Зинаида вздернула подбородок и высокомерно оглядела подошедшего к ней разбойника. — Ты опоздал. Англичанин ушел.
— Сам вижу, боярышня. Зато он забыл тут одну прелестную безделушку. — Он взглянул на закутанную в плащ Зинаиду, протянул руку и задумчиво помусолил пальцами мягкий темный завиток ее волос. — Что ж, значит, ты позволила моему врагу попользоваться твоими сокровищами, красотка? Я прощу тебя, но только если скажешь, куда он сбежал.
— Неужто ты на это надеешься? — фыркнула Зинаида. — Да ты такой же чурбан, как и твой дружок, что валяется под окном.
В двери вместе с эскортом из четверых широкоплечих молодцов протолкался Алексей.
— Не тратьте напрасно времени. От нее все равно не добьешься ответа, — произнес он, блеснув глазами на Зинаиду. — Она ни за что не скажет, куда подевался ее любовник. Вам придется самим его разыскать. — И, указав пальцем на двери, князь прокричал в спины мчавшимся исполнять его повеление разбойникам: — Помните! Щедро награжу того, кто его изловит!
Алексей послушал, как затихают торопливые шаги на лестнице, после чего с вызовом повернулся к Ладисласу, который даже не подумал двинуться с места:
— Ну а ты? Ты собираешься помогать своим людям прочесывать окрестности в поисках англичанина или намерен поохотиться на него в одиночку? — Князь взглянул на здоровенного бандита: — Только не говори мне, что ты его испугался.
Ладислас, в свою очередь, решил поглумиться над насмешником:
— Здесь лишь один трус, и я смотрю как раз на него. — Жестокая обида вспыхнула в темных глазах князя.
— Насколько мне известно, в тот день, когда ты напал на поезд боярышни Зинаиды, как только появился этот англичанин, ты сбежал.
— Поосторожнее, — предупредил его гигант. — Если одним князем в этом городе станет меньше, никто и не заметит.
Зинаида оглядела обоих. У нее появилась надежда. Ведь хотя они заодно, их, очевидно, обуревает дух соперничества. Если спровоцировать между ними ссору, они, возможно, даже забудут о том, что вместе ловили врага, так что Тайрону удастся понадежнее укрыться.
— А твой наемник не слишком уважает твое княжеское достоинство, Алексей. Впрочем, кажется, он ведь тоже благородных кровей, хотя и сомнительного происхождения. Так он уже давно тебе служит?
Предводитель шайки громко фыркнул.
— Никто не назовет Ладисласа своим слугой! — прорычал он. — Твой любезный князь сам разыскал меня в Китай-городе, когда прослышал, что я навожу справки об англичанине. Иначе, боярышня, ты бы и не увидела нас вместе.
— Так вы, значит, собираетесь убить полковника Райкрофта? — осторожно спросила Зинаида.
— Я отдам его в полное распоряжение князя, когда получу награду, — с насмешливой улыбкой ответил Ладислас. — Все равно, сударыня, тебе не с кем будет больше баловаться, когда мы покончим с твоим любезным полковником.
— Если только сподобитесь поймать его, — вмешался Алексей с затаенной злобой в голосе. — Но я уверен, что время уже упущено.
Ладислас криво ухмыльнулся:
— Я сказал, что мы его поймаем, значит, поймаем. — С этими словами главарь шайки вышел из спальни.
Под окном раздался вскоре его громогласный рык. Он пытался привести в чувство Петрова.
Алексей окинул комнату презрительным взглядом. Ему явно не нравилась простая скудная обстановка. Но вдруг глаза его вспыхнули яростью — он заметил темные пятна на белой льняной простыне. Грязно, ругнувшись, он круто развернулся к Зинаиде и отвесил ей такую звонкую пощечину, что девушка пошатнулась и чуть не упала, стукнувшись головой о стену.
— Ах ты, сука! — вне себя от гнева заорал Алексей. — Значит, все-таки сделала это! Отдалась этому гнусному негодяю!
Зинаида беспомощно моргала глазами, пытаясь сфокусировать взгляд на своем противнике. Голова у нее разламывалась, все чувства вмиг притупились. Все же боярышня сумела насмешливо посмотреть на князя, хотя из уголка разбитого рта у нее текла кровь.
— Только что я отдалась Тайрону Райкрофту с одной лишь целью — помешать твоим планам, но с этих пор я буду старательно и жадно искать его расположения, потому что у него столько мужских достоинств, что тебе и не снилось!
— Он за это поплатится! — вскричал Алексей, задетый таким пренебрежением. Его спесь вмиг улетучилась, едва он понял, что Зинаида благоволила к этому иноземцу, тогда как ему, благородному русскому князю, упорно отказывала все время, пока жила в его доме! Вдобавок она еще заявляет, что теперь и сама с удовольствием будет ублажать другого. — Из-за тебя, Зинаида, этому англичанину предстоят такие пытки, которые не под силу его жалкому телу!
Внезапно смутное предчувствие беды овладело сердцем боярышни. Она ни минуты не сомневалась, что Алексей прибегнет к пыткам, лишь бы отомстить обидчику. Но когда она вспоминала, как здорово дерется Тайрон, ей казалось невероятным, чтобы его смог кто-нибудь одолеть. Эта уверенность в его военном искусстве успокаивала, и Зинаида даже посмела похвастать:
— Да ты сначала излови его. Вряд ли твои наемники справятся с такой задачкой.
Алексей усмехнулся:
— Я думаю иначе, моя дорогая, потому что Ладислас и его люди возненавидели твоего англичанина почти так же сильно, как я сам. Так что его поимка — лишь дело времени. Они могут залечь и притаиться, пока он не появится, а потом просто набросятся на добычу, словно голодные псы, выпущенные из клетки. — Склонившись к лицу Зинаиды, князь обдал ее жарким дыханием. — А как только твой любовничек попадется мне в руки, моя дорогая, уж я позабочусь, чтобы он навеки запомнил эту ночь. Для начала я сдеру с него кожу, а затем сделаю так, что он больше никогда не сможет поиметь ни тебя, ни любую другую женщину.
Неподалеку от дома вдоль узкой тропинки росли густые деревья, под ветвями которых была непроглядная темень. Отсюда-то Тайрон и приглядывался к широкой, изрезанной колеями дороге. Пристально осмотрев улицу, он не обошел вниманием и прилегающую рощицу. Ни одной движущейся тени нигде не было видно. Не шевелился даже возница, заснувший невдалеке на козлах своего экипажа. Тайрон тихонько достал шпагу из ножен и выбрался из-под деревьев, после чего остановился и еще раз внимательно огляделся. Тревога не покидала его с той минуты, как он вошел в этот лесок. Он чувствовал, что что-то не так, хотя, видя перед собой открытое пространство дороги, не мог приметить ни единого движения или даже тени, которая предупредила бы его о чьем-то присутствии. Однако Тайрон привык доверяться своей интуиции. Он отступил назад и готов был незаметно скрыться, как вдруг что-то пребольно ударило его по голове. Он опустился на колени, и мириады блестящих цветных звездочек закружились перед глазами, а потом медленно растворились в плотном сером тумане. Сквозь густую пелену он с трудом различал чью-то темную фигуру: кто-то шагнул к нему и злобно замахнулся рукой. У Тайрона не было сил, чтобы защититься от сокрушительного удара, и он потерял сознание.