Наступление целесообразно приостановить до создания необходимых условий для успешного решения боевых задач.
Командующий фронтом и сам сознавал целесообразность прекращения атак. Он выезжал на передовые наблюдательные пункты артиллеристов и изучал рубежи обороны противника. На первый взгляд и препятствий-то никаких эта местность не представляла – так, длинная гряда небольших, покрытых травой холмиков. Но холмики эти, высотой в три-четыре метра, были насыпные. Каждый из них – маленькая крепость, с тремя-четырьмя пушечными и пулеметными дотами и дзотами, взаимодействующими между собой и с соседними узлами обороны. За первой линией холмов проходит вторая огневая линия, за второй – третья. А все вместе они составляют передовую позицию оборонительного рубежа «Голубая линия». Перед первыми холмами расположены проволочные заграждения в несколько рядов и минные поля. Подавить такие доты очень сложно, и бить по ним надо только прямой наводкой мощными пушками. А пушек не хватает.
Меж тем истребители продолжали свою тяжелую, изматывающую работу. На этот раз патрулировать вылетели четверкой – Покрышкин в паре с молодым летчиком Малиным и вторая пара – Старчиков с Торбеевым. Погода в этот день была не ахти какая – два яруса облаков. Нижний стлался почти у земли, на высоте около пятисот метров, верхний держался высоко. Зная, что немцы любят подходить к цели именно такими коридорами, прикрываясь ими, Покрышкин решил ходить «маятником» между двумя ярусами облаков.
Во время очередного крутого набора высоты Малин оторвался от патруля. Попытки установить с ним связь по рации оказались безуспешными. Патруль остался выполнять боевое задание втроем. Вскоре последовало сообщение с поста радионаведения:
– Для «сотого»! Северо-западнее – две группы «Юнкерсов-88». Интервал между группами – одна минута.
С юго-запада – группа «Хейнкелей-111». Верхний ярус – возможны «мессершмитты».
– Понял вас, – коротко подтвердил прием сообщения Покрышкин.
Они крались к полю боя, прячась между двумя слоями облаков, замышляя, по всей вероятности, звездный налет – группы сходились с разных направлений.
«Так, – быстро прикинул Покрышкин. – Немцев, по самым скромным подсчетам, больше тридцати, к тому же они идут с разных направлений. Наш авианаводчик уже вызвал с аэродромов дежурные подразделения, я это слышал по рации. Однако пока они подойдут, немцы уже отбомбятся. Попробую для начала хотя бы помешать бомбометанию, а там видно будет».
– Тридцать второй! Иду в атаку! Прикрой!
Это команда для Старчикова.
Он свалился на «юнкерсы» сверху, как хищный сокол, под небольшим углом к их боевому курсу. Их было больше, чем «хейнкелей», и они уже приближались к нашим войскам. Прицелился в флагмана, всадил ему с маху пару очередей – и сразу в сторону. Флагман загорелся, и вся группа, как по команде, начала сбрасывать бомбы на свою территорию.
Когда отваливал, увидел совсем рядом тупой нос второго бомбардировщика, ощетинившийся вспышками стреляющих пулеметов. Пропустив его вперед, Саша энергично развернулся и сразу же открыл по нему огонь сзади. «Юнкерсы» окончательно рассыпались, потеряли строй и кинулись врассыпную в облака.
Флагман второй группы, очевидно, увидел, что произошло с его товарищем, потому что развернулся и начал уходить в сторону. Группа последовала за ним. Тройка «кобр» бросилась в погоню за второй группой «юнкерсов», но тут же послышался предостерегающий голос авианаводчика:
– «Хейнкели»!..
Патруль успел перехватить «хейнкелей» в самый последний момент, когда все они уже были на боевом курсе. Поручиться, что ни одна бомба с этих машин не упала на нашей территории, Саша не мог. «Земля» потом сообщила, что один бомбардировщик из головного звена, подбитый Покрышкиным в первой же атаке, взорвался на собственных бомбах между нашими и немецкими окопами. Остальные повернули и до линии фронта не дошли.
Три атаки «кобр» заняли совсем немного времени. Два пылающих костра обозначили место падения бомберов. Пока они разворачивались, пока освобождались от бомб, подоспели вызванные истребители. Патруль, в меру своих сил и возможностей, боевую задачу выполнил.
Покрышкин осмотрелся – Старчикова с Торбеевым на месте не было. Он остался один, боеприпасы на исходе. В стороне промчался фашистский самолет, которого настигал наш «Як». Однако в тот момент, когда уже можно было открывать огонь, «Як» почему-то отвалил и нырнул в облака. «Странно… Уж не затевают ли немцы очередную пакость, – подумал Покрышкин. – Не буду искушать судьбу».
Нырнув в облака, он пошел к себе в Поповическую.
– Старчиков с Торбеевым прилетели? – спросил Саша у подбежавшего к самолету Чувашкина. Он уже выбрался на крыло, снял парашют.
– Дома. Старчикову повредили самолет. Как машина, есть замечания?
– Машина нормально, но свечи проверь. Пришлось несколько раз форсировать мотор. Да, Григорий, можешь еще пару звездочек нарисовать.
– Есть, товарищ майор! – весело козырнул Чувашкин.
Подбежали Старчиков с Торбеевым.
– Живы, товарищ гвардии майор? – спросил Старчиков.
– Я-то жив, а вот вы почему ведущего оставили в бою? – строго спросил Покрышкин.
Старчиков потупился. Он еще не забыл, какую взбучку получил от помощника командира полка за полет с Никитиным в разведку, за то, что потерял Труда в бою.
– Ну, что молчишь, докладывай. – Покрышкин надел свою мятую фуражку и выжидательно смотрел на Старчикова.
– Так драка же была, товарищ майор. Сверху свалилась четверка «мессеров». Мы, прикрывая вас, завязали бой, одного завалили. Но мне немцы тоже машину повредили, пришлось вернуться.
– Так, понятно. Ну а ты, Торбеев, что скажешь о драке?
– Я?.. – растерялся Торбеев.
– Да, ты. Что ты видел?
– Бой видел… Все видел, – заторопился летчик. – Ох, и много же было всяких самолетов. Просто страшно было!
– Ну а сам стрелял?
– А как же! Ни одного патрона не осталось. – И уже тихо добавил: – Только все мимо…
– Потому что издалека стрелял. А надо подходить ближе. Понял? Но молодец, что не оторвался от своего ведущего. А вот Малин не удержался. Кстати, о нем что-нибудь известно? – обратился Покрышкин к Старчикову.
– Известно, товарищ гвардии майор. «Мессы» подловили. Тяжело раненного отправили в госпиталь.
– Понятно. Ты это, если на следующий раз будешь уходить, предупреждай ведущего. А то смотался втихаря, словно тебя и не было. Понял?
– Понял, товарищ гвардии майор, – четко отрапортовал Старчиков. Он радовался, что сегодня так легко отделался, что командир его не отчитывал.
– Ладно, свободны. Пойду на КП.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});