— Так оно и есть! — воскликнула Сид, радостно захлопав в ладоши. — И это первый случай в моей практике, когда стриптизеры значительно превышают числом собравшихся за праздничным столом девочек. — Приглядевшись к Джимми, который был на голову выше всех остальных далеко не низкорослых парней, она спросила: — Это вы здесь самый главный?
— Вообще-то я ваш сосед, — сказал Джимми, который хотел представиться хозяйке «Смок Милл Фарм», а потом уехать. — И зовут меня Джимми. Я недавно обосновался на ферме «Сиддалс» и пока что в здешней округе никого не знаю.
— Мы заблудились, а этот джентльмен нам помог. Не только указал дорогу, но и довез наших ребят до фермы, когда те по глупости отпустили свои такси, — отрапортовала Джун.
— Так вот почему вы приехали так поздно, — пробормотала Сид. — Я уж было подумала, ребята переутомились и решили никуда из отеля не ездить.
— Меня зовут Тод Остин, миссис Френсис, — выступив вперед, сказал парень, за широкой спиной которого Одетта укрывалась от взглядов Джимми. — Брайан нагрузился выше меры, так что за главного теперь я. Покажите ребятам, где они могли бы переодеться.
Стоя за углом дома и время от времени высовываясь, чтобы обозреть, так сказать, сцену событий, Одетта, к большому своему облегчению, заметила, что Джимми, коротко переговорив с Сид, направился к своему грузовичку.
Но Сид устремилась за Джимми, схватила его за руку и воскликнула:
— Вы не можете так вот просто взять и уехать! Зайдите в дом и выпейте хоть что-нибудь.
Джимми покачал головой. Похоже, он черт знает чего себе нафантазировал по поводу того, что должно было происходить в этом доме, и особого желания заходить внутрь не испытывал.
— У вас, как я понимаю, затевается мероприятие, и мне бы не хотелось вам мешать. В другой раз выпью с вами с удовольствием. Ну а пока желаю здравствовать и как следует повеселиться…
Помахав Сид на прощанье, Джимми забрался в свой грузовичок и лихо, буквально на месте развернул машину. Ему приходилось ездить по ночам в джунглях, так что езда по проселочным дорогам и такие вот развороты были для него сродни детской забаве.
Вечеринка тем временем набирала темп и кураж. В ожидании обещанного Сид сюрприза «девочки», выбрав в качестве зрительного зала самую большую комнату на ферме, которая по размерам была все равно что три обычные, расселись там на мягких диванах в самых непринужденных позах. Чтобы предстоящее действо казалось более романтическим, они выключили свет и запалили свечи.
Появление приятелей Йена вызвало заметное оживление, которое еще больше увеличилось, когда к ним присоединились ребята из ансамбля. Пока парней не было, девичник катился как по маслу, но стоило только в доме появиться мужчинам, как разговор между женской и мужской половиной гостей, которые, надо сказать, изначально собирались отмечать два совершенно разных мероприятия и были все без исключения основательно подогреты спиртным, неожиданно принял игривый характер. Словно вернувшись в детство, мужчины и женщины стали всячески друг друга поддевать и высмеивать, будто стремясь подчеркнуть преимущества своего пола перед противоположным.
— Я пригласила на твой вечер известный коллектив «Стейдж Стэгз», — с гордостью сказала дочери Сид.
Эльза поначалу приняла парней из шоу в их более чем смелых сценических костюмах за переодетых приятелей Йена, с которыми она не была лично знакома, но слова матери мигом избавили ее от иллюзий на этот счет.
— Так у нас будет мужской стриптиз?! — в восторге взвизгнула Эльза, захлопав в ладоши. — Вот здорово! Некоторые из этих ребят прямо-таки писаные красавцы.
Друзья Йена, однако, тоже были не лыком шиты. Они не только явились незваными на девичник Эльзы, но еще и прихватили с собой стриптизершу, которая была ангажирована на всю ночь и одета для смеху в полицейскую форму. Это хотя бы отчасти уравновешивало то обстоятельство, что к услугам женской половины общества был ансамбль «Стейдж Стэгз».
Проследив за отъезжавшим от фермы пикапом Джимми, Одетта появилась в зале позже всех и сразу почувствовала, что воздух здесь пропитан духом соперничества. Подобная атмосфера обычно устанавливалась на школьном дворе, когда девочки ссорились с мальчиками. А еще она не обнаружила в зале Лидии.
— Завалилась дрыхнуть, — ответила на ее вопрос Элли. — Что-то сегодня она не в форме.
Не желая принимать участие в словесной перепалке между мужчинами и женщинами, Одетта поднялась в комнату Лидии и, накрыв подругу пледом, уселась на стул рядом с ее кроватью. Лидия легла спать как была — в выходном красном платье, хотя сбросить на пол красные туфли на высоких каблуках сил и соображения у нее все-таки хватило. Рядом с ее изголовьем какой-то доброхот дальновидно поставил пластиковое ведерко.
Глядя на красивое, безмятежное во сне личико Лидии, Одетта думала, что Калум, возможно, отдал бы все на свете, чтобы оказаться на ее, Одетты, месте. Эта мысль жгла ее как огнем, но Лидию она в этом не винила. В конце концов, Лидия просто любила Калума — как и она, Одетта, — и в этом-то и заключался весь ее грех. Другое дело — ненависть. Одетта вовсе не была уверена, что Лидия при случае сможет ненавидеть Калума так же сильно, как ненавидела его она.
Когда Одетта снова появилась в зале с мягкими диванами, то, к большому своему удивлению, застала там одних только женщин. Мужчины перебрались в бильярдную, где, помимо бильярда, имелось достаточно разнообразных игр, чтобы развлечь эскадрон на постое. Поскольку общий разговор с ее появлением прекратился, Одетта сразу поняла, что говорили о ней.
— Где была, Одди? Обнималась с нашими гладиаторами? — осведомилась Джун. Она развалилась в глубоком кожаном кресле, потягивала из соломинки шампанское — бутылка стояла на круглой подставке для цветов у ее правого локтя — и заедала вино шоколадными конфетами.
Одетте оставалось только закатить к потолку глаза. Эти шуточки, из-за которых она представала перед людьми как страстная охотница до мужского пола, стали уже ее доставать.
Испытывая сильное раздражение на приятельницу, она прошла к столу и, не сказав ни слова, взяла с него стакан с виски — чтобы сохранить хладнокровие и с успехом парировать выпады Джун, ей требовалось срочно хлебнуть чего-нибудь крепкого.
Стоило ей только расположиться в удобном кожаном кресле и сделать глоток, как Джун заговорила снова:
— Эта стриптизерша… Ну, та тощая девица, что в полицейской форме… вероятно, раздевается сейчас перед нашими мужчинами в бильярдной. Могу поклясться, что она уже держит руку на резинке трусиков!