И лишь после того, как истинные кардиналы отказались прислушаться к голосу разума, Сантьяга нанес удар. Расколол семью, навесил на гордых и свободных ярлык мятежников и направил против них гарок.
«Что ж, даже великие могут ошибиться – истребить враждебных вампиров Темному Двору не удалось. Тупик. Но ведь на то они и великие – понятия тупик для них не существует. Они всегда найдут выход…»
Платить за который придется семье Масан.
Захар поднял глаза и безразлично посмотрел на робко опустившегося за столик конца. Как обычно: лысый, невысокий, ярко одет и увешан золотыми побрякушками. Лицо показалось смутно знакомым, но Треми не собирался сосредотачиваться на неожиданном госте. Он не хотел даже прогонять его – пришел, и Спящий с ним. Епископ отвернулся, планируя продолжить размышления, но…
– Помоги мне, – жалобно попросил конец.
Запахло можжевельником.
– Господа, вы кажетесь несколько взволнованными.
– Ну что вы, комиссар!
– О чем вы, комиссар?
– Вам показалось, комиссар!
– Все уже в прошлом…
Ляпнувший не то Птиций прикусил язык и виновато посмотрел на соплеменников. Улыбочки на круглых концовских личиках сделались ненатуральными, но уже через мгновение все вернулось на круги своя.
– Вы ошиблись, комиссар!
– Не желаете шампанского?
– Не откажусь.
– А мы тут собрались старой компанией.
– Поговорить о том о сем.
– О женщинах, конечно.
– На прошлом балу королева Всеслава делала недвусмысленные намеки Птицию.
– У нашего шалуна грандиозные планы!
– Главное, чтобы барон Мечеслав не помешал.
– Шампанское великолепно.
– Благодарю.
– Ваше здоровье.
– Заехали в «Ящеррицу» отобедать?
– Совершенно верно, – подтвердил Сантьяга. – А заодно сказать, что вы напрасно рассчитываете решить проблему Барабао без помощи Великих Домов.
К чести своей, концы справились с потрясением быстро. Отвисшие челюсти захлопнулись, губки растянулись в улыбках, глазки вновь замаслились, но, увы, прежнего задора не чувствовалось. Толстяки, подобно встревоженному стаду баранов, откочевали к письменному столу и попытались издалека сгладить ситуацию:
– С чего вы взяли?
– Комиссар, вы ошиблись!
– А кто такой этот Барабао?
– Вам напомнить? – кротко осведомился нав.
Половина концов потупилась, а вторая зашикала на задавшего нелепый вопрос Мурция. Улыбочки растаяли, на лбы накатила печаль, и даже златые цепи на грудях бренчали без радости.
– Он вернулся, – вздохнул Птиций. – Глупо это скрывать.
– Мы пропали.
– Кроме меня и вас, никто еще не знает об этом, – улыбнулся Сантьяга. – И чем быстрее мы справимся с проблемой, тем будет лучше для всех.
Стадо испустило вздох облегчения, вполне сравнимый по мощи с «ветром дикой охоты» – бешеным смерчем, способным сдуть с поля боя фалангу тяжелой пехоты.
– Да!
– Так будет лучше!
– Мы знали, комиссар, что с вами приятно иметь дело!
– Кто-нибудь, принесите еще шампанского! Нам есть что праздновать!
– Но почему вы решили нам помочь?
Умный Мурций не поддался всеобщей эйфории, и, когда до его сородичей дошел смысл вопроса, они вновь сгрудились поближе друг к другу.
– Да, комиссар, зачем вам это?
– Что за благотворительность?
– Что вам нужно?
– Унесите шампанское!
– Мне нужен Барабао, – спокойно ответил нав. – Я пущу по его следу охотников, а когда они доберутся до маркиза, сделаю так, чтобы он никогда больше вам не докучал. Это мое обязательство. Ваше дело – плата охотникам.
– Если он вам так нужен, сами и платите охотникам, – предложил жадный Клаций.
– Хорошо, – пожал плечами Сантьяга. – Вернемся к вопросу через неделю.
– Но…
– А заодно я поделюсь с «Тиградком» мыслями относительно кое-каких событий в игорных заведениях Тайного Города.
Несколько секунд концы нервно переглядывались, после чего Птиций на правах хозяина выразил общее мнение:
– Не надо через неделю. И мыслей не надо. Давайте договариваться сейчас.
– Давайте, – согласился комиссар. – А начнем с того, что пригласим охотника.
– Они наверняка узнали, что Барабао проснулся, – простонал Харций, прихлебывая джин. Третью порцию с тех пор, как он оказался за столиком Захара. – Они ведь все жулики. Во всех семейных казино сейчас проблемы. Я уж не говорю, какая паника творится на Тотализаторе.
– Ну, знают, – рассудительно произнес Треми. – Ну и что?
– Они меня найдут и накажут.
– За что?
– Вот и я не понимаю, за что? – всхлипнул конец. – Дедушка был честным концом, его любили. И уважали. И любили. И уважали… – Епископу показалось, что Харция заклинит, но конец сумел вырваться из ловушки: – Я и подумать не мог, что этот мерзавец спрячет в артефакте Барабао! Откуда мне было знать?!
– Но ведь существует запрет на старые игровые артефакты, – припомнил Захар.
– Вот и я говорю: откуда мне было знать? Подумаешь – запрет! А если денег нет? Да и дедушка ни в чем таком замечен не был.
Треми опасался, что поддатый конец вернется к ругательствам в адрес подставившего его предка, но Харций ограничился коротким:
– Тварь!
И на время присосался к стакану с джином.
Епископ вежливо улыбнулся.
Первое появление Барабао концам удалось сохранить в тайне. Почувствовав опасность, нависшую над семейным бизнесом, легкомысленные толстяки сплотились и приняли радикальные меры: уничтожили все старые игровые артефакты и ввели трехлетний мораторий на производство новых. Маркиз, который мог существовать только в магических устройствах, исчез, и концы решили, что одержали победу. Чуть позже они протащили запрет через канцелярии Великих Домов, и отныне, обнаружив на своем чердаке старинный шулерский артефакт, вам следовало в обязательном порядке сдать его за небольшое вознаграждение в Службу утилизации.
– Одним словом – я в дерьме, – резюмировал Харций. – И душу тебе раскрыл, потому что в дерьме. Прости. Но я должен был с кем-нибудь поделиться. Так тяжело носить ее в себе… в смысле: его в нем. То есть: их в нас…
– Я понял, что ты имеешь в виду, – кивнул Захар.
– Правда?
– Честно.
– И ты мне поможешь?
– Каким образом?
– Поймай этого мерзавца…
– Твоего дедушку?
– Нет, Барабао. Поймай и засунь куда-нибудь. Тогда они его не найдут и не узнают, что это я его выпустил.
Официант принес еще одну дозу можжевелового топлива, Харций замолчал, не желая говорить о страшных тайнах при посторонних. Захар бросил взгляд на часы – Сантьяга задерживался – и продолжил разговор:
– Откуда он вообще взялся?
– Кто?
– Барабао.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});