одежду. С длинноногими нужны хорошие отношения, надо показать им, что с семьей Гррх стоит дружить и тогда у них всегда можно будет приобрести что-то полезное. И охотнее на предложенный им осенний базар придут, в надежде обменять на свои поделки полезные в хозяйстве вещи. Вот только весь этот негабаритный груз сильно сдерживал их продвижение. И еще, Эрру отказался идти в родную семью за невестой, туманно объяснив, что у них не принято брать женщин из своей же семьи, кроме каких-то особых случаев. Всезнающая Старшая намекнула, что у него что-то намечалось с женщиной разбившегося на охоте Эрука, но она так и не успела с ним сойтись, поскольку белогорцы неожиданно ушли. Надеется, наверное, еще раз встретить ее. Зато вместо хромого мастера в их компанию затесалась Эсика, не умевший отбиваться от настойчивых женских просьб Андрей переложил решение брать ее с собой или нет на Старшую, но та, к его удивлению, синеглазую поддержала. Теперь топает по подсохшей сухой траве и пыхтит под тяжестью горшков. За спиной у нее виднелся лук и перевязанные ремешком пучки стрел в колчане. Ни дать, ни взять амазонка.
— Хорошая обувь у тебя и у Эсики, — оба сопровождавших их молодых человека с завистью смотрели на их сандалии. Сами они парились в зимних «сапожках» из шкуры большерога с мехом вовнутрь. С приходом тепла помучавшись в зимней обуви сделал себе из толстой кожи сандалии со шнуровкой. Женщины оценили, а вот охотники не очень, теперь потеют.
— Быки возвращаются на равнину, — Энзи улегся на землю и приложил ухо к земле. — Много, много быков.
Насколько хватало глаз, степь была пуста, неужели стадо крупных копытных может вызвать вибрацию земли на таком большом расстоянии. Приложил по примеру быстроногого ухо к траве и ничего не услышал. Но если Энзи прав, то им нужно поторопиться, а не мешаться на миграционном пути бизонов. Себе дороже выйдет. Скоро приближение огромного стада стало слышно и без ухищрений Тени, как переводилось имя Энзи.
Придется пропустить их. Только сильно оголодавшему безрассудному хищнику пришла бы в голову мысль попытаться добыть себе еду в такой ситуации. Затопчут сразу же. Залезли на возвышенность, здесь таявщий ежегодно весной снег образовал лабиринт из балок и оврагов. На равнину выплеснулось море животных, разлившееся до горизонта. Какая мощь. Впереди шли сотни старых быков, в середине коровы и телята. На взгляд Андрея, двигались быки как-то слишком уж торопливо, с максимально возможной скоростью. Странно это. Прошло много времени, прежде чем улеглась пыль, и последние животные исчезли с виду. Пройдут еще десятки веков, прежде чем люди окончательно истребят этих могучих животных. Жалко, что одной планеты не хватит и для людей, и для зверей.
Застоявшиеся в ожидании люди быстрым шагом двинулись в сторону моря. Хорошо бы было добраться до длинноногих уже сегодня, но из-за произошедшей задержки, видимо, снова придется ночевать в степи.
— Где-то горит, — Энзи принюхивался, шумно вбирая воздух ноздрями.
Может рядом расположились на ночь охотники длинноногих, не только же рыбой они питаются. Энзи бесшумно исчез, полностью оправдывая свое имя, и вернулся совсем нескоро.
— Это не охотники, там горит, — махнул рукой прямо на восток. Ну, им туда не надо, идут они в другую сторону, даже если и загорелась где-то сухая степь от удара молнии или чего-то такого, то опасности для них это не представляет. Да и ветра нет. Зато понятно, почему бизоны в таком количестве уходили на запад. Обоняние у них гораздо чувствительнее.
Утром поднялся небольшой ветерок, и запах гари назойливо лез в ноздри. Надо торопиться, постараться быстрее пересечь полосу огня, если вдруг поднимется ветер, то им может не поздоровиться. Животные в степи тоже почуяли неладное, появлялись и исчезали небольшие стада оленей и большерогов, не обратив на них никакого внимания грузно пробежал, сотрясая землю, носорог- одиночка, не такой огромный, как однорог Энку и с двумя рогами вместо одного, но тоже вполне себе внушительных размеров. Стали слышны трубные звуки, похожие на рев слона. Мамонты. Ветер постепенно усиливался и менял направление — теперь он дул туда, куда они, собственно, и бежали. Впереди стал виден белый дым.
— Стойте, не успеем, мы загоним себя в ловушку, — Андрей остановил всех и хватал ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. Рановато ему столько бегать после ранения. Куда деваться. Можно ли убежать от стены огня не зная границ его распространения. Вдруг степь горит прямо до моря, тогда их гарантированно поджарит в дороге.
— Назад, к оврагам, отсидимся в воде.
Степной пожар отличается от лесного, он проходит полосой, нет валежника и деревьев, которые еще долго будут гореть жарким пламенем, уничтожая все живое. Так что шансы спастись у них будут.
Они не задохнулись только потому, что ветер постоянно менял свое направление, и люди Гррх успевали набрать свежего воздуха в те редкие промежутки, когда дым переставал стелиться по земле и поднимался вертикально вверх. Когда добрались до оврагов, то трава уже буквально горела у них под ногами. Жалобно вскрикнула Эсика, вот уж не угадали с сандалиями, у охотников в сапогах таких проблем с угольками нет. Плюхнулись в холодную воду, все овраги были заполнены мечущимися животными, не обращающими внимания друг на друга. Не они одни догадались спастись в воде. Пламя гудело где-то над головой, слышно, как сухо трещит, сгорая в огне прошлогодняя трава. В уши проникали крики погибающих зверей, которые не смогли спастись. Наконец все стихло. Продрогшие члены семьи Гррх вылезли из талой воды. Поднялись вверх по оврагу. У самого выхода висел неудачно запутавшийся рогами в кривом колючем кустарнике огромный олень, косивший на него золотистым глазом. Живой. Нет, это не был большерог, а скорее классический европейский олень, только очень уж большой. Андрей обрубил ветки ножом из растаявшего камня и освободил ему рога, пусть живет. Олень упал на колени, полежал, затем, поднявшись, медленно удалился.
Степь стала черной. Огромное пространство было заполнено поднимающимися от тлеющей травы столбами дыма и холмиками тел погибших животных. Инферно какое-то. Повсюду запах паленой шерсти. Надо подождать, пока земля остынет. Ветер еще раз переменился и принес собой с моря моросящий дождь. Горячая земля сначала зашипела под каплями влаги, потом охладилась и начала прилипать к подошвам обуви. Вовремя дождь пошел, кто знает, как бы далеко еще распространился бы пожар.
Энзи вдруг остановился и завертел головой, затем предостерегающе поднял руку.
— Темнокожие, они кричат что-то друг другу, как тогда, когда они охотились на нас у Белой горы.
Хорошо все-таки иметь такой острый