– Там не отслеживается магия. Знаешь же, – отозвалась Валькирия таким тоном, будто это совершенно ничего не значило.
Но от дочери графа ван Темпф не укрылись звенящие нотки в ее голосе.
– А что ты там такого колдуешь?
– Это…
Гвин резко остановилась, вцепившись пальцами в стену. И страшно захрипела, сложившись пополам.
– Гвин?! – Милред испуганно кинулась к подруге, решив, что сейчас она уж точно обратится к магии, если нужна будет ее помощь. – Что с тобой?!
– Беги, – прошипела Валькирия, а из‑под ее ногтей посыпались искры.
– Гвин…
– Беги! – взвыла девушка, запрокинув голову.
Под веками мелькнули белки глаз. А у Милред от страха отнялись ноги.
Ведь шея подруги стремительно покрывалась темной шерстью.
16. Найджел Харве
– Не нравится мне все это, – Ноа шел рядом с Найджелом и уже несколько минут вслух рассуждал о происходящем.
Говорил, что зря Харве вызвался помочь Табите. Зря она посвятила в это своих подруг. И вообще, задание от ордена нужно было выполнять настолько осторожно, чтобы их никто не заподозрил. А то, что они толпой решили наведаться в подвалы, никак осторожностью назвать нельзя.
– Помолчи лучше, – шикнул на него Джейкоб, настраивая крохотный синий артефакт, который должен был привести их к цели. – Сбиваешь.
– Да с чего я сбиваю? Мы даже толком не знаем, что ищем, – Ноа не заткнулся. – Как можно найти то, незнамо что?
– Мы знаем, – Найджел уже даже не обращал внимания на друга.
Ноа часто ударялся в панику где‑то в процессе задания. Это было нормальным. И не вызывало никаких эмоций. Все привыкли к тому, что Искателю нужно несколько раз проговорить одни и те же вещи, чтобы собраться с духом и вернуться к выполнению поставленной задачи.
– И что мы знаем, кроме того, что этот артефакт применялся самим Ифаном Безумным в войне четыреста сорок восемь лет назад? – хмыкнул Ноа. – Вышел из строя и пропал. А потом ордену откуда‑то стало известно, что его запрятали в подвалы академии?
– Согласен, звучит странно, – пробормотал Джейкоб, устроняя неполадку в артефакте‑поисковике и первым шагая вперед. – Но что‑то ты этими вопросами не задался, когда мы получили задание.
– Ну… тогда как‑то не до этого было, – стушевался Ноа.
Найджел замер и резко вскинул руку, заставив Искателей притихнуть.
Отозвалась магия, которую он отправил блуждать по коридорам подземного лабиринта, носящего издевательское название «подвалы».
– Монстр вернулся, – одними губами произнес Харве. – Погоня.
– Кто кого преследует? – обеспокоенно уточнил Джейкоб, спешно убирая лишний свет.
– Монстра преследуют. И я даже не уверен, что это именно та тварь, которую запустили на арену.
– Долбаный маглининг, – сплюнул Ноа. – Никогда его не любил.
И начал закатывать рукава.
– Не навреди игрокам, – поспешно одернул его Найджел, уже зная, что последует дальше. – Помни, это видит слишком много людей.
Искатель только кивнул. Тому было не впервой перехватывать сознание монстра. Кто‑то мог бы назвать это ментальной способностью, но на самом деле все было несколько иначе.
Ноа Рупев не обладал никаким даром. Он развил в себе способность улавливать магические импульсы, с помощью которых выживали всевозможные твари. Не звери, нет! Именно твари. Во всех них текла магия. И именно ее мог подчинить себе Искатель.
Джейкоб придержал пошатнувшегося от слабости друга. У Ноа хлынула из носа кровь. Так всегда было, когда Искатель недооценивал опасность.
– Получилось, – спустя несколько мгновений Найджел уловил новый отголосок своих чар – монстр удалялся, уводя за собой и команду игроков.
– Ректор последний придурок, – выругался Джейкоб. – Если он не знал об опасности этого места, почему ему никто не рассказал об истинной природе подвалов? Даже император в курсе!
