Всеми этими размышлениями демон целенаправленно забивал себе голову, пока шёл пешком к шоссе и ловил попутку, направлявшуюся в сторону ещё дальше от города. Думать о чем угодно было лучше, чем о предстоящих событиях, касающихся лично его и Уриила.
Разумом Андрас хоть и понимал, что выбора у него не было, и мог с лёгкостью придумать себе с десяток железобетонных оправданий, сгодившихся бы для любого, даже самого строгого суда присяжных, но куда бежать от мысли, что сознательно оставил ангела один на один с их врагами и собирался появиться лишь в подходящий момент?
Решение казалось верным, но демону всегда было привычнее участвовать в заварушках, в том числе и затеянных им самим, но уж никак не наблюдать со стороны. Тем более, когда в деле был замешан его личный белобрысый сорт морального груза, который подобного отношения к себе не простит. А тем паче не простит вранья, будь оно хоть сто раз ему во благо.
Поблагодарив водителя подбросившего его грузовика, Андрас легко выпрыгнул из кабины и, хлопнув дверью, скатился в глубокий кювет, направляясь в сторону лесополосы и не давая себе отвлекаться на обзор очередной «хрен-пойми-где» локации. Продравшись сквозь кусты, демон не без труда выбрался на более-менее ровный участок и огляделся.
Широкая просека, которую от дороги отделяла жидкая полоса деревьев, предстала перед его взором основательно заросшей, но все же хранящей на себе следы былого и совсем недавнего человеческого присутствия. Из первого тут были почти невидные за бурьяном и лопухами и основательно проржавевшие от времени рельсы одноколейки, а из второго — многочисленные и накладывающиеся одна на другую рытвины с отпечатками протекторов, подтопленные водой после дневной давности дождя. Судя по глубине следов, прошедшая техника была довольно тяжёлой и не боялась бездорожья.
Прикинув шансы того, что тут недавно мог состояться заезд трактористов-экстремалов, демон отмел эту идею как абсурдную и двинулся вперед по разбитой колее. Всего каких-то полчаса спустя дорога вывела его на относительно ровный пустырь, покрытый растрескавшимся асфальтом, сквозь трещины в котором активно пробивалась буйная природа, стремившаяся как можно надёжнее стереть последние следы человеческого вмешательства.
Сразу за пустырем был виден щербатый остов бетонного забора, когда-то служившего надёжной защитой старому элеватору, некогда бывшему стратегическим городским объектом, а теперь, как водится, за ненадобностью предоставленному самому себе.
В занимающемся рассвете бетонная громада с высоченной центральной башней и шестью силосными корпусами слева от нее смотрелась зловеще и, на первый взгляд, абсолютно необитаемо. Но демон, полагаясь на свои обостренные чувства, наблюдал совсем иную картину. В воздухе висел тяжёлый запах недавней паники, страха и смерти. Кто-то в спешке покидал это место… И не успел.
Пройдя за забор, Андрас лишь утвердился в своих предположениях, заметив слегка покореженный армейский грузовик, который, судя по следам грязи вокруг него и основательно зарытым во влажную глину колесам, намертво увяз и оказался непригоден для эвакуации. Подойдя ближе, демон заметил в кабине силуэт водителя и, не найдя вокруг ничего более подозрительного, подошёл вплотную и потянул на себя чуть приоткрытую дверь.
Вывалившееся на него тело в камуфляже, Андрас, выругавшись, скинул на землю и развернул к себе тем, что некогда являлось человеческим лицом. Выглядел покойник прескверно: череп был обезображен и неестественно деформирован, будто бы оплавившись от высокой температуры. На ту же причину смерти намекали и пустые выжженные глазницы, кожа вокруг которых запеклась и почернела. Рот трупа оказался открыт и застыл в немом крике, позволяющим рассмотреть зубы, причудливо искореженные и сплавившиеся в единую массу.
И полному идиоту было бы ясно, что обычный огонь сотворить подобное был не в состоянии, а вот магия — запросто. Вот только демон не был уверен, что даже он оказался бы способен нанести удар такой силы, хоть сто раз увешайся с ног до головы амулетами-усилителями.
