– Если сейчас я скажу «какие ваши годы» или «у вас еще все впереди»…
–…я вылью этот ягодный чай вам на голову, – предупредила София. – Представьте человека, потерявшего ногу, которому, вместо того чтобы порекомендовать протез, начинают говорить: «Не переживай, она снова отрастет, какие твои годы». Несмотря на привлекательную внешность, брачные агентства, сайты знакомств, тренажерный зал и прочие охотничьи места, у меня так и не было действительно серьезных отношений. На улице ко мне первыми подходили знакомиться только алкаши, которым не хватало на бутылку. Коллеги по работе часто делают мне комплименты, но на чашку кофе никто не приглашает. Мой самый продолжительный роман длился чуть больше года, да и то в тот раз я первая подошла знакомиться, а любовь, перевернувшая мою душу, была совершенно безответной. Все это о чем-то да говорит. Впрочем, отрицательный результат лучше, чем неопределенность; я решила остаться свободной холостячкой и больше не надеяться на что-то другое.
– Решения… – философски повторил писатель. – Ренди говорил, что о СВОИХ решениях не жалеют.
– Почему же со всех сторон только и слышно «жалею об этом», «хотел бы поступить по-другому».
– Значит, это были решения, продиктованные страхом, модой, друзьями, родственниками, но никак не желанием самого человека.
– Наверняка Ренди рассказывал вам древнюю легенду на данную тему? – предположила София.
– Нет, на этот раз речь о реальном человеке, адмирале Николае Ивановиче Небогатове, – вспомнил писатель.
* * *
Август знаменовался появлением в моей жизни нового друга, который был на 12 лет младше меня. На лестничной клетке, помимо моей, располагалось еще три квартиры; в одной я видел людей всего пару раз за десять лет, а две другие явно сдавались в аренду, так как жильцы там постоянно менялись. Я всегда удивлялся волнению по поводу того, что скажут соседи, так как моим не было решительно никакого дела до того, чем я занимаюсь, лишь бы не шумел. Я отвечал им тем же.
Еще весной я заметил, что в квартиру напротив въехала семья с сыном-старшеклассником. До самого августа мы жили мирно и лишь изредка здоровались у лифта. В первую неделю последнего летнего месяца, вернувшись с работы, я заметил сидящего перед закрытой входной дверью парня. Голова моего юного соседа была грустно опущена, а рядом валялись открытый рюкзак, ролики и разные мелкие вещи.
– Эй, парень, с тобой все в порядке? – обратился я.
– Да, – пробурчал он в ответ, не поднимая головы.
– По виду не скажешь. – Я был в хорошем настроении, когда так и тянет помочь ближнему. – Потерял что-то?
– Ключи от квартиры, а родители на даче.
– Я Джерри, а ты?
– Миша. – В голосе подростка слышалась робкая надежда.
– Ты уже звонил родителям или родственникам?
– Еще нет. Если признаюсь, что потерял ключи, меня еще долго одного не оставят, и придется все лето тухнуть на даче. Первый раз родители доверили квартиру, а тут такая подстава!
– Включенные утюги, открытые краны? – поинтересовался я.
– Нееет, – протянул Миша.
– Тогда живи у меня до приезда родителей, – предложил я. – Потом тебе нужно будет незаметно сделать дубликат ключа – и готово, они ничего не узнают. Пошли. – Я открыл дверь своей квартиры и пригласил его войти.
Парень мигом запихал свои вещи обратно в рюкзак, схватил ролики и последовал за мной.
– Для конспирации звони родным на дачу каждый день, – посоветовал я, – а то вдруг мама с папой сами позвонят на домашний телефон поздно вечером, а тебя не окажется на месте. Потом сложно будет оправдаться.
– Точно! – согласился Миша. – Ты тоже ключи терял?
– Нет, но я хорошо знаю, что такое родительское беспокойство. Зарядка для мобильника у тебя с собой?
– Нет, осталась дома.
– Дай модель посмотреть. – Я взял его смартфон. – У меня другой, поэтому срочно звони родителям, пока твой мобильный не разрядился, а я пока закажу для него новое зарядное устройство в каком-нибудь интернет-магазине. Думаю, завтра доставят.
– Спасибо! – обрадовался Миша. – Я потом обязательно верну деньги. И все-таки, Джерри, почему ты мне помогаешь?
– Свои шестнадцать вспомнил, – честно ответил я. – Пожить летом одному, не слыша от родителей советов по времяпрепровождению, праздник души! Единственное условие – у меня вечеринки не устраивать, веселись с друзьями на улице.
