-кто готов посоревноваться с тобой в упрямстве, — она с усмешкой глянула на отца, прикрывшего глаза рукой.
***
— Хей, стало легче!
В толпе тут и там раздавались возгласы радости, когда влияние барабанов спало. Лес залился ярким светом, и это сияние будто осело в каждом сердце, порождая свет новой надежды.
— Чувствуешь, всё прошло? — Аметист с лёгкой улыбкой толкнула в плечо своего нового смуглого любовника, как ей показалось. Нико озадаченно посмотрел на фею, нарушившую его раздумья.
— Не помню, чтобы тебе можно было переходить на «ты» со старшим по званию, — он усмехнулся.
— Чёрт… Вы такие одинаковые, как вас, братьев Дуарте, различать?! — девушка раздражённо фыркнула и попыталась отыскать взглядом своего пацана.
— Татуировки, милая, — намекнула ей оказавшаяся рядом Иззи. — Твой без татуировок, вон там, впереди, — женщина указала фее направление.
— «Твой»? — Нико растерянно посмотрел на мачеху. — Подожди, так это с ней Аури…
— Мерих сказал, что она хорошая.
— Она всего три месяца назад опоила Мериха зельем, подчинила его разум, потом снова подалась к каким-то злодеям, которые хотели пообрывать крылья всем, у кого они есть… Честно говоря, я бы не был уверен. Но сейчас время такое, люди и за день меняются. Кто знает, может, она исправится, — одумавшись, он решил не расстраивать Иззи. — Во всяком случае, я уверен, что Аури не дурак и знает, что делает.
— Не успокоил, — женщина рассмеялась и обняла сына. — Не тому человеку решил рассказывать, что Аури не дурак.
Нико сдавленно рассмеялся.
— Прости, забыл, что мы близнецы от разных матерей.
— Ладно, хватит тебе. Иди командуй, сынок, — Иззи похлопала юного лейтенанта по плечу и растворилась среди остальных воинов.
Ей было тяжело находиться рядом с сыном. Хоть женщина и не показывала, как волновалась, сердце замирало от страшных мыслей. Среди малознакомых ребят становилось немного легче, однако щемящее чувство гнетущей пустоты в душе не покидало. Свои или чужие, её окружали только дети, и с этим ничего нельзя было сделать. Поэтому она почти сразу нашла опору в нахождении рядом с Таомом. Взрослый человек поблизости не позволял окунуться в благостное забвение, однако всё-таки утешал, напоминая, что не все в мире сошли с ума.
— Снова рядом? — мужчина мягко улыбнулся, когда Иззи, как обычно, нырнула под его крыло. Природное очарование и способность утешить всегда притягивали к нему людей.
— С вами как-то проще не думать о том, какие тут все маленькие… — женщина усмехнулась и глубоко вдохнула.
Эффект от барабанов действительно исчез, идти сразу стало проще. Но приближение к мосту казалось даже хуже мерного удручающего стука. Ноги прилипали к земле, не желая продвигаться вперед, и в том не было никакой магии.
— Вам незачем здесь быть, Иззи. Мать не должна биться плечом к плечу с сыновьями, — Таом тяжело вздохнул. Он наблюдал за вальяжной молодёжью, лишь на этом чрезмерном веселье все держались из последних сил. Мужчина сжимал рукоять золотого меча, с сожалением мысля о том, что не сможет спасти детей в одиночку, как бы сильно ни желал.
— Я не рядом с ними, я за их спиной. Можете сколько угодно говорить, что я не права, но я буду возле своих детей, — женщина улыбнулась через силу. Впервые ей так тяжело было держать лицо. — Лучше больно, но рядом, чем мучиться переживаниями о них где-то в одиночестве. Поверьте, я уже испытывала это. Последний год, пока Нико проходил через всё это один вдалеке, давался мне непреодолимо тяжело. Я знаю, что делаю.
— Надеюсь, и остальные здесь хоть примерно представляют, что творят, — Таом усмехнулся. Они остановились на берегу около широкого моста, пришло время обнажить неровный золотой меч с сапфировым узором.
— Красиво, — Иззи мельком осмотрела драгоценное орудие.
— Подарок Ихеатроморского короля, — гордо отметил мужчина. — Мастерски обработан чарами ненападения, так что, несмотря на воинственный вид, может лишь защищать.
— Меч для борьбы за справедливость, а не просто на чьей-то стороне. Прекрасный символ.
— А у вас чудесный острый ум. Такое замечание не пришло в голову даже мне.
— Надеюсь, мы с вами не флиртуем, — Иззи вскользь глянула на собеседника, одарив его улыбкой, прежде чем продолжить слушать лес, откуда готовилась призвать помощь. — Я ведь приглашала вас на обед. Муж вряд ли одобрит.
— У него нет причин для волнения. Я давно уже не завожу близких отношений со смертными, не в обиду вашему недолголетию, — Таом улыбнулся и глубоко вдохнул.
Воздух нёс с собой запах металла, речной влажности и водорослей.
На другой стороне собрались противники. В противопоставление расхлябанным школьникам, хаотично разбросавшимся по берегу, за мостом виднелся стройный строгий ряд фей в серебряных комбинезонах. Когда начнется бой, они синхронно примут волшебную форму, ослепляя яркостью множества вспышек, потом взлетят, а за их спинами окажется такой же идеальный ряд воинов в бордовых комбинезонах. Стратегия их идеально просчитана, движения отточены и резки, против чего Седотопия предлагает лишь импровизирующих бескрылых ребятишек.
Напряжённые переглядки, традиционная встреча. Кто-то должен идти первым с каждой стороны, и на этот раз ответственность на себя берёт Гелиос. Он поднимается на мост, как всегда холодный и спокойный, несокрушимый айсберг. Таким его в последнее время сложно было найти вне поля боя.
Атлас, в этот день удостоенный чести открывать бой, тщательно подготовился. Он давно не использовал столько геля для укладки всех своих перьев, зато чувствовал себя легче. Это помогало справиться с предательством, в какой-то мере.
Противники сошлись, обменялись молчаливыми взглядами. Атлас поднял когтистую лапу, охваченную тяжёлым металлом птичьей брони. Гелиос прислонил к металлу его доспеха свой меч, знаменуя начало боя. В этот момент вся напряженная тишина была разорвана. Вспышки света, возгласы, шум и топот, — царившая вокруг гнетущая пустота вдруг превратилась в густую кашу из грома и молний.
Воины Хаотиса наступали уверенно, захватывая мост. Сопротивление слабых, но смелых седотопийцев казалось уже бессмысленным. Даже с огромным монстром, ударами когтей легко вышвыривавшим людей за перила, в ледяные бурные воды, защитники моста терпели сокрушительное поражение, не в силах долго сдерживать натиск технологичной, тренированной армии противника.
— Тасс! — Нико вскочил на поручень и, отбиваясь от ударов сбоку, попытался отыскать среди своих младшего из близнецов Световит.
— Здесь! — выскочив из общей свалки в нескольких шагах, Тасс вдруг тоже оказался на перилах.
— Сделай то, что говорил! — лейтенант безжалостно рубанул по