Ее Величество проснулась под утро от характерного стука в окно. Так стучат камешки, бросаемые шаловливой рукой кого-нибудь из сыновей. Так стучат птицы, привыкшие в холодную пору получать из приветливо раскрытого окна свою порцию крошек. Так стучат вестники, ночью, обычно, только они так и стучат.
Когда-то, в самом начале правления, Ее Величество не задумываясь встала бы и подошла к окну, впустить птичку. Но те времена давно прошли, а годы на троне научили королеву осторожности. Поэтому она лишь дернула за шнур звонка, вызывая камеристку, чтобы открыла окно. Вестником оказался довольно крупных размеров голубь, голосом младшего брата сообщивший привычное: «Секретно!». Оно и ясно, на обычное письмо о погоде столько магии тратить было бы жаль. Итак, скорее всего, молодой владелец пограничного герцогства, опять послужил промежуточным звеном, передавая записку от одного из старших братьев. Записок оказалось целых две, но почерком брата (угадала, действительно, Его Величество король Фразии потрудился лично написать) была написана только одна.
В ней кратко сообщалось о содержании второй записки и пути, которым она попала к королю Фразии. Впрочем, пути эти были Ариане давно известны. Когда-то, еще девочкой, она охотно проводила лето на берегу Полночного моря. Отправляясь навестить верных людей у маяков, отец часто брал с собой кого-нибудь из них: для надежных людей королевская семья должна быть большим, чем просто лица на портрете.
Взяв записку в руки, королева словно снова вдохнула соленый воздух родных краев. Острова в Полночном море рассыпаны, словно бусины в шкатулке у нерадивой хозяйки. Их много и они все разные. Одни солидными холмами возвышаются над морем в любую непогоду, от других во время прилива остается только маленький пятачок, на котором ютятся два чахлых деревца, третьи песчаными дюнами перетекают по морю под порывами северного ветра, грозя мореходам бедой… Сурово и прекрасно Полночное море, суровы и надежны люди, живущие над ним.
Небольшой маяк на одном из фразских островов на первый взгляд ничем не отличался от десятков таких же, разбросанных вдоль всей береговой линии. Маяк, небольшой домик смотрителя, пара хозяйственных построек да небольшой огородик (а большой и разводить не на чем, чем ближе к берегу, тем песчанее земля, тем прожорливее штормовые волны). На каждом таком островке сидит смотритель — маг-водник (реже — воздушник) средней силы. Иногда один, иногда — с семьей. Основная его задача, содержать в порядке маяк, но иногда под видом простого смотрителя скрывается сильный маг, агент, чья работа состоит в приеме и передаче сообщений «с той стороны», от агентов в Данмарке и Вотане. Такие люди, чаще всего не берут с собой семьи на остров. На морских просторах опасность приносят не только шторма.
А вотанские службы, хотя и промучились над загадкой не один год, все же разгадали секрет скорости фразийской магопочты. А потом и завели свою. А еще, надо же, не брезгуют даже воспользоваться фразскими каналами связи, если нужда заставит. Что же заставило герцога после стольких лет обратиться именно к ней? Прочитав записку, Ее Величество живо подскочила с постели и взмахом руки отпустила камеристку, готовую подать домашнее платье. Некогда! Как есть, в одной рубашке королева Ариана влетела в смежную спальню. На миг залюбовалась спящим мужем, Ее Величество потянулась рукой к его плечу, чтобы разбудить.
— Что-то случилось, дорогая? — Король Эрих перешел сразу к делу, едва взглянув на лицо супруги — Да. — Ариана. Не тратя лишних слов, протянула мужу обе записки.
— Вот даже как?! — брови Эриха сердито сошлись на переносице, а рука уже тянулась к звонку.
— Разбудите крон-принца и срочно ко мне! — Скомандовал он он вошедшему камердинеру. — Передайте командиру гарнизона дворцовой стражи — тревога. Хотя… нет, пока не надо. Просто пусть зайдет ко мне. Потом пошлете за остальными Их Высочествами, пусть приходят в мой личный кабинет.
— Эрих, как ты думаешь, он не врет? — Спросила королева, когда слуга вышел.
— Не знаю, дорогая. — Король потер лицо, сгоняя остатки сна. — Он сильно рисковал, посылая это через третьи руки. Он вообще очень сильно рисковал, посылая это.
— И что мы теперь будем делать?
— Сложно сказать. Отец всегда учил меня: «Не оставляй за спиной врага, который никогда не станет другом». А этот мальчишка — как раз тот случай. Если племянницу графини использовали в качестве пешки, то этот паршивец знал едва ли не больше маменьки. В общем, посоветуемся со Старым Лисом, что скажет старик.
Раздался короткий стук в дверь и, не дожидаясь позволения, в комнату вошел принц Генрих.
— Отец? Мама?
Король молча протянул ему записки, а сам встал, чтобы наконец-то одеться.
— В кабинет. — Коротко бросил он сыну, кивнув головой на оббитую гобеленом дверь в углу.
— Эрих, я сейчас подойду. — Сказала мужу королева Ариана, первый испуг прошел и Ее Величество сумела собраться с мыслями. — Не начинайте без меня.
— Ни в коем случае, дорогая! — Заверил супругу король, застегивая рубашку.
***
Ранним утром во двор массивного серого здания, пользовавшегося в народе довольно мрачной славой, подъехала карета без гербов. Глядя, как навстречу сопровождающим карету гвардейцам вышла плотно закутанная в накидку женщина, охранник только покачал головой.
— Надо же! Еще одна. И что им дома не сидится?
— И не скажи. — Согласился с ним напарник — крепкий мужчина с заметной проседью в волосах. — Совсем бабы с ума посходили, уже и в политику лезут! Куда только их мужья смотрят?!
— Да, у этих аристократов все не как у людей… — Сокрушенно покачал головой его собеседник. И резко оборвал речь, остановленный предупреждающим знаком седовласого коллеги.
Опытный охранник оказался прав, ни женщина не выглядела узницей, ни сопровождавшие ее гвардейцы — конвоирами. Скорее, вооруженная до зубов охрана при знатной персоне. Чтобы там не подумали охранники, вид золотой печатки на изящной женской ручке превзошел все их ожидания. И только запрещающий жест сопровождающего гвардейца удержал их от приветствия по всей форме. Навстречу прибывшим выбежал начальник караула, и, увидев все тот же перстень, заметно побледнел. О чем он говорил с гостьей, охранники не слышали и слышать не желали. В отличие от аристократок, они точно знали, куда свой нос