– Обида захлестнула ее; она повернулась и побежала к двери, но что-то остановило ее от того, чтобы открыть ее и выскочить вон. А может быть, он проверяет ее? Могла она так сильно, так глубоко задеть его, что теперь ему надо удостовериться в ее чувствах?
Гейти старалась справиться со своими дрожащими губами и трясущимися руками. Она ни за что не убежит снова.
Повернувшись к нему, она невольно залюбовалась – он стоял посереди ванны по колено в воде. Она не отдаст его так просто! Если однажды пришедшая ей в голову мысль о том, что Астон дан ей судьбой, – правда, надо убедить его в том, что они должны быть вместе.
Идя к нему, Гейти принялась расстегивать пуговицы блузки.
– Я не верю тебе. Я люблю тебя и знаю, что ты любишь меня. Южные дубы принадлежат нашим детям... а не детям твоего племянника.
Он взглянул на нее, прищурив глаза.
– Это не тебе решать, а мне.
Дрожа с головы до ног, она сделала еще несколько шагов навстречу ему и высвободила блузку из юбки.
– Я могу согласиться с тем, что ты не хочешь больше видеть меня в своей спальне в роли твоей жены. Это тебе решать. – Она спустила блузку с плеч, вынула руки из рукавов и отбросила ее в сторону. – Но так как я твоя жена, это и мой дом тоже, и я намерена жить здесь.
– А как же твой брат? – спросил он с усмешкой.
– Тайтес хочет жить в Сиреневом холме. Он согласен, что так будет лучше для него. – Она принялась расстегивать сзади застежку на юбке и развязывать ленточки, которые поддерживали вокруг талии ее нижние юбки. Когда юбки упали к ее ногам, она переступила через них, оставшись в корсете и панталонах. – Папа снял дом в городе, он думает поселиться в нем по возвращении. – Она сделала глубокий вдох, стараясь оставаться спокойной.
Он скользнул по ее полуобнаженному телу, затем вернулся к лицу.
– Что ты делаешь, Гейти?
– Раздеваюсь. Ты не возражаешь, если я займу свою прежнюю комнату?
– Зачем все это, Гейти? Почему тебе так хочется вернуться сюда и снова портить мне жизнь? Тебе что, мало того, что ты уже сделала?
Голос его был таким серьезным, что она еле остановила себя от того, чтобы броситься в его объятия.
– Я люблю тебя. Хочу быть с тобой. Прости меня за то, что в прошлом нас связывает трагедия, которую никто из нас не мог предотвратить, но пришло время забыть о ней и начать сначала.
– Ты лжешь. Она задыхалась.
– Нет, не лгу. Я люблю тебя, Астон.
– Я не верю тебе.
Его слова прозвучали так равнодушно, что сердце ее дрогнуло от его безразличия. Теперь она знала, что он чувствовал, когда говорил правду, а она не верила ему, – беспомощность, давящий ком в груди. Гейти не винила его в том, что он отвергал ее. Она оставляла решение за ним. Она должна была пойти на это.
– Я хочу, чтобы мы начали все сначала, – произнесла она искренне, подойдя к нему так близко, что ее колени коснулись ванны.
– Не эти же самые слова ты говорила мне, когда мы в последний раз лежали с тобой в постели?
Она едва сдерживала слезы, которые вот-вот готовы были хлынуть из глаз.
– Астон, прошу тебя, пойди мне навстречу!
– Ладно. Пусть Джози занесет вещи в твою прежнюю комнату. На людях мы будем мужем и женой. Если я решу иметь своего собственного наследника для Южных дубов, то посещу твою спальню.
Ей не нравилось ни то, что он говорил, ни как он это делал. У нее снова появилось желание уйти и больше не унижаться перед ним, но ее любовь к нему приказывала ей остаться и продолжать борьбу за свое право быть его любимой женой. Если до этого у него были к ней какие-нибудь чувства, он может снова вернуть их к жизни.
– Ты хотел, чтобы я простила и забыла о прошлом. Я сделала это. Теперь твоя очередь.
– О чем ты?
– Ты должен простить меня за то, что я сомневалась в твоих словах, и простить Теодору за то, как она поступила с тобой.
Он в ярости сжал кулак.
– Я никогда не прощу Теодоре то, через что мне пришлось пройти по ее вине! Из-за ее эгоизма я был вынужден присутствовать при том, как умирала она и ее ребенок. Черт побери, нет, я не простил ее, и не знаю, как ты могла это сделать.
Его слова пронзили ее в самое сердце. Она несказанно страдала за него, за себя, за сестру. Ей хотелось утешить Астона, но как это сделать, когда он оттолкнул ее?
– Твоя любовь помогла мне простить.
– Ты снова лжешь. Не утруждайся, Я уже сказал, что ты можешь жить здесь, если это то, чего ты хочешь.
– Я не лгу, – прошептала она. И снова осознала, что чувствовал Астон, когда умолял ее поверить ему, почти так же, как она просит его сейчас. Отчаявшись, она наклонилась, развязала шнурки на туфлях и сбросила их. Сердце забилось чаще. Она ступила к нему в ванну. Вода была теплой, успокаивающей. Если он захочет, чтобы она покинула его спальню, ему придется сгрести ее в охапку и выкинуть за дверь.
– После того как был убит наш отец, ты мог бросить Теодору. И когда она умерла, тебе совсем не обязательно было хранить коробку с драгоценностями. И ты не был обязан забирать Тайтеса из приюта и искать для него хорошую семью. И ехать со мной в Мобил, чтобы найти его. И ты совсем не должен был подвергать опасности свою жизнь, когда узнал, что он связался с уличной бандой. Как же мне не любить тебя?
Астон продолжал стоять, как каменный, отказываясь взглянуть на нее.
– Если ты и любишь меня, то только за то, что я сделал для твоей семьи... а не за то, что я есть на самом деле.
– Нет, это совсем не так. Ты понравился мне в самый первый раз, когда я увидела тебя около пруда. Для рыбака ты был слишком красив и самонадеян.
– А ты была слишком самонадеянна для женщины. Уходи, Гейти, – попросил он ее уже в третий раз за этот вечер. – Я не хочу любить тебя. И не желаю прощать Теодору.
Она обняла его, боясь, что он отвергнет ее, но зная, что ей необходимо дотронуться до него, ощущать его. Он не оттолкнул ее. Гейти склонила голову ему на грудь, покрытую каплями воды. Еще крепче обняла его. Щекой она чувствовала прохладу его мокрого тела. Как могла она так отвратительно обращаться с ним? Она любила его. И ей придется просить у него прощения.
– Я люблю тебя, – шептала она. – Люблю. Пожалуйста, прости меня за то, что я не верила твоим словам.
– Будет глупо с моей стороны поверить тебе еще раз, глупо снова полюбить тебя. Я не могу пойти на это, – отвечал он хриплым голосом.
Она заглянула в его глаза.
– Нет, это будет правильно, Астон.
Он положил руку ей на затылок и крепко сжал его.
– Гейти, пообещай, что на этот раз ты пришла, чтобы остаться.
– Я пришла, чтобы остаться, любовь моя.
– А если ты услышишь что-то, о чем я умолчал или забыл рассказать тебе? Ты снова убежишь?
– Нет. Никогда! Здесь мой дом. И ты – моя жизнь. Астон, не прогоняй меня. Я люблю тебя.