Расслабиться не удавалось. Охотники вели себя почтительно и дружелюбно. Но Оерик и Агата тоже были к нам добры, благодарили за спасение дочери, а потом подлили снотворное в еду. Конечно, на первый взгляд тильди нет причин нам вредить. Только мы мало знали об этом народе. Настораживало хотя бы их отношение к женщинам и нескрываемый интерес ко мне и Милдрет. Неужели здесь такая проблема с девушками? Этот вопрос я задала самым первым.
— Мало женщин, ты верно поняла. До девятнадцати лет девушкам в брак вступать запрещено, — пояснил Тсерсус. — О браке договариваются заранее. За невест готовы платить.
— А могут и похитить, — невесело усмехнулся Ивлис, размяв плечо. Туша зверя явно была тяжёлой. — Поэтому одним лучше не путешествовать. А вам бы вообще пожениться скорее, — посоветовал, взглянув на Стефана, за что заслужил злой взгляд Шейдса.
Он явно положил глаз на Милдрет. И это тоже напрягало.
— Женюсь, если всё так серьёзно. Хоть сегодня, — нахмурился Стефан, взяв невесту за руку.
Она ничего не понимала и только переводила озадаченный взгляд с одного мужчины на другого. Желание Стефана защитить Милдрет радовало. Он нашёл в этом путешествии близкую душу. И я намеревалась помочь её удержать любой ценой. Пусть хоть он обретёт счастье любви. Мне известно, насколько больно терять любимого. Не хочу, чтобы это испытал близкий друг.
— Я могу договориться в храме, чтобы вас сегодня обвенчали, — одобрительно кивнул Тсерсус и с тревогой посмотрел на меня.
— Зять за брата не годится, да? — предположила я, криво усмехнувшись.
Наверное, если бы Холгер был со мной, поднялся бы вопрос и о нашей свадьбе. Только тело принадлежало не ему, и я бы стала женой Рикарда.
— Да, лучше говорите, что он брат, — подтвердил мужчина, прерывая поток грустных мыслей.
— Мы будем иметь в виду. Спасибо, — вежливо поблагодарил его Селвин. — Похоже, нас ждёт новая свадьба?
— Да, — рассмеялся Стефан, перейдя на язык Эрфолка. — Но не такая грандиозная, как у Эрики.
— Расскажи уже, что происходит? — потребовала у него Милдрет.
— Мы сегодня поженимся, — как ни в чём ни бывало ответил он, взъерошив её чёлку.
Милдрет растерянно кивнула и перевела взгляд на меня, словно сомневаясь в словах Стефана.
— Здесь мало женщин. На свободную девушку может претендовать любой, — пояснила я.
— А, это необходимость, — пришла к выводу она.
— Нет же, — возразил Стефан, мотнув головой в неверии. — Потом поговорим, — шепнул, склонившись к её плечу, потому что мы подошли к деревне.
Здесь Тсерсус попросил нас скрыть головы капюшонами плащей. Чтобы не пугать жителей деревни, как он объяснил. Но мы только обрадовались тому, что можем избежать лишних взглядов.
Главные ворота были распахнуты, позволяя уже издали оценить центральную улицу с утрамбованной телегами дорогой, вдоль которой выстроились деревянные дома. Видимо, камня, в этих местах не водилось. Сами здания тоже отличались от привычных нам. Более высокие, с арочными окнами и дверными проходами, которые обрамляли деревянные украшения в виде волн и завитушек. Сама деревня тонула в зелени. В воздухе стоял пряный запах цветов. Знакомо раздавались удары молота по наковальне, крики животных. Жители брели по своим делам, смеялись, разговаривали. На нас поглядывали с любопытством, всё же новые люди в небольшой деревне, но до места мы добрались без происшествий.
Дом Тсерсуса находился в пяти минутах ходьбы по угловой улице от ворот. Небогатый на вид, добротный, не особо большой. У крыльца охотники сбросили тушу.
— Живу я один, смогу взять к себе двоих. Молодожёнов, — по-доброму усмехнулся, запустив пятерню в светлые волосы.
— Тогда остальных мы приглашаем к себе, — дружелюбно предложил Ивлис. — Астер будет рад услышать истории о ваших землях.
— Спасибо за гостеприимство. Мы бы не хотели долго вас стеснять, — заговорил Селвин. — Нам нужно в храм.
