Будь осторожен и не попадай так часто под удары…
— Легче сказать, чем сделать, — Полидевк пожал плечами и встал с земли, готовясь к следующей схватке.
— Понимаю. И все же… — Палемоний не закончил, выругавшись сквозь зубы. Ему и Киосу пришлось отойти в сторону и с тяжелым сердцем наблюдать за пятым поединком.
Под непрерывными атаками Амика молодой аргонавт дважды падал, но тут же поднимался. То ли по причине усталости, то ли решив взять врага измором, Полидевк уже почти не уклонялся, лишь ставил блоки и атаковал в ответ. Их соперничество больше походило на побои, однако Диоскур все еще оставался в сознании и рук не опускал. Ясон дважды порывался броситься на арену и остановить поединок, но понимал, что этим лишь навлечет гнев всего Самофраки на свою команду. Поэтому ему ничего больше не оставалось, кроме как в отчаянии смотреть на избиение товарища.
Чаша почти опустела. Вот-вот должны были объявить очередной перерыв. Амик чувствовал, как между лопатками и по бороде обильно стекал пот. Он с изумлением глядел на помятого до неузнаваемости, окровавленного соперника.
Почему, во имя всех олимпийских богов, этот ублюдок не падает?..
Поймав недоумевающий взгляд Амика, Полидевк вдруг улыбнулся. Из-за разбитого лица ухмылка получилась крайне уродливой. От нее самофракийского вождя пробрала дрожь. Похоже, его враг не утратил силы духа. А вот Амик впервые за весь бой ощутил неуверенность.
Ему казалось, что он противостоит не живому человеку, а порождению дикой природы. Кому-то, кто встанет после всех падений, поскольку его питала сама земля. Такое странное ощущение называлось беспомощностью. Амик понял, что его сил могло и не хватить для победы.
Поединок окончился, но бойцы не разошлись по углам. Два покрытых потом и кровью гиганта стояли напротив, глядя друг другу в глаза. Обстановка неуловимо изменилась. Амик будто стал ниже ростом, тогда как избитый до неузнаваемости Полидевк загадочным образом излучал спокойную решимость.
Палемоний подвинулся ближе к Ясону и шепнул ему на ухо:
— Похоже, Амик теряет свою уверенность. Такое случается, когда сражаешься с непоколебимым соперником. Теперь вся надежда на нашего друга.
— Думаешь, он способен победить? В таком состоянии?..
— Одно из двух. Либо его дух сломает волю Амика, либо Полидевк не выдержит и пары ударов. Даже у него есть предел. Вопрос в том, кто сдастся первым.
Удар барабана возвестил о следующем поединке. Амик немедленно принял оборонительную стойку, что было на него не похоже. Полидевк поднял кулаки, бойцы сошлись практически вплотную. Казалось, каждый ожидал, что другой раскроется для удара. Тишина вокруг звенела, зрители будто боялись дышать.
Первым не выдержал Амик, проведя короткий удар в плечо Полидевка. Аргонавт не стал уклоняться и сохранил равновесие — казалось, он врос ногами в песок. Сразу после этого Диоскур нанес два удара в ответ, оба достигли цели. Самофракиец зашатался. Полидевк закрепил успех — его кулаки били со всех сторон, сокрушая оборону Амика. Однако чувствовалось, что молодой боец устал и плохо видел из-за окровавленного лица. Не все его выпады были точными, поэтому Амик в конечном итоге смог остаться на ногах. Он поспешно отступил в угол — Полидевк не стал его преследовать.
Было заметно, что Амик взбешен и утратил душевное равновесие. Местный вожак ощущал, как ускользала от него победа. Отдельные самофракийцы разочарованно кричали — этого их правитель стерпеть не мог. Выровняв дыхание, он пошел в новую атаку.
Полидевк ощущал, как волны боли разрывали его тело на части. Перед глазами все плыло от крови, пота и усталости, но он изо всех сил старался сосредоточиться. Диоскур понимал, что его противнику сейчас тоже приходилось несладко. Хотя враг пострадал гораздо меньше, его движения утратили прежнюю уверенность, что не ускользнуло от внимания юноши.
Он никогда не стремился быть жестоким, не лез в драки первым и старался сдерживать других. Его устраивало блаженное состояние покоя в кругу друзей. Однако сейчас благополучие всей команды легло на плечи Полидевка. Эта ноша казалась невообразимо трудной, но он принял ее по собственной воле, а значит, пронесет до самого конца.
«Давай, иди сюда. Я покажу тебе, на что способны Диоскуры!»
Полидевк сжал громадные руки в кулаки и собрал воедино всю свою решимость. Боль осталась где-то глубоко внутри — он больше не думал о ней. На него надвигался гигант, жаждущий убийства. Но страха перед ним аргонавт не ощущал.
Давно прошло время, когда юного Полидевка дразнили пухлым сладкоежкой, не воспринимая его всерьез. Теперь он вырос и стал скалой, о которой разбивались враждебные волны. Той скалой, что была способна укрыть сразу всех дорогих людей, уберечь их от злого умысла.
«Я тебя так отделаю, что забудешь собственное имя. Только попробуй причинить вред хоть кому-то. Ну же, иди ко мне!»
Амик налетел на Полидевка, будто лев на добычу. Но вместо испуганной жертвы поднялся на дыбы медведь, таинственное чудовище из далеких северных земель. Удары посыпались градом с обеих сторон: титаны били друг друга под ребра, в грудь, а порой и прямо в лицо. Поначалу оба пытались блокировать атаки друг друга, но быстро бросили эту затею. Обычный бой перешел в настоящую войну, только вместо мечей говорили кулаки.
Толпа неистовствовала от вида крови и непрекращающихся побоев. Ясон едва не сорвал себе голос в подбадривающем крике, рядом что-то вопили Канф и Киос, Палемоний подпрыгивал на месте, будто подросток. Отовсюду неслись стоны, смех и брань самофракийцев. Казалось, безумие охватило всю арену, поглотив и бойцов, и зрителей.
Противники еле держались на ногах. Их вид был страшен: лица заливала кровь, скулы и подбородки распухли, а волосы превратились в скомканные, мокрые клочья. Они оба готовы были потерять сознание, но каким-то чудом держались и продолжали наносить друг другу удары, в которых не было уже ни следа мастерства, одна лишь ярость.
В какой-то миг наступил перелом — Амик сдавал. Нет, он еще не признавал поражения, но пытался закрыться от кулаков Полидевка. Зародившийся перед соперником страх заставил его искать путь к отступлению, однако Диоскур не дал врагу такой возможности. Он продолжал давить Амика изо всех сил, превратив кулаки в могучие молоты. Самофракиец вобрал голову в плечи и присел, стараясь блокировать атаки, но Полидевк обошел его защиту.
Удар аргонавта настиг Амика снизу — он пришелся прямо между поднятых, но не до конца сомкнутых локтей. Жуткий хруст ломающейся челюсти потонул в пучине всеобщего шума. Руки Амика безвольно повисли вдоль тела, и кулак Полидевка со всего размаха впечатался в висок самофракийца. Это был боковой удар страшной силы, от которого гигант отлетел на