– Договорились! – Миша протянул руку.
Так у меня появился квартирант. Я дал ему запасной ключ от своего жилища, который парень, наученный горьким опытом, повесил себе на шею, чтобы не потерять. Большую часть времени, пока я работал, Миша проводил со своими приятелями. Только один раз он не пришел вечером ночевать, когда они отмечали чей-то день рождения. К чести Миши, замечу, что выданные родителями деньги он догадался сразу положить в рюкзак и не потерял вместе с ключами, поэтому на карманные расходы он у меня ничего не просил. Самый большой сюрприз ждал меня в пятницу вечером, когда я застал своего квартиранта с пылесосом в руках. «Привычка – вторая натура, – подумал я. – Должно быть, у него дома принято чаще убираться».
На выходных меня навестил Ренди, по-прежнему приходивший, когда ему вздумается. Я не знал ни его мобильного телефона, ни адреса электронной почты, ни фамилии, но всегда радовался неожиданным визитам. В воскресенье мы втроем отправились на картинг. Вдоволь погоняв, накупили бургеров и устроили пикник в Коломенском парке под сенью ветвистых деревьев, заменявших беседку. Разнежившись, я слегка потянулся, а потом едва не подавился гамбургером, вспомнив, что на следующий день будет понедельник.
– Джерри, что с тобой? – взволнованно спросил Миша.
– Да так. – Я пытался откашляться. – Бездельничаю тут с вами, а 22-го числа, то есть завтра, нужно сдавать материал. Шеф просил что-нибудь связанное с русской историей, подвигами и патриотизмом.
– Наш учитель истории Павел Андреевич раньше служил в Чечне, – оживился Миша. – Он часто говорит о долге перед Родиной. Мы даже выезжаем на поиски останков погибших в Великой Отечественной войне, чтобы потом их достойно похоронить, потому что война не закончилась, если последний солдат не похоронен.
– Говоришь, материал нужен к 22 августа… – задумчиво произнес Ренди. – В этот день в 1905 году за спасение двух тысяч жизней один человек был лишен всех званий и наград.
– Как такое возможно?! – возмутился Миша.
– 15 мая 1905 года Небогатов, напрягая зрение, всматривался в контуры неприятельских судов на морском горизонте, – начал Ренди. – Ни один мускул не дрогнул на лице адмирала, но в его голове одна за другой проносились мрачные мысли: «Дальность стрельбы у нас меньше, потопят через пять минут, а мы при всем желании не сможем нанести врагу ни малейшего урона». Никогда еще Небогатову, уважаемому командиру с огромным боевым опытом, не доводилось бывать в столь очевидной и одновременно сложной ситуации. От тяжести раздумий его сознание на несколько секунд как будто перешло в другое измерение. Моряк вспомнил случай из детства, оставивший глубокий отпечаток в его душе.
Николай Иванович Небогатов родился 20 апреля 1849 года в Тверской губернии. Как и все мы, будущий контрадмирал, командовавший печально известной эскадрой, до достижения зрелости прошел детство, отрочество и юность. В возрасте десяти лет он вместе с родителями гостил у родственников, чей дом находился недалеко от деревни. Вскоре после приезда движимый детским любопытством Коля Небогатов выяснил, что по непонятным причинам крестьяне страшатся живущего в лесу отшельника. Многие предупреждали мальчика не попадаться старцу на глаза, но никто не мог объяснить почему. Для входящего в подростковый возраст Коли их слова звучали как: «Обязательно навести хижину отшельника!» Не будь вокруг старца ореола таинственности, юный Небогатов не обратил бы на него внимания, но после всех предостережений визит к отшельнику стал для мальчика делом чести и проверкой на смелость.
Выбрав подходящий момент, когда взрослые были заняты своими делами, Коля отправился на поиски отшельника. Следуя отрывочным описаниям из рассказов старших, объединенных общей мыслью «ни в коем случае туда не ходи», мальчик дошел до лесной реки, служившей отшельнику источником воды. На берегу Небогатов увидел высокого, очень худого человека с густой черной бородой и взлохмаченными волосами, усеянными репейником, всю одежду которого составлял мешковатый, истершийся балахон неизвестного цвета. Вид отшельника не произвел на Колю приятного впечатления, но и не напугал. Больше всего мальчика поразили ярко выделяющиеся на заросшем волосами лице зеленые глаза лесного жителя, горящие зловещим блеском. Неожиданно отшельник поставил свои ведра, мгновенно очутился возле Коли и схватил непрошеного гостя за ухо.