Закончив разглядывать тело, Андрас обошёл грузовик и заглянул в кузов, о чем немедленно пожалел. Зато сразу стало понятно, откуда на внешней стороне металлических стенок появились округлые выбоины будто от ударов. Их авторами оказались двое солдат с «кедрами»¹ и в полной боевой амуниции, лежащие теперь внутри грудой искореженной плоти. Судя по следам крови, оба в приступе безумия раскроили себе головы о борта грузовика, причём били с такой силой, что помочь не смогли даже противоударные шлемы, пострадавшие не меньше своих владельцев.
Внутри здания демон обнаружил повсеместные следы торопливой эвакуации, разбросанные тут и там остатки полевой кухни, обертки от сухпайков, личные вещи военных и ещё несколько тел, пострадавших гораздо сильнее тех, что находились ближе к выходу с территории. На пятом этаже башни элеватора, куда Андрас добрался по лестнице, он, вступив в непонятную бурую жижу на полу, сначала не понял, что перед ним оказался очередной труп. И лишь через пару секунд сообразил, что устилавшая пол субстанция — это останки ещё одного солдата, тело которого расплавилось полностью, превратившись в какой-то долбаный студень, в котором теперь медленно плавали и тонули: автомат, камуфляжная форма, металлическая фляжка и пара оберток от какой-то жвачки.
Брезгливо выдернув ботинок, весь измазанный в склизкой биомассе, демон продолжил подъем, понимая, что эпицентр разразившегося здесь катаклизма находится теперь совсем близко. По пути Андрас пытался несколько раз уловить в воздухе запах Уриила, но все перекрывал смрад крови и начинающегося разложения.
Добравшись до седьмого этажа, демон почувствовал, что почти у цели, и прибавил в скорости.
Все подходы к виднеющейся в дальнем конце коридора железной двери были увиты неизвестной жухлой растительной порослью, от которой отчётливо разило магией, и Андрасу оставалось лишь гадать, что именно и с кем здесь произошло. Ясно было одно: чья-то воля, поддерживающая рост побегов, испарилась, а значит, и жить им оставалось всего ничего. Уворачиваясь, а пару раз и попросту выдирая с корнем стебли хищных лиан, тянущих к нему свои увядающие, но все ещё охочие до крови щупы, демон решительно подошел к двери и, не сдерживая внутренний порыв, одним пинком снёс хлипкую преграду с петель, заходя внутрь большого помещения, заполненного старыми силосными транспортерами и прочей основательно пришедшей в негодность техникой.
Прямо по центру зала под обрывками свисавших с потолка цепей лежали сразу два тела, одно из которых было накрыто странно выглядящим отрезом ткани иссиня-черного цвета. Второе располагалось в нескольких шагах от первого и оказалось довольно неплохо сохранившимися останками какого-то мелкого беса, как с ходу определил Андрас. Тратить на оплавившийся труп сородича хоть одну лишнюю минуту демон и не подумал, ведь ему наконец удалось обнаружить того, кого он так долго искал — его ангела. Или же то, что от него осталось.
При ближайшем рассмотрении чёрная ткань, которой было укрыто тело, оказалась… крыльями. Огромными ангельскими крыльями, в которые сам ангел был спеленут, как бабочка в коконе, и которые отличались от традиционных лишь цветом перьев, в бликах света отливающих бензиновыми разводами. Стараясь не причинить вреда другу, который сейчас казался хрупким и невесомым, как стеклянная статуэтка, демон осторожно отогнул одно крыло, ощутив слабую дрожь, исходящую от Уриила, лицо которого больше напоминало посмертную маску. Легко прикоснувшись к коже на оголенной груди ангела, Андрас едва не вскрикнул — такой ледяной она оказалась.
Рухнув на колени прямо там, где стоял, демон попеременно то матерясь, то начиная молиться всем известным ему богам, принялся ощупывать напарника, пытаясь понять причину его состояния. На теле ангела не нашлось угрожающих жизни ранений, а в глаза бросалась лишь крайняя степень истощения, которая сама по себе не способна отправить такое существо, как Уриил, в обморок, больше походивший на кому. Демон не мог назвать себя экспертом в магических — равно как и в обычных — болезнях, но вот о том, что у его ангела, помимо последствий пыток, которым его, очевидно, подвергали, ещё и сильнейшее магическое истощение, все же сумел понять, тут же начав осторожно, по капле вливать в тело Уриила энергию, коей у самого Андраса после похода к эльфам в кои-то веки хватало в избытке.