— Завтра, — решил Тсерсус. — Вылетать лучше рано утром. Да и со свадьбой не стоит тянуть. Я пойду в храм, договорюсь.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Я с вами, — вызвался Стефан.
— Ты и так должен пойти. И невеста тоже. Нужно получить благословение Моркейма.
— Может, тогда и мы сходим? — предложила я.
Меня немного настораживала необходимость разъединиться. Кажется, этот сложный путь убил во мне умение доверять.
— Тебе лучше в храме не появляться, — отрезал Тсерсус. — Ты свободна, подходишь по возрасту… — он замолчал, словно пытаясь подобрать слова.
— Для чего? — рука сама собой потянулась к луку.
Не для защиты, в поисках успокоения.
— На роль чёрной невесты.
— Чёрной невесты?
— Не нужно тебе появляться в храме, — мягко произнёс он, взяв меня за руку, и похлопал по ладони в отеческом жесте. — Ивлис всё расскажет. Сегодня устроим свадьбу твоих друзей, завтра рано утром улетите на грифах.
— Хорошо.
Объяснения звучали туманно, но, казалось, он действительно хочет нам помочь.
Так и решили. Стефан, Милдрет и Тсерсус отправились в храм. Друзья снова скрывали лица капюшонами. А Ивлис повёл нас к своему дому, находящемуся по соседству. Шейдс же с нами попрощался и пошёл к себе. Его жилище находилось намного дальше.
Ивлис жил небогато. Пройдя через узкую прихожую небольшого дома, мы попали в обширную комнату с очагом в центре, у которого возился молодой тильди, намешивая что-то в котле. Он был субтильного телосложения, что только подчёркивали свободная серая рубашка и широкие брюки. Светлые волосы собраны в тугую косу.
— Ивлис, уже вернулся? — улыбнулся он, оборачиваясь к входу, и удивлённо замер.
— Астер, это наши гости. Представляешь, они поднялись из нижних земель, — наш новый знакомый и не пытался скрыть своего восторга.
— Мы называем их срединными, — я первая подошла к Астеру и протянула ему руку для пожатия. — Меня зовут Эрика.
— Невероятно, — выдохнул он, осторожно пожимая мою ладонь.
Видимо, такой жест у них не в ходу.
— Я — Кора. А вы братья? — сестра тоже подступила к ошеломлённому парню.
— Нет, — благодушно рассмеялся Ивлис. — Мы супруги.
— Супруги? — переспросила я, с трудом удержав на губах улыбку.
Может, не так поняла их слова? Всё же языки могут отличаться.
— Да, мы живём вместе, — от Астера не укрылось наше замешательство, потому он уточнил: — Что-то не так?
— У нас мужчины не вступают в брак друг с другом, — наконец нашёлся Селвин. — Для нас это необычно.
— Ну, у нас тоже, — Ивлис вытянул руки, демонстрируя ладони. Брачной метки не было. — Мы небогаты, нам вряд ли посчастливиться жениться на девушке. Так что…
— Все хотят любви, — философски изрекла Кора.
Всё же мы в новом мире. Не стоит осуждать их обычаи. Но насколько же у них плохо с представительницами слабого пола, если мужчины живут в браке друг с другом?
— Конечно, — добродушно согласился Астер. — Присаживайтесь за стол. Еды должно хватить на всех.
— Ивлис, расскажи сначала о чёрных невестах, — попросила я.
Казалось, эта информация очень важна.
— Так называют невест Моркейма, — лицо мужчины потемнело. — Он требует приводить ему девушек. Иногда чуть ли на каждый день.
— И куда ему столько невест? — тревожно уточнила Кора.
— Он выпивает их жизненную силу, — Астер перешёл на предостерегающий шёпот. — Потому их и облачают в чёрные одежды. Это похоронный саван.
— Жертвы, — хмыкнул Селвин.
— Подношения, — исправил его Ивлис, нервно оглядевшись, будто кто-то мог услышать наш разговор. — Нельзя сомневаться в решениях бога.
— Он жесток к неверующим, — подтвердил его супруг.
— Поэтому девушек…
— Это запрещённая тема, — сухо оборвал меня Ивлис. — Её опасно обсуждать даже шёпотом.
— Эрика! — в дверь ворвалась запыхавшаяся Милдрет. — Там…
— Что? — её поддержал за руку Белин, не давая упасть.
Похоже, она неслась к нам на пределе сил.