вновь пролетели все происходящие странности: бесконечная лестница, необычная ледяная башня и манящие чары камня.
«Хочешь сказать, ты не знал, что делаешь?» — теперь настала пора удивляться птицеподобному существу.
«Я искал кристалл власти…» — рассеяно ответил Дамиан, поражаясь собственной глупости. Он же видел сияющий кристалл в жезле короля Йоран, как он мог его спутать с тем камнем в ледяной башне! Они же совершенно не были похожи! Кристалл имел форму лилии с зубчатыми лепестками, тогда как светящийся камень походил на гладкую лунную сферу. Однако едва перед внутренним взором вновь предстал символ власти Каэра, как Дамиана завертело и закрутило. Гневно забился язык, швыряя его из стороны в сторону.
«Его похитили! — яростно заклекотало существо. — Мой бесценный цветок! Снова безжалостно выдран!»
«Как похитили?» — Дамиан на миг ощутил разочарование. Получается, кто-то из его соперников уже успел добраться до кристалла! А он-то было решил, что путь по реке самый быстрый!
«Как всегда! Повадились, понимаешь, лазить в мой сад, видите ли, для них это подвиг — красть чужое! — распалялся обладатель птичьей головы. — Ну ничего-ничего, в этот раз я воришке лично язык вырву!»
«Подождите-подождите! — воскликнул от пришедшей на ум догадки Дамиан. — Получается это вы…Так это вы вынуждаете королей Каэра терять самое дорогое в их жизни⁈»
«Короли! — фыркнуло существо. — Наглые глупцы, я всего лишь заставляю этих негодяев ощутить то же, что они причинили мне!»
Мир будто бы перевернулся с ног на голову. И Дамиан, оказавшийся вверх тормашками в буквально и переносном смысле, тщетно пытался во всём разобраться. Почему прежде ему не доводилось слышать о какой-то демонической печати, спрятанной в горах? И что теперь будет, после того, как он её сломал? Дамиан даже не знал, остались ли у него волшебные силы, или все они были рассеяны в том ослепительном свете. Он также недоумевал, что все предания о кристалле власти, добыть который считалось истинным подвигом, ведь на пути было разбросано множество ловушек и испытаний, оказывалось восхищались не мужественными воинами, а лишь хитрыми ворами. И Йоран был одним из них… Но такого просто не могло быть! Сердце Дамиана отказывалось верить в то, что его наставник преступник. Наверняка, Его Величество просто был обманут глупыми легендами и не знал правды!
«Он знал! — прервало его поток мыслей существо. — Тот, о ком ты вспоминаешь. Он знал, так же как и все прочие, кто попадал в мой сад!»
Это было подобно подлому удару под дых. Дамиан ощутил, что ему не хватает воздуха. Задыхаясь, он начал нервно копошиться в клюве, за что тут же получил языком по голове. И этот удар будто отрезвил Дамиана.
«Кто вы?» — Вопрос застыл в воцарившейся ментальной тишине. До ушей доносились громкие шлепки крыльев, напоминающие звуки заходящего на посадку дракона. А потом Дамиана вновь тряхнуло. В голове мелькнула было мысль, что существо всё-таки решило его проглотить, но тут клюв открылся, а затем мощным движением языка Дамиана вытолкнули наружу. Он покатился по голой земле, пока не уткнулся в небольшой каменный уступ. Удар пришёлся в спину, вызвав невольный стон. Неуклюже барахтаясь, Дамиан с трудом перевернулся и попытался даже привстать, но ноги слушались неохотно, разъезжаясь и трясясь. Кое-как ему удалось усесться, не заваливаясь, и оказавшись в столь жалкой позе, он воззрился на существо. Словно ожидая именно этого взгляда, то, наконец, снова заговорило:
«Я — Инайги, хранитель ледяной печати и последний из ныне живущих грифонов!»
Дамиан не мог отвести от него взгляда. Он просто отказывался верить своим глазам, и в то же время не мог скрыть тот восторг, который вызывал вид существа. Ещё бы! Прежде ему лишь раз довелось увидеть грандиозного грифона на гобелене матери, который специально заказывал агни Найлус. Но даже то восхитительное изображение меркло перед истинным обликом. И дело вовсе было не в размерах. Многие драконы могли похвастаться куда большим размахом крыльев и солидной длиной тела, но едва ли им удалось бы передать ту величественную стать, что исходила от грифона. В нём было удивительно всё: птичья голова с умными глазами и огромным клювом, размашистые белоснежные крылья, мощные передние лапы с опасными острыми, будто наточенные лезвия, когтями, и массивное тело, покрытое мягким почти плюшевым подшёрстком, и даже забавная кисточка на хвосте.
— А я Дамиан Редиан, волшебник из Скёйдарна, — представился в ответ Дамиан, всё так же сидя на земле.
«Да-ми-ан Ре-ди-ан, — повторил по слогам грифон, будто пробуя его имя на вкус, а потом выдал: — Ты не здешний. В тебе слишком много чужой магии».
— Вы правы, — признал Дамиан. — Мои родители прибыли из других мест, но я родился и вырос здесь, на Каэре, и не знаю иной родины.
Но Инайги, похоже, его не слушал.
«Слишком много магии, — повторял он. — Сильной магии, иначе бы не смог разрушить печать, если только ему… не помогли! Скажи, Дамиан Редиан, ты был один в той башне?»
Казалось бы, такой простой вопрос, но внезапно у Дамиана возникли сомнения. В памяти всплыла жуткая бойня с ожившими мертвецами. Он не мог утверждать наверняка, так как смутно помнил, что вообще делал и как ему удалось найти в себе силы сражаться. Определённо, в какой-то момент, всё его существо вопило от боли и разрывалось от чувства вины. Он думал, что отдавшись на растерзание мертвецам, искупит свой грех, но чей-то голос в его голове настаивал об обратном. Было ли то возгласом из подсознания, или кто-то всё же вмешался в ход битвы, Дамиан не знал.
— Я не уверен, — сказал он, понурив голову. Ему отчасти было стыдно перед грифоном. Он не собирался ему врать, но и не мог сказать всей правды. Ведь если хоть немного задуматься, почти весь его путь был каким-то странным. Он шёл совсем не так, как собирался, да и ещё попал вовсе не туда!
«Разделяю твои сомнения, Дамиан Редиан», — хмыкнул грифон, и кисточка на его хвосте нервно задёргалась. Глядя на неё, Дамиан ощутил тревогу.
— Что значила та печать? — спросил он, и дурное предчувствие овладело им.
Грифон оценивающе оглядел его, после чего, присев на задние лапы, начал свой рассказ:
«Несколько сотен лет назад этот мир обезумел. Раздираемый всеобщей войной, он должен был умереть вместе с Огненным Богом, проигравшим Великую Битву. Но в дело вмешался Демон Высшего Порядка. Он поймал последнюю непогасшую искру Огненного Бога и, дабы сохранить ему жизнь, спрятал её в ледяной шар, а вместе с ней, спасая от гибели и разрушения оставшийся мир, заточил в ледник большую часть