обитают только длинноногие, но, оказалось, здесь есть еще кто-то. Расспросив Вичашу, выяснил, что в лесу у поросшего лесом болота живет небольшая семья, о которой мало что известно, поскольку они редко выходят из своего болота. Любопытно.
Вот чего им было не уйти позавчера на свою стоянку, какой-то зуд толкнул его отправиться на это Срединное болото. По словам длинноногих это был охотничий рай, особенно зимой, когда крупный зверь на равнине уходит южнее, а в лесах и кустарниках Болота остается на всю зиму, ему хватает лесной пищи. Жалко только, что расположено оно далековато, не донести добытое до стоянки. Откочуешь к нему поближе, так побережье моря с его дарами станет недоступным. Да и живут уже там люди, вряд ли им понравится, если кто-то объявится на их угодьях.
С собой взял только Эсику и Энзи, а показать дорогу вызывался беспокойный Эхоут. Эхекку оставили рядом с его женщиной в семье Вичаши.
Весна полностью вступила в свои права, солнце ощутимо грело, трава на равнине устилала ее ровным ковром, но еще не настолько высоким, чтобы доставлять неудобства при ходьбе. Хорошо. Не только его расслабил этот поход, сопровождающие двигались с заметной ленцой и только Энзи шнырял вокруг их группы. При очередном своем появлении он и сообщил, что лес уже близко.
Срединное болото представляло собой большую низину с редкими, поросшими ельником холмами и густым кустарником между ними. И что дальше? Если не знать где находится стоянка этих лесовиков, то здесь можно месяц бродить между болотами и никого не найти. Зимой, несомненно, жить здесь удобно, лосям и оленям достаточно пищи и нет необходимости гоняться за редкими копытными на равнине, как это делают другие семьи. А кроманьонцев эти места интересуют постольку поскольку — они больше жители степей, им во влажном лесу некомфортно. Но вот где искать этих «лесовиков»?
— Они сами выйдут к нам, если сойдут нужным. Разведем костер, дым они в любом случае увидят, — это уже Энзи предложил. Молодец, Тень.
Их заметили. Андрей почувствовал чей-то пристальный взгляд, остальные тоже заерзали. Чувствительность к чужим взглядам очень полезная особенность неандертальцев, в отличие от присущей им же яркости сновидений, которая ему совсем не нравилась. Настрадался уже от реалистичных кошмаров. Впрочем, возможно это связано с постоянной жизнью на природе со всеми связанными с этим опасностями вроде присутствия опасных хищников, с которыми ухо надо держать востро. А перемести неандертальца в город и через несколько поколений наверняка утратит эту способность.
Они сидели у костра, время от времени подкидывая в него сырые палки, но никто не торопился выходить из леса. Андрей вспомнил, как они с Энку поступили в первую встречу со средиземноморцами. Взял копья, отошел в сторону, воткнул в землю острием вверх и помахал рукой в сторону леса. Подействовало, из лесу вышли четыре охотников и двинулись в их сторону.
Андрей обратил внимание на их одежду, которая была сделана из необработанных шкур, а не рыбьей кожи, а вот обуви у них не было вовсе. В остальном они ничем не отличались от длинноногих. Такие же высокие, с выдвинутыми подбородками и светлыми волосами. Все указывало на то, что лесные жители родственны семьям на побережье. Радости на их лицах он не увидел, чужаков здесь не любят. И что теперь, если уж начистоту, то Андрея сюда привело любопытство, с дележом угодий можно было и подождать. К счастью, первыми обратились к ним сами лесовики.
— Зачем вы здесь? Люди с побережья давно не были у Болота.
— Давно ли семья из Срединного болота видели темнокожих, они напали на нашу семью.
— Стоянка темнокожих в трех закатах пути отсюда. Раньше они приходили с восточной стороны в ту пору, когда земля покрывается снегом, убивали лесного зверя, а затем уходили. Теперь появляются и летом за деревом для копий.
Значит, стоянки семей девятиглавого племени начинаются в степи сразу за болотом и идут полосой по равнине до бывшей стоянки семьи Ам. Как он понял, среднее расстояние между стоянками составляет три-четыре дня пути, так они не мешают друг другу и добычи хватит на всех. В голове Андрея начал зреть план летней компании — идти всем вместе, начиная от Болота и до «Трех зубов», уничтожая стоянки темнокожих одну за другой, не давая, таким образом, противнику собраться вместе. Осталось договориться и с лесовиками.
— Я Эссу из семьи Гррх. Этим летом моя семья и семьи длинноногих решили освободить равнину от девятиглавого племени темнокожих. Они напали на мою семью, семью с Белой Горы, вынудили уйти на Закат другие семьи нагорья. Они доберутся и до вас, когда научатся охотиться в лесу на болоте. Вы еще живы только потому, что им хватало добычи на равнине, а может они просто и не знают о вас.
Лесовики с удивлением его слушали. Кажется, они просто не понимали, о чем он говорит. Не верят, что их лес не сможет их укрыть от опасности, даже если за них возьмутся всерьез.
— Когда мы победим, то равнина с западной стороны реки от моря и до болота станет местом охоты для семьи заречных длинноногих.
— Мы охотимся здесь летом, когда зверя в лесу становится меньше! — лесные охотники стали нехорошо посматривать на свои копья без каменных наконечников. Их палки скорее напоминали рогатины, с обожженными для крепости заостренными концами, чем нормальное оружие.
— Мы предлагаем вас равнину на восход от леса, где сейчас охотятся темнокожие, но только если пойдете с нами. Сколько у вас охотников?
— Пальцы одной руки и еще три.
Даже десяти нет, может не стоит с ними связываться вообще. По негласному соглашению в намеченный поход должны отправиться половина охотников семьи. То есть от лесовиков с ними пойдут четыре человека, которые никогда не сражались с опасным противником вооруженные копьями без наконечников. Да от одного Рэту толку больше было бы, чем от них всех вместе взятых, жалко, что он решил предать семью Гррх.
— С нами в поход должны пойти четыре человека, семья Гррх даст им оружие и долю добычи. Если кто умрет, то доля перейдет к его женщине. В семью Гррх пойдет один молодой охотник по вашему выбору, который обучится сражаться нашим оружием. Если вы откажетесь, то и западные земли отойдут другой семье.
Лесовики пошушукались между собой и заявили, что им нужно обсудить услышанное с охотниками, которые остались на стоянке. А о своем решении они объявят завтра на этом же месте. Не хотят, чтобы они в лес лезли, ну, не очень и