ущелья и стремительно понесся вниз. Дамиан почувствовал его радость гораздо раньше, чем хоть что-то смог разглядеть. Там, в глубине, спрятанной между горами и ледниками, виднелись остроконечные башни. В солнечных лучах блеснул наконечник в виде звезды, и в сердце Дамиана ёкнуло от предчувствия чего-то необычного. Грифон ощутил этот порыв и пошёл на снижение.
«Надо же, уцелел», — задумчиво заметил Инайги, пролетая над городом.
Дамиан тщетно пытался скрыть досаду. Он надеялся, что грифон приземлиться и даст осмотреться, но тот лишь парил наверху, слегка сбавив скорость. Инайги так же оставался глух ко всем вопросам и мольбам, словно нарочно испытывая его молчанием. Он явно не планировал спускаться и не желал объяснять своё странное поведение. Под конец, сдавшись, Дамиан, чтобы хоть немного потешить своё любопытство, опасно свесился с шеи грифона. Но тот того словно и не заметил, продолжив свой полёт. Дамиан же уставился вниз, жадно впитывая всё, что удавалось разглядеть и, радуясь тому, что здесь, в укрытом горами и ледниками ущелье, было гораздо теплее, так что глазам вернулась былая резкость. Однако даже так он смог рассмотреть крайне мало! Почерневшие пики башен, обветшавшие провалившиеся крыши домов, потрескавшиеся и крошащиеся стены и фасады, щербатые и грязные мостовые и искорёженные ржавые фонарные столбы. Он успел разглядеть лишь необычную архитектуру: почти все дома имели широкие круглые окна, большие террасы и многочисленные балконы, что плохо вязалось с северным стилем и суровым климатом. Так же Дамиан отметил своеобразный городской лабиринт, ведущий к невысокой башне с большой круглой крышей. Видимо, то был зал собраний или что-то подобное. Чем дольше он вглядывался в необычные дома, тем сильнее разгоралось желание как можно больше узнать о бывших обитателях, но грифон всё так же не проронил ни слова, а едва они долетели до дальней стены, вновь расправил крылья, набирая высоту.
«Можете хотя бы намекнуть, кто здесь жил?» — моля, вопросил Дамиан, но, получив ответ, и вовсе потерял покой.
«Такие же колдуны, как и ты, — хмыкнул грифон. — Но былой магии здесь нет, так что уже неважно!»
«Почему неважно! Там могли сохраниться книги или волшебные предметы!» — возразил Дамиан, но Инайги только усмехнулся:
«Всего лишь побрякушки, без магии они столь же бесполезны, как и любая рухлядь в телеге старьёвщика!»
«Но у меня есть магия, и я бы мог чем-то воспользоваться!» — не унимался Дамиан, так и вертя головой. Его влекло и манило вернуться обратно. Исследовать и изучить необычный город, но грифон с каждым взмахом крыльев уносил его всё дальше, так что вскоре от города осталась только туманная дымка, окутавшая нависавший над ним горный массив и ледник.
Лишь окончательно поняв, что упрямого грифона ему ни почём не переубедить, Дамиан сосредоточился на запоминании ориентиров. Ему нужно было вернуться во что бы то ни стало! Он буквально увидел в том городе свой новый смысл!
«А почему бы и нет? — прикидывал Дамиан. — Элоф будет только рад избавиться от меня при дворе, а если моя экспедиция принесёт пользу, так всё пойдёт ему же в заслуги!»
Он уже мысленно подготовил весьма убедительную речь для лорда Адвиля, и, подумывая, с кем бы мог отправиться в путь, даже не заметил, как столица появилась на горизонте.
Солнце уже почти опустилось за горную гряду, окрашивая небо в величественный пурпур. Уже подлетая к городским стенам, Дамиан увидел, что местами она растрескалась и обвалилась.
«Что здесь произошло?» — с тревогой подумал он, подмечая и новые разрушения. У некоторых домов осела крыша, часть фасадов завалилось на мостовые, а кое-где и вовсе строения развалились. Покосившись на королевский дворец, Дамиан и вовсе ужаснулся. Одной башни не хватало, над тронным залом зияли дыры, как и в нескольких галереях, повсюду чернели оконные проёмы, лишившись стёкол, и виднелись глубокие трещины.
«Похоже, землетрясение добралось и до этих мест», — фыркнул грифон, за секунду до того, как в вечернем небе раздался колокольный звон. Их приближение заметили! Волнение тут же охватило Дамиана. Он слишком многого не знал. Например, что именно задумал грифон. С виду он не казался слишком агрессивным, но в его мстительности не приходилось сомневаться. Дамиан старался отгонять от себя неприятные мысли о том, как тот вершил своё правосудие. Впрочем, в это ему точно не следовало вмешиваться. Другой вопрос был несколько важнее. Успел ли вернуться Элоф и не прибыл ли Дамиан прямо во время его коронации⁈ Тревожно оглядываясь, в голову пришло ещё одно пугающее предположение: а что если землетрясение произошло во время церемонии⁈ Дамиан даже зажмурился, представляя, как на такое могли отреагировать суеверные люди Каэра. Точно сочтут это за дурной знак, и тогда Элофу достанется какое-нибудь неприятное прозвище! Однако все эти мысли померкли, когда людские крики достигли ушей.
— Чудовище в небе! Чудовище!!!
«Будь я сейчас внизу, тоже мог поддаться панике, — попытался успокоить начавшего гневаться грифона Дамиан. — Они ведь даже не знают, что вы разумны!»
«Грифоны всегда были разумны!» — зло заметил Инайги.
«Да, но грифонов не видели сотни лет!» — напомнил Дамиан.
«Лишь потому, что все ваши правители трусы и воры!» — буркнул в ответ грифон, начав заходить на посадку. Но, кружа над городом и наводя ещё большего страха на собирающийся люд, он всё никак не спешил приземлиться. Дамиан посылал ему образы подходящих площадок, например, просторный дворцовый двор или несколько парковых лужаек, но грифон, похоже, даже не слушал его. Облетев весь дворец, он направился прямиком к городской площади!
«Нет! Не надо! Там слишком много людей! Это может быть опасно!» — попытался образумить Дамиан, но грифон не послушал. Он деловито замахал крыльями, отгоняя от себя испуганную толпу, а, едва его когтистые лапы коснулись потрескавшихся плит, громко заверещал:
— А-а-а-адви-и-и-иль! Гну-у-усны-ы-ый во-о-ор и по-о-одле-е-ец А-а-адви-и-иль!
Дамиан вздрогнул от ужаса. Пронзительный и рокочущий голос грифона, казалось, пробирался под кожу, и было в нём нечто повелительное и подавляющее, не допускающее ни малейшего сопротивления. Казалось, призови Инайги в тот момент хоть демона, и тот тут же бы явился!
Ошарашенная и напуганная толпа дрожала. Многие боязливо попрятались за спины более смелых или незадачливых людей, другие же пытались притаиться за кустами и фонарными столбами, откуда несмело выглядывали, тут же скрываясь вновь. Возможно, только из-за безумного страха, пока никто не заметил на спине грифона Дамиана, во всяком случае, не было ни одного нового выкрика. Толпа осмелилась издать хоть звук только тогда, когда на дворцовом балконе, выходящем на площадь, появился канцлер. Судя по лицу Адвиля, тот не был особо напуган,