чуть выше ватерлинии, бревна под пробоиной растрескались и почернели. Думаю, они рано или поздно развалятся.
– Можно залатать дыру?
– Уже исполняем, моя королева. Но заплата не продержится долго.
Это значило, что у них нет времени дойти до Авилданских островов. Придется направляться на юг, через более спокойные воды в безопасную гавань, высадиться и вытащить «Шквал злобы» на сушу для ремонта. Верена подумала, что песчаная бухта на реке ниже Тарнбрука им как раз подходит, ну а если повезет и «Шквал» продержится достаточно долго, можно будет обойти то проклятое место и добраться до другого, на несколько лиг южнее. Нужно только неспешно и осторожно…
От чудовищного визга волосы на затылке Верены встали дыбом. На севере запылал золотой огонь.
– Подзорную трубу! – рявкнула она, и Алива тут же подала ее королеве.
Кракен выгорел изнутри, как яблоко, и огромный труп в панцире скользил от корабля принца Сокола, погружаясь в кипящую воду.
Море билось в агонии и швыряло туда-сюда корабли. Принца Сокола это не беспокоило – он сошел с корабля и безмятежно плыл в воздухе, пока его флот, словно листву, кружило в потоке, унося людей и боевые припасы.
В окуляре подзорной трубы принц обратился лицом к «Шквалу злобы», поднял руку, указывая прямо на Верену. Его послание было ясно как день – «Я иду за тобой». А потом он воздел руки к солнцу и взмыл вверх.
Его тело осветилось, раскалилось и засияло. Он расширился, облачаясь в громадный, как гора, священный огонь, и его окружила сама Богиня – золотые доспехи на округлой женской фигуре. Чудовищная золотая рука погрузилась в бурлящее море и выдернула одно из тел Кракена, покрытые панцирем конечности почернели и задымились в хватке Богини.
Ощутив, что ноги подкашиваются, Верена попыталась ухватиться за фальшборт, но Алива подхватила ее, не дала свалиться на палубу – ведь рука королевы теперь заканчивалась обрубком. Моряки упали на колени и, трясясь от страха, молились своим богам.
У Верены от визга сводило зубы, а всех прочих Кракенов он привел в ярость, они разбивали корабли и уничтожали людей, стараясь достать тварь, причинившую им боль. Но теперь Верена почти потеряла надежду, что огромное морское чудовище остановит проклятую Богиню, созданную из святого огня.
Она опустила подзорную трубу.
– Идем к Тарнбруку на всех парусах, в Хеллрат пробоины и заплаты!
Королева понятия не имела, сколько кораблей Империи света уцелеет, но после того как отправила на дно сотни их людей, твердо знала, что глава империи за ней явится. Чтобы выжить, нужно спрятаться за другим монстром. Если кто и справится с этим божественным воплощением, так только Черная Герран. Нужно сообщить ей о возможностях принца Сокола, чтобы она могла все учесть. Черная Герран всегда имела планы внутри других планов, варианты для непредвиденных обстоятельств и дополнительные карты, спрятанные в рукаве. На сей раз, похоже, ей потребуется целая колода.
И Верена, отвернувшись от визжащего Кракена и уходящих под воду людей, сосредоточилась на том, чтобы справиться с командой, кораблем и рассудком.
Глава 33
Когда Верена в последний раз скакала верхом, она была юной и гибкой и ехала на смирной мужниной кобылке благородных кровей. А теперь у нее ныли бедра, а это всклокоченное и неказистое деревенское создание можно было назвать лошадью только из жалости, оно больше напоминало осла, упрямого и унылого. Сойдя со «Шквала злобы» на берег, Верена чуть не загнала несчастную лошаденку насмерть, пришпоривая к Тарнбруку. К счастью, хотя бы день был солнечный, но, скорее всего, в ближайшее время больше ничего хорошего не предвидится.
Она забралась на возвышенность над укрепленным городом всего с половиной своей команды, идущей пешком следом, но пылко преданной половиной, которая отказалась выполнять приказ бежать на юг и сесть на корабли, идущие домой, в безопасность. А кроме того, у нее начиналась лихорадка. Из культи сочился желтый гной, а боль была сильнее, чем при родах. Отсутствующие пальцы горели и ныли, хотя и покоились на дне моря, в брюхе Кракена. Она стоически терпела боль, полагаясь на силу воли и щедрые порции спиртного.
Сначала они почуяли запах – всепоглощающую вонь гниющего мяса. Моряки резко остановились на вершине холма, в немой оторопи глядя на армию мертвецов, встающих к северу от города: их были сотни, с поблескивающими костями, пустыми глазницами и разлагающейся плотью. Над ними кружилась грозовая туча воронов-стервятников.
– Проклятые некроманты, – пробурчала Верена.
Ирусен плотнее обвила ее шею и зашипела в сторону армии живых мертвецов. Верена проверила шипастый хлыст и нож за поясом и пришпорила пятками свою клячу, посылая ее вперед.
Люди высыпали за стены, копали ямы и устанавливали деревянные колья во рве, пытаясь напоследок усилить городскую оборону. Распахнулись ворота, и появилась сама Черная Герран, чтобы поприветствовать королеву пиратов, на каждом ее пальце блестели вычурные кольца.
Верене помогли слезть с лошади, и авилданская королева качнулась на подгибающихся ногах. Она бы ударила Черную Герран, если бы могла, ее остановил лишь страх потерять оставшуюся руку. Когти слинкса глубоко впились в плечо, до крови. Маленький зверек дрожал так сильно, будто смотрит на самого принца Сокола.
Черная Герран была осунувшейся и бледной, а кожа похожа на бумагу, с желтушным оттенком. Она дрожала, но не от слабости, а от едва сдерживаемой энергии. Она посмотрела на культю Верены и лишь поджала губы с кислой миной.
И тут земля под ногами дрогнула, Верена покачнулась на саднящих ногах. Где-то в городе треснуло и обрушилось старое здание. Ей не хотелось иметь ничего общего с магией, от которой земля движется как вода.
– Я получила твое сообщение, – сказала Черная Герран. – Отправь свою команду укреплять оборону на юге, и идем со мной, нам многое нужно обсудить.
Верена пошла следом за ней, в красочных подробностях воображая, как вонзает нож в эту сутулую спину. Когда они проходили мимо кузницы, у наковальни стоял покрытый копотью и потом мужчина с руками, похожими на стволы деревьев, и отбивал пылающие стальные полосы. Когда золотистые искры потухли в грязи у ног Верены, она вздрогнула, вспомнив священный огонь. Ей надоело держать язык за зубами и вариться в собственном гневе, и теперь ей было плевать, кто это услышит.
– Так, значит, принц Сокол – это ненавистный брат Мейвен, да? Было бы неплохо это знать заранее.
Черная Герран оступилась и чуть не упала, но восстановила равновесие с помощью своей трости.
Верена потерла обрубок руки и сплюнула желтый комок мокроты на сапоги Черной Герран.
Зазвенел молоток, их обеих осыпали искры, Черная Герран повернулась