снова плюхнулась на кровать и даже немного пожалела этого жалкого неудачника, на которого выплеснула свой гнев на весь мир. Но не так уж и пожалела, конечно, просто устала.
Я уже засыпала, когда услышала стук дверного молотка и побежала вниз. Сердце колотилось от волнения – может, это посылка от Трэвиса? Или Адам забыл ключи? А может, Ханна разыскивает Снежка, который вместе с Адамом куда-то подевался?
Но передо мной стоял Ксандер. В смокинге и с тремя чехлами для одежды в руках, и я сразу заметила, как презентабельно он выглядел.
– Хочу отвезти Золушку на бал, – объявил он, – если она хочет ко мне присоединиться, конечно же.
– Ты о чем?
– О рождественском корпоративе «Колтон Кэпитал», конечно же. Это сегодня, если ты не забыла.
– Конечно, помню. Тэнси уже давно уехала.
– Ну и что, а мы просто немного опоздаем.
– Но я не могу, меня никто не приглашал.
– Прочитай вот это.
Ксандер протянул мне два белых конверта с логотипом «Колтон Кэпитал».
– Что за… ты лучше входи.
Мы сели за кухонный стол, и я открыла сначала один, потом и другой конверт. В первом письме говорилось, что расследование по моему правонарушению прекращено и мне следует связаться с отделом кадров и выбрать день для обсуждения моего возвращения на работу. А во втором было стандартное письмо, которое получали на Рождество все работники фонда, с количеством ежегодных бонусов.
Я прочитала и сказала:
– Ух ты.
– Судя по всему, в «Колтон Кэпитал» выдался удачный год, – ухмыльнулся Ксандер, – и вообще лучший год для хедж-фондов с 2010-го.
– Ты тоже…?
– Ага. Однако если они надеялись, что это вдохновит меня на преданность, то этого, к сожалению, не случилось. Я увольняюсь в январе.
– Но ты работал у них всего несколько месяцев.
– Семь. Достаточно, чтобы понять, что высшие финансовые круги – это не мое. Было интересно, но у меня возникло много сомнений. А потом, когда я увидел, как они обошлись с тобой, вопрос отпал. Видимо, мне не хватает бойцовской хватки. Да и вообще, хочу немного отвлечься, попутешествовать, а может, даже поработать за границей какое-то время. Или не работать, а просто посмотреть мир. И благодаря Колину теперь я могу себе это позволить.
Благодаря Колину в моей копилке хватит денег на то, чтобы внести залог за квартиру. Проблема в том, что я не уверена, что это именно то, чего я хочу.
– Хватит об этом, – Ксандер встал, – давай, пора собираться, если ты, конечно, не хочешь поехать в халате.
Я оглядела себя. Мой потертый махровый халат был полуоткрыт и показывал чуть ли не всю грудь. Я завязала пояс, но только после того, как Ксандер заметил, что он был развязан.
– Мне нечего надеть, – сказала я.
– Есть. Я попросил Марго помочь мне заказать кое-что в интернете. Я не знал, что дизайнерскую одежду могут привезти прямо в день заказа. Такие времена! Пошли.
Он взял чехлы с одеждой, поднялся со мной по лестнице и осторожно разложил их на кровати.
– Марго посоветовала остановиться на двух классических черных вариантах, одно длинное, другое – короткое, и еще кое-что, – сказал Ксандер, – пришлось угадывать с размером, но Марго сказала, что у нее наметанный глаз и все подойдет.
– Боже, Ксандер. С ума сойти. То есть я рада, конечно… Спасибо. – В животе было какое-то странное ощущение, не стресс, а какое-то приятное волнение. Я думала, что вот-вот захихикаю и не смогу остановиться.
Ксандер улыбнулся:
– Колина благодари. Если б не бонус, мне пришлось бы закупаться в «Нью Лук». Я выйду, пока ты переодеваешься.
Длинное и короткое черное платье и что-то еще. Как только я открыла чехлы, то сразу решила, что надеть.
Золотистый бархат этого платья так блестел, что казалось, будто оно соткано из воды. У платья был вырез на бедре и асимметричное декольте с открытым плечом. Если черные платья, какими бы прекрасными они ни были, выбрала бы женщина, которой хотелось слиться с фоном, то этим платьем можно было бы заявить: «Пошли вы все, я здесь!».
Я осторожно его надела и застегнула молнию. Оно село потрясающе – я это знала и так, даже не пришлось вставать на кровать и вертеться во все стороны перед зеркалом над туалетным столиком. В шкафу были идеальные, простые черные туфли на высоченной шпильке, а больше ничего и не надо.
Я открыла дверь, в радостном предвкушении его реакции.
– Осталось накраситься. Мы только чуть-чуть опоздаем.
Ксандер посмотрел на меня и улыбнулся.
– Я надеялся, что ты его выберешь.
– Это было очевидно, – ответила я, – это самое удивительное платье из всех, что я когда-либо надевала. Спасибо.
Он покачал головой и пробормотал, что это мелочи и он рад помочь. Cтранно было видеть Ксандера таким тихим, в его лице было что-то, чего я раньше никогда не видела – какое-то напряжение. И вдруг я тоже его почувствовала, будто в воздухе витало электричество или какой-то невидимый газ без запаха, из-за которого тяжело дышать; или если бы под лампой летали микроскопические блестки, из-за которых ничего не видно, кроме блеска.
Я подумала о челлендже из подкаста: сделай первый шаг. Я даже не знала, нравлюсь ли Ксандеру. И даже не знала, что он нравится мне, вплоть до нашей вчерашней встречи в «Дэйли Грайнде», когда я вдруг поняла, что по какой-то неведомой причине позавидовала Криссанти и покраснела, когда он сказал, что ему нравится мое лицо. Но оказалось, что я была от него без ума. И шанс узнать, чувствует ли он то же самое, был один.
Сделай первый шаг.
Я подошла поближе и обняла его. Он обнял меня в ответ, так нежно, будто я была сделана из тонкой бумаги. Потом наклонился, поцеловал мое голое плечо и снова улыбнулся.
Его поцелуй произвел на меня какой-то удивительный эффект. Как будто внутри что-то включилось, несмотря на то, что его губы лишь слегка коснулись моей кожи. А может, это от его взгляда или от прикосновения к его плечам и ощущения теплоты его тела под гладкой черной тканью. Что бы то ни было, я захотела его так сильно, что еле дышала.
И сказала:
– Ксандер, иди ко мне.
– Я здесь.
Потом он поцеловал меня уже совсем по-другому. Для человека, который не мог и комнаты перейти, не споткнувшись о ковер, это был потрясающий поцелуй.
– Я влюбился в тебя в нашу первую встречу, – сказал он.
– Несмотря на мое стервозное лицо?
– Может быть, из-за него. Мне нравится твой взгляд – «пленных не брать».
Не знаю, что на меня нашло, но это случилось не только от осознания того, насколько он мне нравится и я хочу его, но еще и оттого, что я могу управлять ситуацией, могу быть сексуальной и уверенной в себе, – той, кого так долго старалась в себе разбудить, не боясь ошибок или разочарования.
– Только тех, кто хочет