«Он знал», – еще больше уверился в этой мысли Харве. – «И не уверен, что я хочу знать причину подобного решения».
– Ты как? – Найджел повернулся к Ноа. Тот только утвердительно кивнул и указал в сторону.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Идите, – его голос был слабым. – Я прикрою. Еще не хватало, чтобы вас обнаружили.
Это предложение оказалось неожиданным. Они не планировали разделяться.
Да и до места нахождения артефакта, если верить Джейкобу, оставалось всего ничего. Несколько поворотов.
– Одного тебя оставлять плохая идея, – задумчиво протянул артефактор и передал Харве крохотный камень с подергивающейся на нем стрелкой. – Я останусь с ним.
Харве мог заспорить. Сказать, что им не нужно много времени на поиск нужного ордену предмета. Но и отрицать опасность был не в силах. Если они попадутся на глаза всем тем, кто сейчас отслеживает игру по маглинингу, проблем не оберешься.
Подставлять орден и друзей еще раз Найджел не желал.
– Я быстро, – пообещал он, забирая поисковик у Джейкоба. – Будьте осторожнее.
– Мы всегда осторожны, – хмыкнул Ноа, вытирая кровь с подбородка. – Сам же знаешь.
– Знаю, – кивнул тот.
Происходящее переставало ему нравиться. Абсолютно точно переставало.
Слишком много странностей. Слишком много вопросов без ответов.
Найджел не привык браться за дело, не зная практически ничего. Большую часть времени занимала именно подготовка. Но сейчас приходилось подстраиваться и импровизировать.
Оставив друзей, Искатель Истины поспешил вперед, сверяясь со стрелкой.
Артефакт выдал им глава. Джейкоб лишь немного его усовершенствовал. И сейчас Найджела от его цели отделял всего один проход.
Заваленный каменными обломками проход.
– Проклятый лабиринт, – выругался он, краем глаза замечая какие‑то странные рисунки на стенах. Утратившие яркость и четкость. – Это еще что такое?
Он на свой страх и риск призвал более яркий светляк. И провел пальцами по гладкому камню, стирая пыль.
Перед ним на стене был изображена древняя руна. Алой краской, символизирующей пламя. А сама руна была защитной. И оберегала от стихийного вмешательства.
«Легенды не лгут», – подумал Искатель, оттирая с пальцев краску, которая сухим порошком осталась на подушечках.
Только краем сознания Найджел понял, что нарушил оберег, который был нарисован чьей‑то рукой много столетий назад. Краска без влияния магии осыпалась с камня, как мел.
А потом он повернулся к завалу, на который отчетливо указывала стрелка.
Где‑то там скрывалось то, о чем рассказал им глава всего в трех словах.
Иначе это задание невозможно было описать. Оно было странным. И это напрягало Харве.
* * *
– Кто будет прятать что‑то, что служило при войне, в катакомбах под академией? – удивленно переспросил Джейкоб, когда они втроем находились в просторном кабинете главы ордена Искателей.
– Будут, – спокойно отозвался мужчина, восседая за письменным столом из пустынного желтого вяза. – Этот артефакт сломан. И был отдан на хранение одному из древних родов.
– Олтам? – недоверчиво качнул головой Найджел.
Поразительно! Ервин Олт мертв, его сын и прямой наследник ректорского кресла – тоже. Даже сам Грискор перестал принадлежать династии, что правила им несколько сотен лет. Но именно эта фамилия опять фигурирует в задании, которое поручают Искателям.
– Верно. Да и место для возведения академии было выбрано неслучайно.
Сами ведь это понимаете. Найдите то, что мне нужно, – мужчина положил на стол перед троицей магический поисковик, который уже был настроен на нужную волну. – И тогда я отзову свой приказ, касающийся Табиты Ваерс.
В то мгновение Найджелу Харве показалось, что его только что ловко подставили. Но это ощущение быстро растаяло, как единожды выпавший в пустыне снег.
– Мы должны узнать больше, – произнес он. – Какие есть сведения об опасностях и ловушках? Если столь древний и до сих пор важный артефакт хранили даже после поломки, его должны были хорошо охранять. К тому же в подвалы академии частенько наведываются люди императора…